Herbert John "Jackie" Gleason (Bushwick, Nueva York, 26 de febrero de 1916-Fort Lauderdale, Florida, 24 de junio de 1987) fue un comediante y actor estadounidense de ascendencia irlandesa.
Gleeson fue una de las estrellas más populares de los primeros años de la televisión estadounidenses en la década de 1950, y fue conocido por su interpretación tanto de papeles humorísticos como dramáticos. En todo caso, su mayor legado es una comedia visual y verbalmente descarada, en la que sobresale su interpretación del personaje del conductor de autobús Ralph Kramden en la comedia televisiva The Honeymooners.
Nacido en el 364 de Chauncey Street, en Buskwick, Brooklyn, Gleason y su hermano (que murió cuando él aún era joven) fueron abandonados por su padre y educados por una cariñosa aunque atormentada madre, que también falleció cuando él contaba diecinueve años.
Sus padres, oriundos del condado irlandés de Cork, se llamaban Maisie Murphy (dependienta del metro) y Herb Gleason (auditor de seguros). En sus relatos, Jackie solía adelantar la fecha de la muerte de su madre en tres años; pero el biógrafo William A. Henry III (un crítico televisivo de toda la vida) documentó la tendencia de Gleason a exagerar y a oscurecer su complicada niñez.
Asistió a la escuela elemental en Brooklyn y más adelante también estudió, sin llegar a graduarse, en los institutos de secundaria John Adams de Queens y Bushwick de Brooklyn.
Su primer reconocimiento como artista de entretenimiento llegó en el Broadway, cuando apareció en Follow the Girls. En la década de 1940, se vio a Gleason en películas tales como aquella con la leyenda del swing Glenn Miller y su orquesta. Gleason también apareció en Orchestra Wives tocando el bajo y en Navy Blues (apareció en los créditos como Jackie C. Gleason), que protagonizaron Ann Sheridan y Martha Raye.
Pero Gleason, a quien Orson Welles en cierta ocasión denominó "El Grande" no causó una fuerte impresión en Hollywood en un principio. Al mismo tiempo desarrolló con cierto éxito una actuación en un club nocturno y que incluía tanto comedia como música. También llegó a ser conocido por los rumores de que organizaba fiestas nocturnas, flanqueado por atractivas mujeres en su suite de hotel. "Cualquiera que conociera a Jackie Gleason en los cuarenta" escribió el historiador de la CBS Robert Metz, "te contaría que El Hombre Gordo nunca haría eso. Sus colegas de Lindy's le veían gastar dinero tan rápidamente como absorbía el alcohol". Metz también mencionó la leyenda de que Gleason contrató una noche una orquesta entera sólo para hacerle compañía. Henry ha escrito que Gleason tenía una paradójica reputación ya entonces: un hombre que podía ser excesivamente generoso en un momento y excesivamente cruel al siguiente.
La primera gran aparición de Gleason llegó en 1949, cuando fue a parar al papel del brusco pero sensible trabajador de avión Chester A. Riley para la primera versión televisiva del éxito de radio The life of Riley. (William Bendix había interpretado el papel en radio, pero fue no pudo asumir el papel en televisión debido a compromisos en películas). El programa recibió audiencias modestas aunque críticas positivas, pero Gleason, según Metz, dejó el programa pensando que podía hacer cosas mejores. (The Life of Riley finalmente llegó a ser un éxito televisivo a principios de los 50 con William Bendix en el papel que popularizó en radio). Por aquel entonces, la actuación de Gleason en el club captaba la atención en el entorno de la ciudad de Nueva York y la pequeña cadena DuMont Television Network.
Gleason fue contratado para ocupar la hora de variedades Cavalcade of Stars de la DuMont en 1950, nivelando entretenimiento ostentoso y su versatilidad cómica. Estructuró el espectáculo con números de baile fugaces, desarrolló personajes que refinaría a lo largo de la década, y llegó a tener tanta relevancia que la CBS le tentó hasta ganarlo para su cadena en 1952.
