James Cook (Marton, actual Middlesbrough, Inglaterra, 27 de octubrejul./ 7 de noviembre de 1728greg. - Bahía de Kealakekua, Hawái, 14 de febrero de 1779) fue un navegante, explorador, cartógrafo y capitán de la Marina Real británica. Cook elaboró mapas detallados de la isla de Terranova antes de realizar tres viajes al Océano Pacífico, durante los cuales estableció el primer contacto registrado de los europeos con la costa oriental de Australia y las islas Hawái, así como la primera circunnavegación de Nueva Zelanda.
Cook se unió a la marina mercante británica siendo adolescente e ingresó en la Marina Real en 1755. Combatió en la Guerra de los Siete Años (1756-1763), durante la cual exploró y cartografió gran parte de la desembocadura del Río San Lorenzo durante el asedio de Quebec, labor que atrajo la atención del Almirantazgo y la Royal Society británicos. Este éxito llegó en un momento crucial tanto de la carrera de Cook como de la dirección de la exploración británica en ultramar, lo cual resultó en que fuera designado en 1766 para comandar el barco HMB Endeavour e iniciar el primero de sus tres viajes por el Pacífico.
En su periplo por el Océano Pacífico, Cook navegó miles de millas por zonas inexploradas del globo, cartografió tierras de Nueva Zelanda y Hawái con gran detalle y a una escala nunca antes conseguida. Mientras progresaba en sus viajes de descubrimiento, exploró y puso nombre a diversos lugares, además de registrar la ubicación de islas y costas en mapas europeos por primera vez. Cook demostró una combinación de extraordinarias capacidades para la navegación y la exploración, así como habilidades cartográficas, valentía y capacidad para liderar a sus hombres en condiciones muy adversas.
Recibió instrucciones explícitas del Almirantazgo Británico —bajo la autoridad y el patrocínio del Rey Jorge III— sobre el trato a los indígenas durante las expediciones en su primer (1768-1771), segundo (1772-1775) y tercer viaje (1776-1779). Estas órdenes le mandaban ejercer la paciencia, caridad y humanidad, evitar el uso innecesario de la fuerza y establecer relaciones amistosas mediante el regalo de bienes y el comercio justo. Se le encomendó tomar posesión de territorios solo con el consentimiento de los nativos y prohibir a su tripulación el uso de términos insultantes. A pesar de estas directrices, lamentablemente las tensiones culturales y los malentendidos llevaron en ocasiones a conflictos con los nativos.
Fue atacado y muerto en 1779 durante su tercer viaje de exploración por el Pacífico mientras intentaba capturar a Kalaniʻōpuʻu —monarca de la isla hawaiana— con la finalidad de reclamar una embarcación que fue robada de su flota, después de que su tripulación se llevara madera de un cementerio local para reparar sus barcos dañados.
Cook dejó un legado de conocimientos científicos y geográficos que influyó enormemente en sus sucesores hasta bien entrado el siglo XX, y se le han dedicado numerosos monumentos en todo el mundo.
James Cook era de origen humilde. Nació en Marton, Yorkshire del Norte, cerca de la actual localidad de Middlesbrough. Sus padres, Grace y James, realizaban tareas rurales. El padre era inmigrante escocés. En total eran cinco hermanos. James se educó en la escuela de Great Ayton, ciudad donde toda la familia se había mudado por razones laborales. Cuando tenía trece años, empezó a trabajar con su padre en la administración de una granja.
En 1745 Cook dejó su hogar para trabajar como aprendiz de tendero en la aldea de pescadores de Staithes. Después de un año y medio allí, el dueño de la tienda encontró que James no era apropiado para ese trabajo, lo llevó a la ciudad portuaria de Whitby y lo presentó a John y Henry Walker. Estos eran armadores prominentes y se dedicaban al negocio del carbón. Cook fue tomado como aprendiz en un navío mercante de la pequeña flota de barcos que transportaban carbón a lo largo de la costa inglesa.
Una vez que completó su aprendizaje de tres años, comenzó a trabajar en barcos comerciales del mar Báltico, en donde escaló rápidamente a través de los rangos de la marina mercante. En 1755 se le ofreció ser comandante del bergantín Friendship, pero al poco tiempo se postuló como voluntario al servicio de la Marina Real británica (Royal Navy).
Comienzo de la carrera naval en la Marina Real británica
En 1755, el Reino de Gran Bretaña estaba rearmándose para lo que sería el comienzo de la guerra de los Siete Años. Cook pensó que su carrera podría avanzar más rápidamente bajo el servicio militar. Sin embargo, esto requería comenzar desde abajo en la jerarquía naval y, en junio de ese año comenzó como able seaman (marinero con experiencia de al menos dos años), a bordo del HMS Eagle, bajo el mando del capitán Hugh Palliser.
Durante la guerra de los Siete Años, Cook participó en el sitio de Quebec, antes de la batalla de las Llanuras de Abraham, en 1759.
Allí demostró su habilidad para la topografía y cartografía, y fue el responsable de trazar mapas de gran parte de la entrada al río San Lorenzo durante el sitio, permitiendo al general Wolfe lanzar su ataque sorpresa sobre las llanuras de Abraham.
En 1762 Cook se casó con Elizabeth Batts, la hija de uno de sus mentores. Tuvieron seis hijos: James, Nathaniel, Elizabeth, Joseph, George y Hugh. Cuando Cook no estaba navegando, residía en el East End de Londres.
Cartografía de la costa de Terranova
Entre 1763 y 1767, Cook trazó cartas sobre las irregulares costas de Terranova; entre 1763 y 1764, por el estrecho noroeste; entre 1765 y 1766, la costa del sur entre la península de Burin y cabo Ray; y, finalmente, la costa oeste durante el año 1767. Estas cinco temporadas de Cook dieron como resultado el primer mapa a gran escala y de gran exactitud sobre el lugar. También dieron a Cook un gran dominio en la práctica topográfica, realizada en condiciones adversas, lo que llamó la atención de la Royal Navy y la Royal Society, en un momento crucial, tanto en la carrera personal de Cook como en la postura británica de cara a los descubrimientos de ultramar.
En 1766, la Royal Society lo contrató para viajar al océano Pacífico, con objetivo de observar y documentar el tránsito de Venus sobre el Sol.
En 1768 Cook zarpó al mando del HMB Endeavour desde Inglaterra, navegó el Atlántico Sur, dobló el cabo de Hornos y continuó hacia el oeste por el Pacífico, hasta llegar a Tahití el 13 de abril de 1769, en donde se debían llevar a cabo las observaciones. El tránsito de Venus estaba pronosticado para el 3 de junio de ese año, por lo que hasta ese momento se encargó de la construcción de un pequeño fuerte y observatorio.