James Michael Bay (Hitchin, Inglaterra, 4 de septiembre de 1990) es un cantante y compositor británico. Empezó a ser ampliamente conocido por sus sencillos «Let It Go» y «Hold Back the River» que tuvieron éxito en varias listas musicales en 2015, incluyendo el listado de sencillos de Australia y Reino Unido, donde ingresaron entre las 10 principales y tuvieron además éxito en ventas. «Hold Back the River» rebasó el millón de copias en Reino Unido, por lo que se convirtió en un sencillo superventas en ese país. Su reputación aumentó en Estados Unidos a principios del año 2016, después de recibir tres nominaciones al Grammy, entre las que incluye mejor artista nuevo, y «Let It Go» pasó a ser su obra más notable en referido país, luego de ingresar entre las 20 principales del Billboard Hot 100 y sobrepasó el millón de unidades vendidas.
El primer álbum de Bay, Chaos and the Calm (2015), también tuvo éxito en ventas y en la mayoría de las listas musicales, y figuró como el quinto álbum más vendido en Reino Unido en 2015, año en el que ganó el galardón elección de los críticos en los Brit Awards, y posteriormente fue reconocido como artista masculino británico en 2016. A fecha de febrero de 2016, Bay había vendido 2.67 millones de copias entre álbumes y sencillos en Reino Unido.
James Bay es el segundo hijo de Nick, un comerciante de vinos y Jill quien era ama de casa y trabajaba por temporadas como ilustradora de modas, nació el 4 de septiembre de 1990 en la ciudad inglesa de Hitchin, donde se crio junto con su hermano mayor Alex, quien también es músico. Bay estudió en la Hitchin Boys' School. A los once años, luego de escuchar la canción «Layla» de Eric Clapton, le pidió a su padre que mandara arreglar una guitarra clásica española que tenía abandonada en el armario y comenzó a tocar el instrumento. Para perfeccionar su habilidad, buscó guías en Internet y vídeos en YouTube, y entre los trece y catorce años, empezó a realizar actuaciones musicales en público con su hermano Alex y su mejor amigo Tom Peel, quien posteriormente se convirtió en el bajista de Bay al saltar a la fama. En 2005, formaron una banda llamada The Jet Kings, cuyo repertorio consistía en canciones de Jet y Kings of Leon, de quienes provino el nombre del grupo, la cual más adelante cambiaría su nombre a Roadrunner, de la que James formó parte hasta el 2009, año en que James se mudó a Brighton a estudiar música.
A los dieciocho años, tomó la decisión de trasladarse a Brighton para recibir clases de guitarra en el Brighton Institute of Modern Music. El ambiente musical con que Bay entró en contacto en Brighton era de su agrado y durante sus tres años de estancia en la ciudad, tocó en las noches de micrófono abierto en varios bares. Sus actuaciones eran muy bien recibidas por el público, quienes constantemente le sugerían mudarse a Londres para tener más oportunidades. Estimulado por los consejos del público, Bay se trasladó a la capital británica en 2012 y una noche, realizó un espectáculo musical en un restaurante llamado The Abbey Tavern en el área de Kentish Town donde interpretó tres canciones. Un camarógrafo que grabó toda la actuación acordó con el artista publicar un videoclip de la balada «Move Together» en YouTube. Bay regresó a su ciudad natal y trabajó en dos bares, pero lo despidieron. Cerca de los dos meses de haberse subido el vídeo a YouTube, fue descubierto por un cazatalentos del sello Republic Records, quien impresionado por la actuación, contactó con Bay para acordar un encuentro en Nueva York. El artista viajó a Estados Unidos y a principios de 2013 firmó un contrato de grabación, y luego tuvo la oportunidad de trabajar con el productor Jacquire King, quien se sintió atraído por su hermosa voz y no solo lo ayudó a mejorar un par de demos, sino también a desarrollar su propio estilo y sonido.
