Jacqueline Cochran (11 de mayo de 1906 – 9 de agosto de 1980) fue una pionera de la aviación estadounidense, considerada una de las principales pilotos de carrera de su generación. Fue la primera mujer que rompió la barrera del sonido y la primera que voló un jet a través del océano, entre muchos otros récords.
Jacqueline Cochran, nacida como Bessie Lee Pittman al noroeste de Florida, era la más joven de los cinco hijos de Mary (de soltera, Grant) e Ira Pittman, un carpintero que se mudaba de pueblo en pueblo estableciendo y modificando molinos. Ya que su familia no era rica, la infancia de Cochran en los pueblos de Florida fue similar a la de cualquier otra familia humilde de esa época. Contrario a lo que dicen algunos relatos, siempre hubo comida en la mesa y no era adoptada como ella misma solía asegurar.
Bessie Pittman contrajo matrimonio con Robert Cochran, un joven mecánico de aviación de la base naval cercana a Pensacola, en Blakeley, Georgia el 13 de noviembre de 1920. Bessie dio a luz a Robert Cochran Jr. cuatro meses más tarde y la pareja y el bebé se mudaron a Miami poco después, donde permanecieron durante cuatro años. Después de iniciar los trámites del divorcio, Cochran regresó al noroeste de Florida y se estableció en DeFuniak Springs, donde vivían sus padres. Antes de cumplir cinco años de edad, su hijo, Robert Cochran Jr., falleció en un trágico accidente cuando incendió su ropa mientras jugaba solo en el jardín trasero.
Cochran luego consiguió un empleo en Pensacola como peluquera, hasta que decidió mudarse a la ciudad de Nueva York. Allí, usó su apariencia y personalidad ambiciosa para obtener un empleo en un prestigioso salón de belleza en Saks Fifth Avenue. En esa época, se cambió el nombre de Mrs Bessie Cochran a Miss Jackie Cochran.
Aunque Cochran negaba a su familia y su pasado, siguió en contacto con ellos y les brindó ayuda económica con el correr de los años. Algunos miembros de su familia incluso se mudaron a su finca en California después de que volviera a casarse. Sin embargo, tenían instrucciones de decir siempre que eran su familia adoptiva; al parecer, Jackie quería esconder los primeros capítulos de su vida y consiguió hacerlo con éxito hasta después de su fallecimiento.
Poco después de conseguir el empleo en Saks, Cochran conoció a Floyd Bostwick Odlum, fundador de Atlas Corp. y CEO de RKO Pictures en Hollywood. Catorce años mayor que ella, se decía que era uno de los diez hombres más ricos del mundo; Odlum se enamoró de Cochran y la ofreció ayudarla para establecer un negocio de cosméticos.
Después de que un amigo le ofreciera un paseo en una aeronave, Cochran comenzó a tomar lecciones de vuelo en el Campo de Vuelo Roosevelt, en Long Island, a principios de la década de 1930. Aprendió a volar un avión en solo tres semanas. Luego siguió aprendiendo por sí misma y en dos años obtuvo su licencia de piloto comercial. Odlum, con quien se casó en 1936 después del divorcio de él, era un financiero astuto y promotor habilidoso y reconocía el valor de la publicidad para su negocio. Llamó Wings (Alas) a la empresa de cosméticos y convenció a su esposa de que volara su propia aeronave por todo el país para promocionar sus productos. Años más tarde, Odlum usó sus contactos en Hollywood para conseguir que Marilyn Monroe auspiciara su línea de lápiz labial.
Conocida por sus amigos como "Jackie" y aún con el apellido Cochran, participó en la carrera aérea MacRobertson en 1934. En 1937, fue la única mujer que compitió en la Bendix Race. Trabajó en conjunto con Amelia Earhart para lograr que permitieran mujeres en la carrera. Ese año, estableció también un nuevo récord nacional de velocidad femenino. Para 1938, era considerada la mejor mujer piloto de los Estados Unidos; había ganado la Bendix Race y había establecido un nuevo récord de velocidad transcontinental, además de récords de altitud (en ese momento, ya no estaba rompiendo solo récords femeninos sino también generales).
Cochran fue la primera mujer que voló un avión bombardero a través del Atlántico y ganó cinco trofeos Harmon por ser la mujer piloto más destacada del mundo. A veces llamada la "Reina de la velocidad", al momento de su muerte ningún piloto había superado sus récords de mayor velocidad, distancia o altitud en la historia de la aviación.
