Jacques-Yves Cousteau (pronunciación en francés: /ʒak iv kusto/; Saint-André-de-Cubzac, Gironda, 11 de junio de 1910-París, 25 de junio de 1997) fue un oficial naval francés y un explorador, investigador, oceanógrafo, inventor y director de documentales que estudió el mar y sus habitantes. Desarrolló el Aqua-Lung («pulmón acuático») junto con Émile Gagnan, fue pionero en la conservación marina y miembro de la Academia de Ciencias de Francia y de la National Geographic Society.
Describió su investigación del mundo submarino en una serie de libros, el primero siendo The Silent World: A Story of Undersea Discovery and Adventure, publicado en 1953.[cita requerida] Cousteau también dirigió películas, como The Silent World (conjuntamente con Louis Malle), el documental adaptación de su libro, que ganó una Palma de Oro en el Festival de Cine de Cannes de 1956. Las películas y series documentales rodadas durante sus exploraciones a bordo de su buque Calypso han sido emitidas por televisión a través de su programa documental El mundo submarino de Cousteau, que durante años fue transmitido en todo el mundo, haciendo de Cousteau el más célebre de los divulgadores del mundo submarino. Fue, además, uno de los primeros activistas contra la contaminación del medio marino.
Cousteau nació el 11 de junio de 1910, en Saint-André-de-Cubzac, Gironde, Francia, hijo de Daniel y Élisabeth Cousteau.
Entre 1920 y 1923, la familia vivió en los Estados Unidos, donde el joven Jacques-Yves descubrió la natación y la apnea en un ambiente lacustre en Vermont. A su regreso a Francia, descubrió el mar en Calanques, cerca de Marsella. En aquella época, Francia ya contaba con un célebre explorador marino y polar, Jean-Baptiste Charcot, que navegaba a bordo de su barco, el Pourquoi Pas?.
En 1930, después de completar sus estudios preparatorios en el Stanislas College de París, Jacques-Yves Cousteau ingresó en la Escuela Naval de Brest y se embarcó en el Jeanne d'Arc, un buque escuela de la Marina. Se convirtió en oficial de artillería en 1933. Tenía la intención de ser piloto en la Aéronautique Navale, pero en 1935 un accidente automovilístico le obligó a una convalecencia forzada en Toulon, que terminó en 1936 con una asignación en el acorazado Condorcet. Fue a bordo de este barco donde Cousteau conoció a Philippe Tailliez, quien le prestó las gafas subacuáticas Fernez , antecesoras de las actuales gafas de natación. Las utilizó en Mourillon y quedó impresionado por la belleza de la vida submarina que se desarrolla en el fondo rocoso y en la posidonia. Allí decide dedicar su vida a la exploración submarina.
El 12 de julio de 1937 se casó con Simone Melchior, su socia comercial, con quien tuvo dos hijos, Jean-Michel y Philippe. En 1991, un año después de la muerte por cáncer de su esposa Simone, se casó con Francine Triplet. Ya tenían una hija, Diane Cousteau y un hijo, Pierre-Yves Cousteau.
En 1938, Tailliez conoció a Frédéric Dumas, y lo presentó a Cousteau. Desde entonces, los tres formaron un trío de amigos dedicados a la investigación submarina, trío que Tailliez bautizaría en 1975 con el apodo “Les Mousquemers”, un juego de palabras entre "terre" y "mer; —"mousquetaires" se pronuncia en francés igual que "mousqueterre"—. Como los mosqueteros de Alejandro Dumas, los "Mosquemers" también eran cuatro, Léon Vêche aportó la logística.
En varias ocasiones, entre 1939 y 1942, ya utilizaron las aletas de buceo de Louis de Corlieu, la cámara de filmación submarina desarrollada por Hans Hass , la máscara de buceo con válvula de retención alimentada desde la superficie mediante un tubo de goma de Maurice Fernez, el regulador de presión "Le Prieur" y dos rebreathers que funcionaban con oxígeno puro.
Principios de la década de 1940: innovación del buceo submarino moderno
Los años de la Segunda Guerra Mundial fueron decisivos para la historia del buceo. Después del armisticio de 1940 , la familia de Simone y Jacques-Yves Cousteau se refugió en Megève, trabando amistad con la familia Ichac. Jacques-Yves Cousteau y Marcel Ichac compartían el mismo deseo de revelar al gran público lugares desconocidos e inaccesibles: Cousteau el mundo submarino e Ichac las altas montañas. Los dos vecinos se llevaron el primer premio ex-aequo del Congreso de Cine Documental de 1943, por la primera película submarina francesa: Par dix-huit mètres de fond, realizado sin aparato de respiración el año anterior en las islas Embiez, en Var, con Philippe Tailliez y Frédéric Dumas, utilizando un estuche de cámara resistente a la presión de profundidad desarrollado por el ingeniero mecánico Léon Vèche, ingeniero de Artes y Medidas en la Escuela Naval.
En 1943, realizaron la película Épaves (Naufragios), en la que utilizaron dos de los primeros prototipos del Aqua-Lung. Estos prototipos fueron fabricados en Boulogne-Billancourt por la empresa Air Liquide, siguiendo instrucciones de Cousteau y Émile Gagnan.
En octubre de 1960 muchos residuos radioactivos iban a ser descargados en el mar por la Comunidad Europea de la Energía Atómica. Cousteau organizó una campaña publicitaria con la cual ganó amplio apoyo popular de la gente de ese entonces. El tren que llevaba los residuos fue detenido por mujeres y niños sentados en las líneas del tren y fue enviado de vuelta a su lugar de origen. En noviembre de 1960, en Mónaco, una visita oficial del presidente francés Charles de Gaulle se convirtió en un debate sobre las cosas que habían sucedido en octubre de ese mismo año y sobre los experimentos nucleares en general. El embajador francés ya le había sugerido al príncipe Raniero que evitara el tema, pero supuestamente el presidente le pidió a Cousteau, en una forma amigable, ser más comprensivo con las investigaciones nucleares, a lo cual Cousteau supuestamente le respondió: «No señor, son sus investigaciones las que deben ser más comprensivas con nosotros».
En 1973, junto con sus dos hijos, Jean-Michel Cousteau y Philippe Cousteau, y Frederick Hyman, creó la Sociedad Cousteau para la protección de la vida oceánica, que llegó a tener más de 300 000 miembros.
En 1975, Cousteau descubrió los restos del naufragio del HMHS Britannic.
En 1977, junto con Peter Scott, recibió el Premio Internacional sobre el Medio Ambiente, otorgado por las Naciones Unidas.
En 1985, se le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad en los Estados Unidos, otorgada por Ronald Reagan.
En 1992, fue invitado a Río de Janeiro (Brasil), a la Conferencia Internacional de las Naciones Unidas por el Medio Ambiente y el Desarrollo, y desde entonces se convirtió en asesor para las Naciones Unidas y el Banco Mundial.
Jacques-Yves Cousteau murió de un infarto el 25 de junio de 1997 en París, dos semanas después de haber cumplido 87 años. Está enterrado en el panteón familiar de Saint-André-de-Cubzac, su lugar de nacimiento. La ciudad le rindió homenaje llamando a la calle de su casa natal "rue du Commandant Cousteau", donde se colocó una placa conmemorativa.