Jacques Tati (nacido Jacques Tatischeff; Le Pecq, 9 de octubre de 1907 - París, 4 de noviembre de 1982) fue un mimo, director, actor y guionista francés de origen franco-ruso-ítalo-neerlandés. En una encuesta de Entertainment Weekly sobre los Mejores Directores de Cine, fue elegido el 46.º mejor de todos los tiempos (de un total de 50), aunque solo dirigió seis largometrajes.
Su película Playtime (1967), ocupó el puesto 43 en la encuesta de críticos Sight & Sound de 2012 sobre las mejores películas de la historia.
Su padre, Georges Emmanuel Tatischeff, nacido en 1875 en París y muerto en 1957, era hijo natural del conde Dimitri Tatischeff, general del ejército ruso, agregado militar de la embajada rusa en París, que murió poco después del nacimiento de Georges, y de una francesa, Rose Anathalie Alinquant. El niño Georges-Emmanuel tuvo una infancia agitada: fue secuestrado y llevado a Rusia, y su madre no pudo traerlo de nuevo a Francia hasta 1883. Se instaló en un lugar muy alejado, Le Pecq, cerca de Saint-Germain-en-Laye. En 1903, Georges-Emmanuel Tatischeff se casó con Claire van Hoof, muerta en 1968, de origen italo-neerlandés, con quien tuvo dos hijos: Natalie, nacida en 1905, y Jacques. El padre de Claire, holandés, era enmarcador e hizo entrar a Georges-Emmanuel en su empresa. La familia Tatischeff tenía, pues, un nivel de vida bastante alto. Posteriormente, Georges-Emmanuel llegó a ser director de la firma Van Hoof.
Jacques Tatischeff parece haber sido un estudiante mediocre. Sin embargo, fue muy deportista; jugó al tenis y, sobre todo, practicó la equitación. Abandonó los estudios a los 16 años (1923) y entró como aprendiz en el negocio familiar, donde fue formado por su abuelo. En 1927-1928, hizo el servicio militar en Saint-Germain-en-Laye, en el 10.º Regimiento de Dragones (Dragón (militar). A continuación, pasó un curso en Londres, durante el cual se inició en el rugby. A su regreso, descubrió su talento cómico en el seno del equipo de rugby del Racing Club de Francia, cuyo capitán era Alfred Sauvy y uno de los valedores de Tristan Bernard.
Dejó el oficio de enmarcador en 1931 o 1932, cuando la crisis económica mundial alcanzó a Francia, especialmente al mundo del espectáculo. Vivió, por tanto, un período muy difícil, durante el cual elaboró, a pesar de todo, el número que se convertirá en Impressions sportives (Impresiones deportivas). Participó en el espectáculo amateur organizado cada año por Alfred Sauvy de 1931 a 1934.
Los inicios en el mundo del espectáculo
Es probable que tuviera empleos remunerados en el music-hall, pero solo hay pruebas a partir de 1935, año en que hizo una interpretación para la gala del diario Le Journal, para festejar el récord de la travesía del Atlántico por el buque Normandie. Entre los espectadores se encontraba Colette, quien más tarde hará un comentario muy elogioso del número de Tati. Después, entró en la revista del Théâtre-Michel y, tras una estancia en Londres, actuó en el A.B.C., en la revista dirigida por Marie Dubas. A partir de entonces trabajó ininterrumpidamente hasta la guerra.
Durante los años treinta empezó a actuar también como actor de cine:
1932: Oscar, champion de tennis, de Jack Forrester (film perdido y muy mal documentado);
1934: On demande une brute, de Charles Barrois, con Jacques Tati (Roger) y Enrico Sprocani, conocido como le clown Rhum (Enrico);
1936: Gai dimanche, (igual reparto);
1936: Soigne ton gauche, de René Clement, con Jacques Tati (Roger) y Max Martel (el cartero).
Fue movilizado en septiembre de 1939 y destinado al 16.º Regimiento de Dragones; luego fue enviado a una nueva unidad con la que participó, en mayo de 1940, en la batalla del río Mosa. Tras la derrota, fue enviado a Dordoña, donde fue desmovilizado.
Entre 1940 y 1942, presentó sus Impressions sportives en el Lido de París. Allí conoció a la bailarina Herta Schiel, que había huido de Austria con su hermana Molly al producirse la Anschluss. En el verano de 1942, Herta dio a luz una niña, Helga Marie-Jeanne Schiel. Siguiendo los consejos de su hermana Nathalie, Tati se negó a reconocer a la niña, dejó a la madre y fue despedido del cabaret. A principios de 2009, Helga Marie-Jeanne Schiel y su familia vivían en Inglaterra.
En 1942 se presentó en La Scala de Berlín. Luego, abandonó París y pasó algunos meses de 1943 en Sainte-Sévère con un amigo, el guionista Henri Marquet, y allí escribieron el guion de L’école des facteurs.
El 25 de marzo de 1944 se casó con Micheline Winter. Volvió a trabajar como actor de cine al final de la guerra. Considerado como potencial sustituto de Jean-Louis Barrault en Les Enfants du paradis, interpretó el papel del fantasma en Sylvie et le fantôme, de Claude Autant-Lara, y apareció, también, en Le Diable au corps, del mismo director. En esa época fue cuando conoció a Fred Orain, director de los estudios de Saint-Maurice, cerca de París, y los de la Victorine, en Niza.
A principios de 1946, Orain y Tati fundaron una productora, Cady-Films, que está en el origen de las tres primeras películas de Tati.
En 1946, año del nacimiento de Sophie-Catherine Tatischeff, realizó un cortometraje titulado L’École des facteurs. Estaba previsto que lo dirigiese René Clément, pero en ese momento estaba realizando La bataille du rail y fue Jacques Tati quien asumió esa función.