James Oliver Cromwell (Los Ángeles, California; 27 de enero de 1940) es un actor estadounidense, reconocido también por ser un defensor de los animales. Luego de haber participado en la película Babe y darse cuenta de cómo se trataba a los animales en las granjas se hizo vegano. En el año 2013 ganó un premio Emmy gracias a su papel como el Dr. Arden en la serie televisiva American Horror Story: Asylum.
De ascendencia inglesa, nació en Los Ángeles (California) el 27 de enero de 1940 y muy pronto fue llevado a Manhattan (Nueva York), donde pasó parte de su infancia.
Es hijo del actor y director John Cromwell y de la actriz Kay Johnson, recibió parte de su educación en el Middlebury College y en el Carnegie Institute of Technology. Finalmente, al llegar a la Carnegie Mellon University, decidió seguir los pasos de sus padres y optó por estudiar interpretación.
No tardaron en llegarle sus primeros papeles en el teatro, donde interpretó (al igual que sus padres) todas las obras de Shakespeare. Y además probó suerte con diversos montajes de corte un tanto experimental.
Como nota curiosa, en sus inicios tuvo muchos problemas para conseguir trabajos, debido a su estatura, dos metros y un centímetro. De hecho, ha sido el actor nominado a los Oscars más alto en la historia de la Academia.
En el año 1974 dio el salto a la televisión apareciendo regularmente en All in the Family, donde interpretaba el papel de Stretch Cunningham, el eterno compinche de Archie Bunker en la serie.
Protagonista poco después de la serie, también para TV Hot L Baltimore, donde encarnaba a Bill Lewis, y no sería hasta el año 1976 cuando participaría en su primera película como actor profesional, Un cadáver a los postres, una comedia dirigida por Robert Moore, en la que un excéntrico millonario convidaba a los mejores detectives del mundo para que resolviesen un crimen que aún estaba por cometerse. También estuvo en la familia Ingalls, en el capítulo donde se casa Laura interpretando un "pretendiente" de la maestra de la escuela del pueblo.
Durante los siguientes años, alternó su carrera entre el cine y la televisión. Series para TV como The Nancy Walker Show, Born to the Wind o Once an Eagle le vieron pasar por ellas y también podemos encontrarle en películas como Descalzos por el parque o The Man with Two Brains, casi siempre en pequeñas apariciones donde pasaba desapercibido.
Así llegamos a La venganza de los novatos (1984) donde Anthony Edwards (de la serie de televisión Urgencias) protagoniza con Robert Carradine esta satírica representación de la vida universitaria y donde cómo no, no podía ser de otra manera, James Cromwell interpretó otro papel secundario.
Desde el año 1984 se abre un periodo de tiempo, donde encarnó papeles en diversas producciones, una vez más, moviéndose entre la TV y el cine. Entre las películas, tenemos todas las continuaciones de La venganza de los novatos y también otras como Exploradores, en donde James interpretó el papel del Sr. Muller y con River Phoenix.
Llegamos a lo que se puede considerar como el lanzamiento a la fama de James Cromwell:
Primero fue Babe, una película modesta que le valió una nominación al Óscar al mejor actor de reparto, donde interpretaba a un simpático granjero empeñado en que su cerdo participase en el más importante certamen de perros ovejeros del Reino Unido.
Y en segundo lugar, Star Trek VIII: primer contacto, en el papel del Dr. Zefram Cochrane, quizás uno de sus mejores papeles. Además, como curiosidad, decir que el Dr. Zefram ha sido el único personaje de la saga que ha usado las palabras Star Trek en una de sus frases.
Parece que James se vuelve más metódico y empieza a elegir sus papeles más cuidadosamente. The People vs. Larry Flynt es quizás el mejor ejemplo de ello. Pero es en el año 1997 donde se muestra su, para algunos, mejor actuación hasta el momento, en el papel del capitán Dudley Smith en la que se puede considerar una de las mejores películas de los años noventa: L. A. Confidential.
Desde ese momento, empiezan a lloverle papeles para películas taquilleras que James acepta sin dudarlo:
En Deep Impact, donde es el recién dimitido asesor del presidente (Morgan Freeman) al que entrevista Jenny (Téa Leoni) junto a su barco mientras este lo intenta cargar con las suficientes provisiones para escapar del meteorito.
En RKO 281 donde aparece como William Randolph en la historia donde Orson Welles (Liev Schreiber) lucha por sacar adelante su proyecto Ciudadano Kane.
En The Green Mile Cromwell apareció como el máximo responsable del corredor de la muerte, cuya mujer (Patricia Clarkson) estaba entre la vida y la muerte. Finalmente ella se salva debido a la intervención divina de Coffey (Michael Clarke Duncan).