James Byron Dean (Marion, Indiana; 8 de febrero de 1931-Cholame, California; 30 de septiembre de 1955) fue un actor estadounidense. Después de realizar papeles menores en programas de televisión y obras de teatro durante los comienzos de la década de 1950, se mudó a Los Ángeles, California.
Es considerado un icono cultural, un símbolo estadounidense por excelencia, y representa la «desilusión adolescente» y el «distanciamiento social», tal como lo expresaba el título de su película más célebre, Rebelde sin causa (1955), donde interpretó al problemático adolescente «Jim Stark». Los otros papeles que definieron su estrellato fueron el del solitario «Cal Trask» en East of Eden (1955) y el del peón «Jett Rink», en Gigante (1956). Su duradera fama y popularidad se basan en sus actuaciones en estas tres películas, donde en cada una de ellas encarnó a su protagonista.
Su muerte prematura en un accidente automovilístico cimentó su estatus de leyenda. Fue el primer actor en recibir una nominación póstuma al Óscar como mejor actor y aún se mantiene como el único actor que ha tenido dos nominaciones póstumas. En 1999, el American Film Institute lo ubicó en el 18.º puesto como mejor estrella de cine masculina en su lista AFI's 100 años... 100 estrellas.
Dean nació el 8 de febrero de 1931 en Marion (Indiana), como James Byron Dean. Sus padres fueron Mildred Wilson y Winton Dean. Afirmaba que su madre era en parte indígena americana y que su padre pertenecía a una «estirpe de colonos originarios que se remontaba al Mayflower». Seis años después de que su padre hubiese dejado de ser agricultor para ser técnico dental, James y su familia se mudaron a Santa Mónica, California, donde la familia pasó varios años. Se cuenta que el joven Dean fue un hijo muy apegado a su madre; según Michael DeAngelis, ella fue «la única persona capaz de comprenderle». Se matriculó en la escuela pública de primaria Brentwood, en el vecindario del mismo nombre de la ciudad de Los Ángeles hasta que su madre murió de cáncer, cuando Dean tenía nueve.
Sin opción de poder cuidar a su hijo, Winton Dean mandó a James con su hermana y tía del niño, Ortense, y su marido, Marcus Winslow a una granja en Fairmount (Indiana), donde fue educado en un entorno de influencia cuáquera. Dean se guio por los consejos y la amistad del pastor metodista, el reverendo James DeWeerd. A DeWeerd se le atribuyó haber ejercido una influencia formativa sobre Dean, especialmente en haber creado un interés por los toros, las carreras de coches y el teatro. Según Billy J. Harbin, «Dean mantuvo una relación muy cercana con su pastor... la cual comenzó en su último año de educación secundaria y duró muchos años». Una supuesta relación sexual fue sugerida en el libro de Paul Alexander de 1994 Boulevard of Broken Dreams: The Life, Times, and Legend of James Dean. En 2011, se informó que Dean una vez le confió a Elizabeth Taylor que fue abusado sexualmente por un ministro aproximadamente dos años después de la muerte de su madre. Otros informes sobre la vida de Dean también sugieren que fue abusado sexualmente por DeWeerd ya sea de niño o de adolescente.
En esa etapa de su educación, las representaciones teatrales hechas por Dean pueden considerarse de poca monta. Sin embargo, llegó a ser un deportista popular, ya que jugó en los equipos de baloncesto y de béisbol y además estudió teatro.
El rendimiento escolar general de Dean fue excepcional y era un estudiante popular. Jugó en los equipos de béisbol y baloncesto universitario, estudió teatro y compitió en oratoria a través de la Asociación Forense de Escuelas Secundarias de Indiana. Después de graduarse de la Escuela Secundaria Fairmount en mayo de 1949, regresó a California para vivir con su padre y su madrastra, Ethel Case Dean. Dean se matriculó en el Santa Monica College y se especializó en derecho. Se transfirió a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) por un semestre y cambió su especialización a teatro. Su intento de reconciliarse con su padre terminó en un impasse de «antagonismo poco comunicativo» causado por los esfuerzos de Winton por guiarlo hacia una carrera más tradicional. Se unió a la fraternidad Sigma Nu, pero nunca fue iniciado. Durante sus estudios en la UCLA, Dean fue seleccionado entre un grupo de 350 actores para interpretar a Malcolm en Macbeth. En esa época, también comenzó a actuar en el taller de James Whitmore. En enero de 1951, abandonó sus estudios de la UCLA para dedicarse por completo a la actuación. Sobre su búsqueda de una carrera como actor, Dean declaró más tarde: «La decisión de actuar nunca fue motivada. He dedicado toda mi vida a una exhibición dramática de expresión».
