James Adlai Cobb fue un abogado, juez y activista por los derechos civiles estadounidense. Fue profesor de derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de Howard, llegando más tarde a convertirse en vicedecano de la escuela. Como abogado, participó en casos judiciales para ayudar a revocar leyes discriminatorias contra los afroamericanos en Estados Unidos.
Cobb nació el 29 de enero de 1876 en una plantación en Luisiana, cerca del pueblo de Arcadia. Se sabe poco sobre sus padres, pero se creía que su madre era Eleanor J. Pond, una mujer blanca. Cobb quedó huérfano siendo niño, y al no tener familiares que lo criaran, fue criado por amigos de la familia.
Cuando era adolescente, Cobb trabajó como mensajero postal, entregando correspondencia a caballo entre Arcadia y Mount Lebanon. Trabajó entregando correo por un corto período de tiempo, hasta que pudo convertirse en dependiente en una tienda general. Con el tiempo, inició un negocio ambulante de frutas y dulces. Una vez que ahorró suficiente dinero con su trabajo, comenzó a asistir a escuelas privadas en la zona.
Después de dejar la escuela privada, Cobb asistió a la Universidad Straight en Nueva Orleans. Luego se mudó a Nashville, Tennessee, donde asistió al Departamento Preparatorio del Colegio de la Universidad Fisk aproximadamente entre 1895 y 1897. Durante los recesos universitarios, trabajó en la compañía fabricante material rodante Pullman, en su departamento de comisaría. Una vez completados sus estudios en Fisk, se mudó a Washington D. C. para asistir a la Universidad de Howard. Allí, Cobb estudió en el departamento de derecho y se graduó con el título de Licenciado en Derecho en 1899 y de Maestro en Derecho en 1900. Luego asistió a la Facultad de Pedagogía de la Universidad de Howard y se graduó con el título de Bachiller en Pedagogía en 1902.
En 1901, Cobb fue admitido en el Colegio de Abogados en Washington D. C. Comenzó a ejercer la abogacía en la ciudad y principalmente asumía casos de discriminación racial.
En noviembre de 1907, Cobb fue nombrado asistente especial del Fiscal General para el Distrito de Columbia por el presidente Theodore Roosevelt y el fiscal general Charles Joseph Bonaparte. Ocupó el cargo desde 1907 hasta 1915, convirtiéndose en el primer hombre negro en trabajar como asistente especial en el Departamento de Justicia. Durante su tiempo de servicio, procesó casos bajo la Ley de Pureza de Alimentos y Medicamentos de 1906. En 1915, Cobb renunció cuando el puesto fue abolido y reanudó su práctica privada en Washington D. C.
Hacia junio de 1919, fue contratado como abogado en la apelación de un hombre que había disparado contra dos trabajadores de tranvía que lo atacaron después de que se sentara en una sección reservada para blancos. Se apeló el veredicto de culpabilidad contra Edgar C. Caldwell. Caldwell era un sargento negro del ejército de los Estados Unidos que fue condenado a la horca por un jurado completamente blanco en el condado de Calhoun, Alabama. La Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color buscó un equipo de defensa más amplio para Caldwell antes de que el caso llegara a la Corte Suprema de Alabama. En ese momento, Cobb era presidente del comité legal de la filial de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color en Washington D. C., y logró “levantar brevemente los ánimos del equipo de defensa de Caldwell”. Sin embargo, la Corte Suprema de Alabama confirmó la sentencia contra Caldwell.
Cobb fue profesor en la Facultad de Derecho de la Universidad de Howard y, en 1923, se convirtió en vicedecano de la facultad. Ocupó el cargo de vicedecano hasta 1929.
En 1926, Cobb fue nombrado juez del Corte Suprema del Distrito de Columbia en Washington D. C., convirtiéndose en “el único afroamericano en el tribunal municipal”. William Edward Burghardt Du Bois le escribió sobre los planes para que Cobb formara parte de un comité que discutía la publicación The Crisis y sus vínculos con la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color. También mantuvo correspondencia con Charles Young.
Cobb murió de leucemia en Washington D. C. el 14 de octubre de 1958, a los 82 años.