Joseph Bruce Ismay (12 de diciembre de 1862-17 de octubre de 1937) fue un acaudalado empresario naviero británico que sirvió como presidente y director de la línea de barcos de vapor White Star Line. Ismay viajó y sobrevivió en el viaje inaugural de uno de los barcos más importantes de la línea, el RMS Titanic, por lo que afrontó severas críticas. Sin embargo, la historiografía moderna ha hecho esfuerzos significativos para limpiar su nombre.
Joseph Bruce Ismay nació en Crosby, Lancashire (ahora Merseyside), Inglaterra. Hijo de Thomas Henry Ismay y de Margaret Bruce, hija de Luke Bruce, el más afamado propietario y armador de barcos de la era victoriana. Thomas Ismay era el socio principal en Ismay, Imrie and Company y refundador de la White Star Line.
El joven Ismay fue el primogénito de 5 hijos y se educó en la Elstree School y en la Harrow School, para después ser enviado a Vinar en Francia durante un año. En esta etapa el Bruce Ismay fue retratado como un joven de elevada estatura, personalidad tímida, de escasa sociabilidad; pero muy vivaz de intelecto. La relación con su padre era vertical como la de un patrón a un empleado más que parental. Fue enviado a Nueva Zelandia en el nuevo transatlántico SS Doric para que fiscalizara el servicio a bordo.
También fue educado en la oficina de su padre durante cuatro años, tras lo cual realizó una gira por el mundo. Luego a sus 17 años fue a Nueva York en representación de la compañía de su padre, ascendiendo a ser uno de sus más jóvenes directores, donde a pocos meses, en mayo de 1887, tuvo que gestionar el incidente del choque entre dos buques de la compañía, el SS Celtic y el ) SS Britannic con fatalidades a bordo. Durante la vocería de este incidente, Ismay fue catalogado como un personaje cerrado, arrogante y poco empático por la prensa, en especial por el empresario periodístico William Randolph Hearst cuya inquina hacia Ismay le resultaría perjudicial a futuro.
Mientras permanecía en New York, hizo amistad con Harold Sanderson, hijo mayor de Richard Sanderson quien era otro empresario naviero. Harold de entre sus amistades le presentó a quien sería su futura esposa.
El 4 de diciembre de 1888, Ismay se casó con la aristócrata Julia Florence Schieffelin, hija del abogado George Richard Schieffelin y de Julia M. Delaplaine, de Nueva York, con quien tuvo cinco hijos (uno de los cuales murió en la infancia):
Una de las condiciones impuesta por el padre de la novia era que ella permaneciera en suelo estadounidense.
Margaret Bruce Ismay (única hija estadounidense) (29 de diciembre de 1889) quien se casó con George Ronald Hamilton Cheape.
Henry Bruce Ismay (abril de 1891 - 1 de octubre de 1891) murió en la infancia.
Thomas Bruce Ismay (18 de febrero de 1894) quien se casó con Jane Margaret Seymour.
Evelyn Constance Ismay (17 de julio de 1897) quien se casó con Basil Sanderson.
George Bruce Ismay (6 de junio de 1902 - 30 de abril de 1943), quien se casó con Florence Victoria Edrington en 1926.
En 1891, Ismay volvió al Reino Unido y se hizo socio en la firma de su padre, Ismay & Imrie and Company que luego pasaría a llamarse White Star Line.
En 1899, murió Thomas Henry Ismay y Bruce Ismay se convirtió en el líder de los negocios familiares. Ismay tenía buenas ideas para los negocios y la White Star Line prosperó notablemente bajo su mandato logrando colocarla al mismo nivel que su competidora, la Cunard Line. Además, su inteligencia, para los negocios navieros, le sirvió para servir como director de muchas otras compañías marítimas. Sin embargo, en 1901, Ismay tuvo una propuesta de un grupo de estadounidenses, quienes querían construir un conglomerado internacional de transporte marítimo. Finalmente, Thomas Ismay accedió a fusionar su empresa en la International Mercantile Marine Company con el patrocinio de J.P. Morgan jubilando a su directorio que incluía a su hermano menor James Ismay, permaneciendo Bruce en el cargo. En 1904 ascendió a presidente de la compañía naviera con la venia de Morgan.
También en esa época se asoció con Edward James Harland y Gustav Wilhelm Wolff, dueños de los astilleros Harland and Wolff de Belfast y el matrimonio Ismay fue invitado a viajar en el nuevo RMS Teutonic.
Al fallecimiento de Thomas Harland, William Pirrie tomó su lugar como socio-director y se asoció con J.P Morgan pasando a formar parte de la International Mercantile Marine Company y la construcción de todos los barcos de la White Star Line se hizo en el astillero Harland & Wolff.
En el verano de 1906, Ismay acudió a cenar con William Pirrie, presidente de la compañía astillera Harland and Wolff de Belfast. Juntos, planearon construir un gran barco de vapor que superara a los barcos de la Cunard Line: Lusitania y Mauretania, las recientes creaciones de los competidores de la White Star.
El barco ideado por Ismay no solo tenía que ser rápido, debería tener además una tercera clase para viajar y cubrir el creciente mercado de la migración regular a Estados Unidos sino que también además ser muy lujoso y moderno, es decir, algo que nunca había pasado en la historia de los trasatlánticos de vapor hasta ese momento. Esto se entiende para atraer a los ricos y a la próspera clase media. Al mismo tiempo Harland & Wolff reconstruyó el astillero de Belfast dotándolo de un enorme pórtico de 82 m de altura con capacidad para dos barcos de 270 m de eslora y 30 m de manga. Los tres barcos fueron planeados, proyectados y construidos en Harland & Wolff partiendo con el RMS Olympic. Ismay y Pirrie juntos solían supervisar los avances en el astillero.