En julio de 2013, Bay puso en venta su primer disco EP, The Dark of the Morning, aunque sin éxito, y en octubre, se embarcó en su primera serie de conciertos por Estados Unidos con la banda The Wild Feathers. Asimismo realizó actuaciones musicales por Reino Unido para promocionar a su EP debut. En 2013, Bay fue el telonero para la banda Rolling Stones en el Hyde Park en Londres. El artista también contó con el apoyo de ZZ Ward, Kodaline, Tom Odell, John Newman y Beth Orton, quienes le dieron la oportunidad de promover sus obras como telonero en sus giras de conciertos por varias ciudades británicas. Durante parte de 2013 y 2014, grabó su álbum debut en Nashville con Jacquire King, obra que Associated Press describió como «una aventura de rock que explora elementos de la música indie rock, soft rock, americana, folk, blues y pop rock».
A mediados de mayo de 2014, Bay lanzó su segundo EP, Let It Go, e ingresó en los primeros puestos en la lista de ventas digitales en iTunes, al igual que el sencillo que da nombre al álbum. Bay obtuvo mayor atención del público europeo a mediados de septiembre de 2014, luego de ocupar el lugar de Lana Del Rey en el espectáculo Live Lounge de Fearne Cotton de BBC Radio 1. «Let It Go», una de las canciones que interpretó en ese concierto, se hizo popular rápidamente en Twitter y Shazam, y supuso el salto a la fama a Bay en su país natal. La canción consiguió el puesto 10 en la lista de sencillos británica y recibió la certificación de platino por el equivalente, sumando streaming y ventas, a seiscientas mil copias en Reino Unido por la British Phonographic Industry (BPI). «Let It Go» también alcanzó notoriedad en Australia, al situarse en la octava posición entre los 10 mejores puestos de la lista de sencillos australiana, y por sus altas ventas, obtuvo la certificación de triple platino por la Australian Recording Industry Association (ARIA). Después de dos años de su publicación, «Let It Go» se convirtió en un éxito comercial en Estados Unidos, donde vendió más de 1.2 millón de ejemplares en diversos formatos y en reconocimiento la Recording Industry Association of America (RIAA) lo premió platino. «Let It Go» no solo es notorio en Estados Unidos por sus altas ventas, sino también por haber ingresado en el decimosexto puesto entre las 20 principales del Billboard Hot 100. Asimismo, obtuvo posiciones favorables entre las diez más populares en otras listas de Billboard, como la lista de canciones pop, en la que consiguió la posición número 8, y se mantuvo entre los diez mejores puestos por cinco semanas, «una hazaña notable en un formato conocido principalmente por canciones optimistas, no por baladas», escribió el periodista Gary Trust, de la misma revista Billboard. Gary Spangler, vicepresidente ejecutivo de promoción del sello Republic Records, opinó que las tres nominaciones de Bay al Grammy de 2016, les sirvieron para establecer firmemente la reputación del cantante en la radio de música pop de Estados Unidos, país en el que empezó a ser conocido a raíz de la publicación de sus primeros sencillos en 2014.
Bay actuó como telonero de Hozier en veintidós conciertos de su gira por Norteamérica, que inició el 29 de agosto y culminó el 6 de noviembre de 2014, mes en el que publicó su tercer EP, Hold Back the River, junto con un sencillo del mismo nombre, coescrito por el mismo intérprete con Iain Archer y producido por este último. «Hold Back the River», tema principal del que consta el EP, se convirtió en un éxito en diferentes países de Europa, como Alemania, Italia, Suecia e Irlanda. En la patria del intérprete, fue especialmente popular, al situarse en el segundo lugar entre las 10 primeras de la lista de sencillos británica y, vendió más de 1.2 millón de copias, por lo que figura como uno de los sencillos con más éxito en ventas en Reino Unido de la década de 2010. «Hold Back the River» fue la séptima canción más vendida en el territorio británico en el primer semestre de 2015 y la octava al finalizar el año. La notoriedad de «Hold Back the River» en los países oceánicos también fue buena, al ingresar en la posición 4 del ranquin de sencillos australiano, su primer tema entre las 5 principales de dicho listado, y al ser certificada triple platino por sus ventas. En Estados Unidos, consiguió posiciones favorables en varias listas musicales de la revista Billboard, y en reconocimiento a sus copias vendidas recibió la certificación de oro por parte de la RIAA. Bay hizo su debut en la televisión estadounidense en el programa Late Night with Seth Meyers en diciembre de 2014, y para inicios de 2015, fue galardonado como la elección de los críticos en los Brit Awards, y por otro lado quedó como el segundo finalista de la encuesta Sound of 2015 de la BBC, solo detrás de Years & Years.