Antes de que los Estados Unidos entraran en la Segunda Guerra Mundial, Cochran formó parte de "Wings for Britain" ("Alas por Bretaña"), una organización que transportaba aeronaves construidas en los Estados Unidos hacia Gran Bretaña, por lo que fue la primera mujer que voló un bombardero (un Lockheed Hudson V) a través del Atlántico. En Gran Bretaña, ofreció sus servicios a la Royal Air Force y trabajó durante varios meses para la Air Transport Auxiliary (ATA), donde reclutaba mujeres pilotos calificadas en los Estados Unidos y las llevaba a Inglaterra para sumarlas a la fuerza. En septiembre de 1940, Cochran le escribió a Eleanor Roosevelt para proponerle comenzar una división aérea femenina en el ejército estadounidense: opinaba que las pilotos calificadas podrían hacer todos los trabajos de aviación domésticos y no combativos que se necesitaran para enviar más hombres pilotos a combate. Se imaginaba a sí misma como líder de las mujeres piloto, con el mismo rango que Oveta Culp Hobby, quien en ese momento estaba a cargo de la división Women's Auxiliary Army Corps (WAAC) (la WAAC recibió estatus militar completo el 1 de julio de 1943, y por lo tanto empezó a formar parte del ejército. Al mismo tiempo, la unidad se renombró como Women's Army Corps [WAC].)
También en 1940, Cochran le escribió una carta al teniente coronel Robert Olds, quien estaba ayudando a organizar el Air Corps Ferrying Command para la Fuerza Aérea en ese momento (Ferrying Command era originalmente un servicio de entrega de aeronaves, pero más tarde también se unió al ejército). En la carta, Cochran sugería que se empleara a mujeres piloto para volar en misiones que no fueran de combate para el nuevo comando. A principios de 1941, Olds le pidió a Cochran que averiguara cuántas mujeres piloto había en los Estados Unidos, cuáles eran sus horas de vuelo, sus habilidades, su interés para volar por el país e información personal sobre ellas. Usó registros de la Administración Aeronáutica Civil para reunir la información.
Para solucionar la escasez de pilotos, el teniente general Henry H. "Hap" Arnold era la persona a la que necesitaba convencer de que las mujeres piloto eran la solución para sus problemas de personal. Arnold, jefe de los Cuerpos Aéreos, continuó como comandante general de las Fuerzas Aéreas desde su creación en junio de 1941. Sabía que las mujeres estaban siendo utilizadas de forma exitosa en la Air Transport Auxiliary (ATA) en Inglaterra. También en junio de 1941, Arnold sugirió a Cochran que tomara un grupo de mujeres piloto calificadas para ver cómo les iba a los británicos. Le prometió que no se tomarían decisiones en lo que respecta a las mujeres pilotos de la USAAF hasta que ella regresara.
Cuando Arnold le pidió a Cochran que fuera a Gran Bretaña a estudiar a la ATA, ella pidió a 76 de las mujeres piloto más calificadas (identificadas durante la investigación que había hecho antes para Olds) que fueran con ella y volaran para la ATA. Los requisitos eran altos, al menos 300 horas de vuelo, pero la mayoría de las pilotos tenían más de mil horas. Las que fueron a Canadá descubrieron que los requisitos también eran altos. Un total de 25 mujeres pasaron la prueba, y dos meses después, en marzo de 1942, fueron a Gran Bretaña con Cochran para unirse a la ATA.
Mientras Cochran estaba en Inglaterra, en septiembre de 1942, el general Arnold autorizó la formación del Women's Auxiliary Ferrying Squadron (WAFS) bajo la dirección de Nancy Harkness Love. La WAFS comenzó en la base aérea Castle en Wilmington, Delaware, con un grupo de mujeres piloto cuyo objetivo era transportar aeronaves militares. Una vez enterada de la existencia de la WAFS, Cochran regresó inmediatamente de Inglaterra. Su experiencia en Gran Bretaña con la ATA la había convencido de que las mujeres piloto podían entrenarse para hacer mucho más que operaciones de transporte. Después de convencer a Arnold con maña para que ampliara las oportunidades para las mujeres piloto, el general sancionó la creación del Women's Flying Training Detachment (WFTD) y puso a Cochran a la cabeza. En agosto de 1943, el WAFS y el WFTD se fusionaron para crear Women Airforce Service Pilots (WASP) con Cochran como directora y Nancy Love como jefa de la división de transporte.