Jack William Nicklaus (Columbus, 21 de enero de 1940) es un exgolfista estadounidense, considerado por muchos como el mejor golfista de la historia, por ser quien ha ganado un mayor número de torneos majors (un total de 18 profesionales y 20 si se cuentan los dos Abiertos de Estados Unidos Aficionado que ganó en 1959 y 1961). Su robusta apariencia y su cabello dorado le han dado el apodo de Golden Bear («oso dorado»).
En el Abierto de Estados Unidos de 1962 ganó su primer torneo profesional, a la vez que fue también su primer major. En esta ocasión se impuso a Arnold Palmer comenzando una enorme rivalidad entre ambos. En 1966, ganó el The Masters por segundo año consecutivo, siendo el único en conseguirlo hasta ese momento. Ese año también ganó el Abierto británico con lo que logró adjudicarse por lo menos en una ocasión todos los torneos majors (había conseguido el Campeonato de la PGA en 1963).
Entre 1971 y 1980, ganó nueve majors más, superando el récord de 13 majors que ostentaba Bobby Jones. A los 46 años logró su 18º torneo major, en el The Masters de 1986, siendo el ganador de más edad de un torneo major en la historia. En 1990 se unió al PGA Tour sénior y en 1996 había ganado diez torneos del tour, incluyendo ocho majors. Continuó jugando los cuatro majors del PGA Tour hasta 2005, cuando disputó sus últimas apariciones en el Abierto británico y en The Masters.
Además de estos títulos organiza su propio torneo del PGA Tour, el Memorial Tournament, escribe libros sobre técnica de juego y autobiográficos, diseña campos de golf (su compañía es una de las más importantes del mundo) y tiene su propia marca de equipamiento de golf, que fue fundada en 1992.
Nicklaus nació en Columbus, Ohio, hijo de un farmacéutico. Vivió en un suburbio de Upper Arlington y fue al Upper Arlington High School. Cuando era niño venció un caso de polio y a los 10 años comenzó a jugar al golf realizando 51 lanzamientos en 9 hoyos. A los 12 ganó su primer título de cinco consecutivos en el torneo junior del Estado de Ohio. Ganó el Abierto de Ohio en 1956 a los 16 años, compitiendo contra profesionales. Mientras asistía a la Universidad Estatal de Ohio, ganó el título estadounidense aficionado en dos ocasiones (1959 y 1961) y un Campeonato NCAA (1961). En el US Open de 1960 realizó 282 golpes, terminando el segundo, a dos golpes de Arnold Palmer.
Representó a los Estados Unidos contra Gran Bretaña e Irlanda, ganando la Walker Cup tanto en 1959 como en 1961 (ganó asimismo sus partidos individuales). También fue miembro de la victoria en el Trofeo Eisenhower de 1960, ganando el título no oficial individual con cuatro rondas de 269, un registro todavía vigente. Fue nombrado como el líder mundial aficionado por la revista Golf Digest durante tres años consecutivos, de 1959 a 1961. También ganó dos Trans-Mississippi Amateurs en 1958 en el Club de campo de Prairie Dunes y en 1959 en el Club de campo Woodhill.
Comenzó su carrera profesional en 1962. Su primer título profesional fue ese mismo año derrotando a Arnold Palmer en el playoff en Oakmont por el Abierto de Estados Unidos. En ese momento nació la rivalidad entre ambos que atrajo espectadores de la nueva tecnología de televisión. En el final del año Nicklaus consiguió dos victorias más, en el Abierto de Seattle y en el Abierto de Portland. Ese año terminó con unas ganancias de 60.000 dólares, siendo el tercero en el ranking del año y nombrado "novato del año".
En 1963 ganó dos torneos majors más, el The Masters y el Campeonato de la PGA, además de otros tres torneos, entre ellos el Torneo de campeones. A final de temporada fue el segundo en la lista de ganancias con 100.000 dólares. En 1964, no ganó ningún torneo major pero fue el primero en la lista de ganancias, con solo 81.13 dólares de diferencia con respecto a Palmer. En el Abierto británico en Saint Andrews marcó un nuevo récord al realizar los últimos 36 hoyos con 66-68, aunque esto no fue suficiente para ganar el título a Tony Lema.