Antes de viajar a Nueva York consiguió en 1951 un papel en la película Fixed Bayonets, también hizo otros dos pequeños papeles en las películas Sailor Beware y Has Anybody Seen My Gal?, ambas en 1952. Después de solicitar a numerosas agencias de actores, trabajó en una obra de teatro, le ofrecieron en 1952 intervenir en See the Jaguar, en la que interpretó a un adolescente que había estado encerrado en una jaula la mayor parte de su vida. También hizo varias apariciones en televisión de escasa trascendencia. En 1953 le dieron otro papel en Broadway, The Immoralist, que tuvo una acogida muy positiva por la crítica; ese año también tuvo otro papel en la película Trouble Along the Way. Durante la producción de The Immoralist, Dean tuvo un romance con la actriz Geraldine Page.
Finalmente, Jimmy, como se le conocería, consiguió convertirse en actor de cine, cuando en 1954 el director Elia Kazan, que había rodado Un tranvía llamado deseo con Marlon Brando, le ofreció el papel principal de Cal Trask en Al este del Edén. El director eligió a Dean por su similitud con el personaje, introvertido, tosco, melancólico y apasionado. A diferencia del libro, el guion de la película se centró en la última parte de la historia, predominantemente con el personaje de Cal. Aunque inicialmente parece más distante y emocionalmente problemático que su hermano gemelo Aron, Cal pronto se ve como más mundano, astuto para los negocios y sensato en comparación con su padre piadoso y constantemente desaprobador (interpretado por Raymond Massey), que busca inventar un proceso de refrigeración de vegetales. A Cal le preocupa el misterio de su madre supuestamente muerta y descubre que todavía está viva y es una 'madame' regente de un burdel; El papel fue interpretado por la actriz Jo Van Fleet.
Dean y Kazan volaron juntos de Nueva York a Los Ángeles el 8 de marzo. Dean se mudó a un piso en el plató de la Warner con Richard Davalos (que haría de Aaron, hermano de Cal). El rodaje empezó el 27 de mayo y acabó el 9 de agosto.
Dean no acudió al estreno de Al este del Edén el 9 de marzo de 1955. Nada menos que Marilyn Monroe, Eva Marie Saint y Marlene Dietrich trabajaron en esa ocasión como acomodadoras. Días después Dean vio su película pasando desapercibido en las filas del cine, como un espectador más.
En reconocimiento a su actuación en Al este del Edén, Dean fue nominado póstumamente a los Premios de la Academia de 1956 como Mejor Actor en un Papel Protagónico de 1955, la primera nominación póstuma oficial en la historia de los Premios de la Academia. (Jeanne Eagels fue nominada a Mejor Actriz en 1929, cuando las reglas para la selección del ganador eran diferentes). Al este del Edén fue la única película protagonizada por Dean estrenada durante su vida.
Rebelde sin causa, Gigante y roles planificados.
Al poco tiempo, Nicholas Ray le contrató para el papel de Jim Stark en Rebelde sin causa, coprotagonizada por Natalie Wood. La película ha sido citada como una representación precisa de la angustia adolescente.
Después de Al este del Edén y Rebelde sin causa, Dean quería evitar ser encasillado como un adolescente rebelde como Cal Trask o Jim Stark, y por lo tanto asumió el papel de Jett Rink, un peón de rancho tejano que encuentra petróleo y se vuelve rico, en Gigante, una película estrenada póstumamente en 1956. La película retrata varias décadas en las vidas de Bick Benedict, un ranchero tejano, interpretado por Rock Hudson; su esposa, Leslie, interpretada por Elizabeth Taylor; y Rink. Para retratar una versión más vieja de su personaje en las escenas posteriores de la película, Dean se tiñó el cabello de gris y se afeitó un poco para darse una línea de cabello en retroceso. Su personaje, Jett Rink, tenía también rasgos de Dean, ya que ambos eran personas solitarias.