James Francis Cagney Jr. (Nueva York, 17 de julio de 1899-Stanford, Nueva York, 30 de marzo de 1986) fue un actor de cine y bailarín estadounidense. Ganador de premios importantes y actor en distintos papeles, es recordado por sus papeles de tipo duro. En 1999, el American Film Institute lo ubicó en el octavo lugar de su lista de las mejores estrellas masculinas de la Edad de Oro de Hollywood. Orson Welles describió a Cagney como "quizás el mejor actor que jamás haya aparecido frente a una cámara".
Destacó en la década de 1930 en la empresa cinematográfica Warner Bros. y mantuvo su relevancia durante las décadas de 1940 y 1950. Fue ganador del premio Óscar 1943 al mejor actor principal por el filme musical Yanqui Dandy (Yankee Doodle Dandy, 1942).
James Francis "Jimmy" Cagney Jr. nació en 1899 en el Lower East Side de Manhattan, en la ciudad de Nueva York. Sus biógrafos discrepan sobre la ubicación exacta: o bien en la esquina de la Avenida D y la Calle 8, o en un apartamento del último piso en el 391 de la Calle 8 Este, la dirección que figura en su certificado de nacimiento. Su padre, James Francis Cagney Sr. (1875–1918), era de ascendencia irlandesa. En el momento del nacimiento de su hijo, era camarero y boxeador aficionado, aunque en el certificado de nacimiento de Cagney figura como telegrafista. Su madre era Carolyn Elizabeth (de soltera Nelson; 1877–1945); su padre era un capitán de barco noruego, y su madre era irlandesa.
Cagney, pelirrojo y de ojos azules, se graduó de la escuela secundaria Stuyvesant en la ciudad de Nueva York en 1918 y asistió al Columbia College, donde tenía la intención de especializarse en Arte. También estudió alemán y se unió al Cuerpo de Entrenamiento del Ejército Estudiantil, pero lo abandonó después de un semestre y regresó a casa tras la muerte de su padre durante la pandemia de gripe de 1918.
Cagney desempeñó diversos trabajos al principio de su vida: arquitecto auxiliar, mensajero del New York Sun, bibliotecario en la Biblioteca Pública de Nueva York, botones, dibujante y portero nocturno. Entregó todas sus ganancias a su familia. Mientras trabajaba en la Biblioteca Pública de Nueva York conoció a Florence James, quien lo ayudó a iniciar su carrera como actor. Cagney creía en el trabajo duro y más tarde declaró: «Me hizo bien. Me da pena el niño que lo tiene todo demasiado fácil. De repente, tiene que enfrentarse a la realidad de la vida sin una madre o un padre que piensen por él».
Comenzó a bailar claqué de niño (una habilidad que eventualmente contribuyó a su premio Óscar) y fue apodado "Cagney, la Puerta del Sótano" por su costumbre de bailar en las puertas inclinadas del sótano. Era un buen peleador callejero, defendiendo a su hermano mayor Harry, un estudiante de medicina, cuando era necesario. Participó en boxeo amateur y fue subcampeón del título de peso ligero del estado de Nueva York. Sus entrenadores lo animaron a convertirse en profesional, pero su madre no se lo permitió. También jugó béisbol semiprofesional para un equipo local, y albergaba sueños de jugar en las Grandes Ligas.
Su introducción al cine fue inusual. Cuando visitaba a una tía que vivía en Brooklyn, frente a los estudios Vitagraph, Cagney saltaba la valla para ver el rodaje de las películas de John Bunny. Se involucró en el teatro amateur, comenzando como ayudante de escenografía para una pantomima china en Lenox Hill Neighborhood House (una de las primeras casas de asentamiento del país), donde actuaba su hermano Harry y dirigía Florence James. Inicialmente se contentaba con trabajar tras bambalinas y no tenía interés en actuar. Sin embargo, una noche, Harry enfermó y, aunque Cagney no era suplente, su memoria fotográfica de los ensayos le permitió sustituir a su hermano sin cometer un solo error.