Se renombró el programa como The Jackie Gleason Show y Gleason pronto tuvo el segundo programa más visto de la televisión del país. Amplió el programa con números de baile iniciales, a continuación de los cuales recitaba un monólogo. Entonces, acompañado por "una pequeña música viajera", se dirigía hacia los bastidores, aplaudiendo con las manos al revés y gritando "And awa-a-aay we go!" ("¡Y a-aaa-allá vamos!"). La frase llegó a ser una de sus marcas y un latiguillo nacional.
Gleason, en la vida real, era un bebedor empedernido ("algo de bebida para olvidar, algo de bebida para recordarme, bebo para ser embolsado", dijo a un entrevistador años después), pero una vez habló sobre una charla de seis horas con Richard Nixon en la que ambos bebieron whisky escocés. Al final de la tarde, Gleason dijo que apenas podía salir de la habitación mientras que Nixon caminaba "tan firme como un soldado".
Un disturbio por rutina: comienza The Honeymooners
Su personaje más popular con diferencia fue el gritón conductor de autobús Ralph Kramden, que vivía con su áspera pero tierna esposa, Alice Kramden, en un apartamento de dos habitaciones en Brooklyn, un piso justo debajo su mejor amigo, el descerebrado trabajador de las cloacas de Nueva York Ed Norton ("La primera vez que hice el examen para las cloacas suspendí, ¡ni siquiera podía flotar!") y su igualmente áspera esposa, Trixie. Norton fue representado desde el principio por Art Carney.
Posiblemente inspirada en otro éxito de radio, The Bickersons, y ampliamente teñida por la dura infancia de Gleason en Brooklyn ("Cada vecindario en Brooklyn tiene su Ralph Kramdens", dijo años después), aquellas escenas llegaron a ser conocidas como The Honeymooners, y se centraban en torno a los incesantes planes para hacerse rico en poco tiempo de Ralph, las tensiones entre sus ambiciones y la denodada ayuda y consuelo de Norton, y el inevitable choque ("Uno de estos días... uno de estos días...", "¡Zas, en toda la boca!", "Te traeré el mundo mañana, Alice", "¡Vas a ir a la luna!") cuando la sensata Alice intentaba traer de vuelta de las nubes la cabeza de su marido.
Las sketches de The Honeymooners se hicieron tan populares que Gleason se la jugó convirtiéndolos en una serie completamente independiente en 1955. Esos son los así llamados treinta y nueve episodios clásicos, aunque se convirtieron en clásicos sólo años después de ser emitidos ya que el programa no obtuvo buenas cifras de audiencia. Pero fueron filmados con un nuevo proceso DuMont, la Electronicam, que permitía almacenar la televisión en vivo en cintas de gran calidad. Esto resultó ser el la mejor baza a favor de la serie: diez años después de que se emitieran, la reposición de Honeymooners se ganó una leal y creciente audiencia que hizo que lo que un día fuera un éxito de audiencia se convirtiera en un icono de la televisión. Tanto es así que hoy una estatua a tamaño natural de Jackie Gleason con el uniforme completo de conductor de autobús se encuentra en el exterior de la terminal de autobús Port Authority en Nueva York.
Gleason tuvo un lado dramático que el patetismo cómico de Poor Soul a menudo dejaba entrever. Se ganó elogios por interpretaciones en The laugh maker en los Studio Uno de la CBS.
La actuación de Gleason no se limita a papeles cómicos. Se había ganado también la aclamación por actuaciones en directo en dramas televisivos, com en (1953) en los estudios uno de la CBS, o también la película de William Saroyan The Time of Your Life (1958), que apareció en un episodio de Playhouse 90.
Fue nominado para el Premio al Mejor actor de reparto por su interpretación de Minnesota Fats en The Hustler (1961). En su aparición en The Tonight Show en 1985, Gleason dijo a Johnny Carson que había jugado al pool con frecuencia desde la infancia (de ahí la utilización de esas experiencias en The Hustler). También fue bien recibido como un atribulado boxeador gerente en la versión de la película de Rod Serling Réquiem por un campeón (1962). Gleason también interpretó el papel de sargento del ejército cansado del mundo en Soldier in the Rain (1963).