Ganó el The Masters en 1965 y 1966, siendo el primero en obtener el título en dos ocasiones consecutivas del torneo, y además batió el récord del torneo en 1965 con 271 (fue batido en 1997 por Tiger Woods con 270). En 1966, también ganó el Abierto británico en Muirfield, Escocia, que era el único major que le quedaba por adjudicarse. Con esta victoria se convirtió en el jugador más joven en ganar los cuatro majors (después le superó Woods con 24 años), que también habían conseguido Gene Sarazen, Ben Hogan y Gary Player. En 1971, logró ganar otra vez los cuatro majors, y después de ganar su tercer Abierto británico en 1978, lo realizó por tercera vez. En 1967, ganó su segundo Abierto de Estados Unidos en el campo de Baltusrol, batiendo el récord de Hogan de 72 hoyos con 275 golpes.
Después de su victoria en el Abierto de Estados Unidos de 1967 no ganó ningún torneo major hasta 1970 en St Andrews, siendo además desde 1968 hasta 1970 el segundo o tercero en la lista de ganancias. Aumentó de peso y perdió condiciones físicas que le afectaron. Al final de 1969 mejoró su condición física y volvió a recuperar su rendimiento. En 1970, murió su padre, Charlie Nicklaus. Poco después ganó el Abierto británico derrotando al estadounidense Doug Sanders en un emocionante playoff. Nicklaus lanzó su putter al aire después de su último golpe por la emoción de ganar en St Andrews.
Con la victoria en el Campeonato de la PGA de 1971 en febrero, se convirtió en el primer golfista en ganar los cuatro majors dos veces en su carrera. En el final del año ganó además cuatro títulos más, incluyendo el Torneo de campeones y el Campeonato nacional por equipos, junto a Arnold Palmer. En 1972, ganó los dos primeros majors, el The Masters y el Abierto de Estados Unidos, además de otros cinco torneos y ser segundo en otros tres. Sin embargo, no pudo ganar los cuatro majors en el mismo año puesto que Lee Trevino repitió en el Abierto británico (Nicklaus fue segundo a un solo golpe) y Gary Player ganó el Campeonato de la PGA.
Tras el Abierto de los Estados Unidos igualó el récord de Bobby Jones como el jugador con más torneos majors en su carrera, y en agosto de 1973 ganó el Campeonato de la PGA con el que lo superó, con 14. Ese año ganó otros seis torneos y el premio al jugador del año de la PGA por tercer año y segundo consecutivo. En 1974, no ganó ningún major, pero fue compensado con la inclusión en el Salón de la Fama del Golf Mundial, siendo uno de los trece incluidos desde el comienzo. Tras este honor dijo que era un recuerdo agradable después de la decepcionante temporada que había hecho.
Comenzó bien el año en 1975, ganó el Abierto Doral-Eastern, el Heritage y el The Masters, en el cual batió el récord de victorias, con cinco, que más tarde volvería a batir. También este año ganó el Campeonato de la PGA por cuarta vez en su carrera, fue nombrado por cuarta vez jugador del año de la PGA y ganó el premio al atleta del año para la American Broadcasting Company. Fue otra vez el primero en la lista de ganancias en 1976, a pesar de competir solo en 16 torneos, en los que ganó solo dos y ninguno un major. Asimismo ganó ese año el premio al jugador del año de la PGA por quinta vez.
El año 1977 ganó su 63.er título, pasando a Ben Hogan como el segundo jugador con más títulos en la historia por detrás solo de Sam Snead. Ese año no ganó ningún major pero quedó en segunda posición en el Abierto Británico tras Tom Watson, en el que fue uno de los mejores mano a mano de la historia. Nicklaus pegó 65-66 en las dos últimas rondas, solo siendo superado por Watson, 65-65. Nicklaus dijo que no estaba calificado para decir si fue el mejor cara a cara de la historia pero que, sin embargo, para él había sido el final más emocionante de su carrera.
Tras ganar el Abierto británico de 1978 se convirtió en el primer golfista en ganar los cuatro torneos majors en tres ocasiones (en 2008 fue igualado por Tiger Woods). Ese año ganó otros tres torneos del PGA Tour, incluyendo el Tournament Players Championship, además de ser nombrado deportista del año por la revista Sports Illustrated. Después de este año no ganó ningún torneo hasta junio de 1980, siendo 1979 el único año en el que no ganó ningún torneo desde su debut como profesional.