En 1919, mientras Cagney trabajaba en los grandes almacenes Wanamaker, un colega lo vio bailar y le informó sobre un papel en la próxima producción titulada Every Sailor. Era una obra de teatro ambientada en tiempos de guerra en la que el coro estaba formado por soldados vestidos de mujeres, cuyo título original era Ever Sailor. Cagney audicionó para el coro, aunque lo consideró una pérdida de tiempo, ya que solo conocía un paso de baile, el complicado Peabody, pero lo sabía a la perfección. Esto bastó para convencer a los productores de que sabía bailar, y copió los movimientos de los demás bailarines y los añadió a su repertorio mientras esperaba su turno. No le pareció extraño interpretar a una mujer, ni se sintió avergonzado. Más tarde recordó cómo logró desprenderse de su timidez natural al subir al escenario: «Porque allí no soy yo mismo. No soy ese tipo, Jim Cagney, en absoluto. Ciertamente, perdí toda conciencia de él cuando me puse faldas, peluca, maquillaje, polvos, plumas y lentejuelas». Allí estuvo dos meses, y luego audicionó con éxito para un papel en el coro del musical de William B. Friedlander Pitter Patter. Entre los miembros del coro se encontraba Frances Willard "Billie" Vernon, de 20 años, con la que se casó en 1922.
El espectáculo marcó el inicio de la relación de 10 años de Cagney con el vodevil y Broadway. Los Cagney estuvieron entre los primeros residentes de Free Acres, un experimento social establecido por Bolton Hall en Berkeley Heights, Nueva Jersey.
En 1924, tras años de giras y dificultades económicas, Cagney y Vernon se mudaron a Hawthorne, California, para explorar la posibilidad de entrar en el mundo del cine. Un amigo, el jefe de prensa de Pitter Patter, que también ansiaba actuar, les pagó el billete de tren. Al principio no tuvieron éxito; el estudio de danza que Cagney había fundado tenía pocos clientes y cerró; él y Vernon recorrieron los estudios, pero no encontraron interés. Finalmente, pidieron dinero prestado y regresaron a Nueva York vía Chicago y Milwaukee, sufriendo varios fracasos en el camino al intentar ganarse la vida en el teatro.
Hizo cuatro películas más antes de su papel revelación. La sucesión de éxitos de Warner Bros. en el cine de gánsteres, en particular Little Caesar, con Edward G. Robinson, culminó en la película El enemigo público (The Public Enemy, 1931), de William A. Wellman. Volvió a realizar el papel de gánster en dos películas dirigidas por Raoul Walsh: Los violentos años veinte (The Roaring Twenties, 1939) y, sobre todo, Al rojo vivo / Alma negra (White Heat, 1949), donde dijo su frase más famosa, «En la cima del mundo, mamá».
Pero Cagney fue un actor muy versátil que intervino en toda clase de películas, desde comedias hasta dramas, pasando por wésterns e incluso adaptaciones de obras de Shakespeare. Destacan en su filmografía Desfile de candilejas / Las deliciosas (Footlight Parade, 1933), El guapo / El mujeriego (Lady Killer, 1933), Ha entrado un fotógrafo (Picture Snatcher, 1933) y Ángeles con caras sucias (Angels with Dirty Faces, 1938), en los años treinta.
En los cuarenta continuó siendo uno de los actores favoritos del público y siguió participando en grandes películas. Una de boxeo, titulada Ciudad de conquista (City for Conquest, 1940), y la biografía idealizada de George M. Cohan en Yanqui Dandy, interpretación con la que ganó el Óscar al mejor actor. Este éxito le hizo romper con la Warner y fundar su propia productora, con la que no obtuvo ningún éxito, por lo que tuvo que volver a la productora de los hermanos Warner.
En los cincuenta volvió a trabajar en algunas grandes películas, como el Un león de las calles (A Lion Is in the Streets, 1953), Quiéreme o déjame (Love Me or Leave Me, 1955), Escala en Hawái (Mister Roberts, 1955) o El hombre de las mil caras (Man of a Thousand Faces, 1957). Finalmente, acabó su carrera temporalmente en 1961, cuando protagonizó la comedia Uno, dos, tres (One, Two, Three, 1961), dirigida por Billy Wilder.
En 1981 volvió a actuar en Ragtime, donde de nuevo demostró su gran talento interpretativo. Fue su última película.
El actor James Cagney falleció el 30 de marzo de 1986, en su casa de Stanfordville, cuando tenía 86 años, tras haber sido ingresado en el Hospital Lennox Hill, de Nueva York, aquejado de un edema pulmonar. El año anterior había sufrido un infarto de miocardio. Le sobrevivió su esposa, la bailarina Frances Vernon (1899-1994), con la que se había casado en 1922. Fue enterrado en el cementerio de Hawthorne, Nueva York.