Jacques Offenbach (nacido Jakob Eberst Offenbach, Colonia, Confederación Germánica, 20 de junio de 1819-París, Francia, 5 de octubre de 1880) fue un compositor, violonchelista y empresario naturalizado francés y de origen alemán. Fue una poderosa influencia en los compositores posteriores del género de la opereta, en particular Johann Strauss (hijo) y Arthur Sullivan. Se realizaron nuevos montajes continuos de sus obras más conocidas durante el siglo XX y muchas de sus operetas continúan representándose en el XXI.
Nacido en Colonia, hijo de un judeoalemán que ejercía de jazán de sinagoga, mostró temprano talento musical. A los 14 años, fue aceptado como estudiante en el Conservatorio de París, pero descubrió que los estudios académicos no le satisfacían y se marchó después de un año. De 1835 a 1855 se ganó la vida como violonchelista, donde alcanzó fama internacional, y como director de orquesta. Su ambición, sin embargo, era componer piezas cómicas para el teatro musical. Al ver que la dirección de la compañía Opéra-Comique de París no estaba interesada en representar sus obras, en 1855 alquiló un pequeño teatro en los Campos Elíseos. Allí presentó una serie de piezas propias de pequeño formato, muchas de las cuales se hicieron populares.
En 1858, produjo su primera opereta de larga duración, Orfeo en los infiernos, que fue excepcionalmente bien recibida y sigue siendo una de sus obras más interpretadas y reconocidas. Durante la década de 1860, produjo al menos dieciocho operetas de larga duración, así como más piezas en un acto. Sus obras de este período incluyen La bella Helena (1864), La vida parisina (1866), La gran duquesa de Gérolstein (1867) y La Périchole (1868). El humor atrevido (a menudo sobre intrigas sexuales) y, en su mayoría, sutiles púas satíricas en estas piezas, junto con la facilidad de Offenbach para la melodía, las hizo conocidas internacionalmente y las versiones traducidas tuvieron éxito en Viena, Londres y otros lugares de Europa.
Se asoció con el Segundo Imperio francés de Napoleón III; el emperador y su corte fueron genialmente satirizados en muchas de sus operetas. Napoleón III le concedió personalmente la ciudadanía francesa y la Legión de Honor. Con el estallido de la guerra franco-prusiana en 1870, perdió el favor de París debido a sus conexiones imperiales y su origen alemán. Sin embargo, siguió teniendo éxito en Viena y Londres. Se restableció en París durante la década de 1870, con nuevos montajes de algunas de sus obras anteriores y una serie de obras nuevas, y realizó una popular gira por Estados Unidos. En sus últimos años se esforzó por terminar Los cuentos de Hoffmann, pero falleció antes del estreno de la ópera, que ha entrado en el repertorio estándar en versiones completadas o editadas por otros músicos.
Offenbach nació como Jacob (o Jakob) Offenbach en el seno de una familia judía en la ciudad alemana de Colonia, que entonces formaba parte de Prusia. Su lugar de nacimiento en el Großer Griechenmarkt estaba a poca distancia de la plaza que ahora lleva su nombre, la Offenbachplatz. Fue el segundo varón y el séptimo de diez hijos de Isaac Juda Offenbach (de nacimiento Eberst, 1779-1850) y su esposa Marianne (de soltera Rindskopf, c. 1783-1840). Isaac, que provenía de una familia de músicos, había abandonado su oficio original como encuadernador y se ganaba la vida de forma itinerante como jazán en las sinagogas y tocando el violín en los cafés. Generalmente se le conocía como «der Offenbacher», por su ciudad natal, Offenbach del Meno, y en 1808 adoptó oficialmente Offenbach como apellido. En 1816 se instaló en Colonia, donde se estableció como maestro, dando lecciones de canto, violín, flauta y guitarra, y componiendo música tanto religiosa como profana.
Cuando Jacob tenía seis años, su padre le enseñó a tocar el violín; en dos años, el niño estaba componiendo canciones y bailes, y a la edad de nueve años comenzó a tocar el violonchelo. Como para entonces era el jazán permanente de la sinagoga local, Isaac podía pagar para que su hijo recibiera lecciones del violonchelista Bernhard Breuer. Tres años más tarde, registra el biógrafo Gabriel Grovlez, el niño estaba interpretando sus propias composiciones, «cuyas dificultades técnicas aterrorizaban a su maestro», Breuer. Junto con su hermano Julius (violín) y su hermana Isabella (piano), Jacob tocaba en un trío en salones de baile locales, posadas y cafés, interpretando música de baile popular y arreglos operísticos. En 1833, Isaac decidió que los dos hijos con más talento musical, Julius y Jacob (entonces de 18 y 14 años), necesitaban dejar la escena musical provincial de Colonia para estudiar en París. Con el generoso apoyo de los melómanos locales y de la orquesta municipal, con la que ofrecieron un concierto de despedida el 9 de octubre, los dos jóvenes músicos, acompañados de su padre, realizaron el viaje de cuatro días a París en noviembre de 1833.
Isaac había recibido cartas de presentación para el director del Conservatorio de París, Luigi Cherubini, pero necesitó toda su elocuencia para persuadirlo incluso de que le diera una audición a Jacob. La edad y la nacionalidad del niño fueron obstáculos para la admisión. Cherubini había rechazado varios años antes la admisión de Franz Liszt de 12 años por motivos similares, pero finalmente accedió a escuchar tocar al joven Offenbach. Lo escuchó tocar y lo detuvo, diciendo: «Basta, joven, ahora eres alumno de este Conservatorio». Julius también fue admitido. Ambos hermanos adoptaron formas francesas de sus nombres, Julius se convirtió en Jules y Jacob se convirtió en Jacques.
Isaac esperaba conseguir un empleo permanente en París, pero no lo consiguió y volvió a Colonia. Antes de irse, encontró varios alumnos para Jules; las modestas ganancias de esas lecciones, complementadas con los honorarios ganados por ambos hermanos como miembros de los coros de la sinagoga, los mantuvieron durante sus estudios. En el conservatorio, Jules fue un estudiante diligente; se graduó y se convirtió en un exitoso director y profesor de violín y dirigió la orquesta de su hermano menor durante varios años. Por el contrario, Jacques estaba aburrido de los estudios académicos y se fue después de un año. La lista de estudiantes del conservatorio anota en contra de su nombre «Excluido el 2 de diciembre de 1834 (abandonado por su propia voluntad)».
Tras dejar el conservatorio, Offenbach estaba libre del severo academicismo del plan de estudios de Cherubini, pero, como escribe el biógrafo James Harding, «también era libre de morirse de hambre». Consiguió algunos trabajos temporales en orquestas de teatro antes de obtener un nombramiento permanente en 1835 como violonchelista en la Opéra-Comique. No era más serio allí de lo que había sido en el conservatorio y regularmente le descontaban la paga por hacer bromas durante las actuaciones; en una ocasión, él y el violonchelista principal tocaron notas alternas de la partitura impresa y en otra sabotearon algunos de los atriles de sus colegas para hacerlos caer en medio de la interpretación. Sin embargo, las ganancias de su trabajo orquestal le permitieron recibir lecciones del violonchelista Louis-Pierre Norblin. Causó una impresión favorable en el compositor y director de orquesta Fromental Halévy, quien le dio lecciones de composición y orquestación y le escribió a Isaac Offenbach en Colonia que el joven iba a ser un gran compositor. Algunas de las primeras composiciones de Offenbach fueron programadas por el director Louis-Antoine Jullien. Offenbach y otro joven compositor, Friedrich von Flotow, colaboraron en una serie de obras para violonchelo y piano. Aunque la ambición de Offenbach era componer para el escenario, no pudo ingresar al teatro parisino en este momento de su carrera; con la ayuda de Flotow, se ganó una reputación componiendo y tocando en los salones de moda de París.
Entre los salones en los que Offenbach aparecía con más frecuencia estaba el de la condesa de Vaux. Allí conoció a Herminia de Alcain —cuyo nombre en francés es Herminie d'Alcain—, la hija de un general carlista. Se enamoraron, pero él aún no estaba en condiciones económicas para proponerle matrimonio. Para extender su fama y poder adquisitivo más allá de París, realizó giras por Francia y Alemania. Entre aquellos con los que actuó estaban Antón Rubinstein y, en un concierto en su Colonia natal, con Liszt. En 1844, probablemente a través de conexiones familiares inglesas de Herminia, se embarcó en una gira por Inglaterra. Allí, fue inmediatamente contratado para actuar con algunos de los músicos más famosos de la época, incluidos Felix Mendelssohn, Joseph Joachim, Michael Costa y Julius Benedict. The Era escribió sobre su actuación debut en Londres: «Su ejecución y gusto excitaron tanto el asombro como el placer, el genio que exhibió ascendió a una inspiración absoluta». La prensa británica informó sobre una actuación real triunfal; The Illustrated London News escribió: «Herr Jacques Offenbach, el asombroso violonchelista, actuó el jueves por la noche en Windsor ante el emperador de Rusia, el rey de Sajonia, la reina Victoria y el príncipe Alberto con gran éxito». El uso de «Herr» en lugar de «Monsieur», reflejando el hecho de que Offenbach siguió siendo un ciudadano prusiano, fue común a toda la cobertura de la prensa británica de la gira de Offenbach en 1844. La ambigüedad de su nacionalidad a veces le causó dificultades en su vida posterior.