Jöns Jacob Berzelius /jœns ˈjɑ̌ːkɔb bæˈʂěːljɵs]/ (Östergötland, Suecia, 20 de agosto de 1779 - Estocolmo, 17 de agosto de 1848) fue un médico y químico sueco. Ideó el moderno sistema de notación química, y junto con John Dalton, Antoine Lavoisier y Robert Boyle, es considerado el padre de la química moderna. Es reconocido por haber sido el primer analista del siglo XIX.
Descubrió el torio, el cerio y el selenio y fue el primero en aislar el circonio, el silicio y el titanio. También perfeccionó la tabla de los pesos atómicos de los elementos publicada por Dalton, cuyos errores corrigió.
Berzelius nació en Östergötland, en Suecia. Perdió a sus padres a una edad temprana. Estaba a cargo de sus familiares en Linköping, donde asistió a la escuela que hoy se conoce como Katedralskolan. Posteriormente se matriculó en la Universidad de Uppsala, donde aprendió la profesión de médico desde 1796 hasta 1801. Le enseñó química Anders Gustaf Ekeberg, el descubridor del tantalio. Trabajó como aprendiz en una farmacia y con un médico en el balneario Medevi. Durante este tiempo analizó el agua del manantial. Para sus estudios de medicina, examinó la influencia de la corriente galvánica en varias enfermedades y se graduó como médico en 1802. Ejerció la medicina cerca de Estocolmo, hasta que el propietario de una mina, Wilhelm Hisinger, descubrió su capacidad analítica y le dotó de un laboratorio.
En 1807 Berzelius fue nombrado profesor de química y farmacia en el Instituto Karolinska.
En 1808 fue elegido miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias, que por entonces se había estancado durante varios años debido al menor interés por las ciencias en Suecia desde la época del romanticismo. En 1818 fue elegido secretario de la misma, y ocupó el cargo hasta 1848. A Berzelius se le atribuye la revitalización de la Academia que vivió una segunda época dorada, siendo la primera la que estuvo bajo la secretaría del astrónomo Pehr Wilhelm Wargentin (1749 a 1783). En 1837, fue elegido también miembro de la Academia Sueca, con el sillón número 5.
Por sus enormes logros en el campo de la química (que se resumen a continuación), Berzelius es considerado como el "padre de la química en Suecia":
A Berzelius se le atribuye el descubrimiento de los elementos químicos cerio y selenio, así como ser el primero en aislar el silicio, el torio, el titanio y el circonio. Berzelius descubrió el cerio en 1803 y el selenio en 1817. También descubrió cómo aislar el silicio en 1824 y el torio en 1824. Algunos estudiantes que trabajaban en el laboratorio de Berzelius también descubrieron el litio, el lantano y el vanadio.
Berzelius descubrió el silicio amorfo repitiendo un experimento realizado por Gay-Lussac y Thénard, en el que hicieron reaccionar tetrafluoruro de silicio con potasio metálico, lo que produjo silicio muy impuro. En una variante de este experimento, Berzelius calentó fluorosilicato de potasio con potasio. Esto produjo siliciuro de potasio, que luego mezcló con agua para obtener un polvo de silicio relativamente puro. Berzelius reconoció este polvo como el nuevo elemento silicio, al que denominó silicio, un nombre propuesto anteriormente por Humphry Davy.
Berzelius fue el primero en aislar el circonio en 1824, pero el circonio puro no se produjo hasta 1925, por Anton Eduard van Arkel y Jan Hendrik de Boer.
Ley de las proporciones definidas
Poco después de llegar a Estocolmo escribió un libro de texto de química para sus estudiantes de medicina, que fue el punto de partida de su larga y fructífera carrera. Mientras llevaba a cabo experimentos para documentar el libro de texto utilizó la ley de las proporciones constantes, formulada por Joseph Louis Proust, y demostró que las sustancias inorgánicas están compuestas de diferentes elementos en proporciones constantes en peso. Basándose en este hecho, en 1828 compiló una tabla de pesos atómicos relativos, donde el peso atómico del oxígeno se fijaba en 100. Este trabajo proporcionó una evidencia a favor del modelo atómico de Dalton: que los compuestos químicos inorgánicos se componen de átomos combinados en cantidades enteras. Al descubrir que los pesos atómicos no son múltiplos enteros del peso de hidrógeno (como el por ejemplo el del cloro, 35,5 veces el peso atómico del hidrógeno), Berzelius también refutó la hipótesis de Prout de que los elementos se construyen a partir de átomos de hidrógeno.
Con el fin de sistematizar sus experimentos, desarrolló un sistema de notación química en la que a los elementos se les denotaba con símbolos simples. Codificó los elementos según la primera letra de su nombre latino, agregando una segunda letra cuando había necesidad de diferenciar dos elementos cuyo nombre comenzaba con la misma letra inicial. Por ejemplo, C para carbono, Ca para calcio, Cd para cadmio, etc, con las proporciones señaladas por números. Este es, básicamente, el mismo sistema utilizado en la actualidad en la fórmula molecular, con la única diferencia de que en lugar de los subíndices utilizados en la actualidad (por ejemplo, H2O), Berzelius utilizaba superíndices (H2O). Pese a su evidente ventaja sobre el engorroso y casi incomprensible sistema anterior, la nomenclatura propuesta por Berzelius encontró resistencia, y tardó años en ser universalmente aceptada.
A Berzelius también se le atribuyen nuevos términos empleados en química como catálisis, polímeros, isómero y alótropo, aunque sus definiciones originales difieren drásticamente de su uso moderno. Por ejemplo, acuñó el término "polímero" en 1833 para describir los compuestos orgánicos que comparten idénticas fórmulas empíricas, pero difieren en el peso molecular en general. El mayor de los compuestos se describe como "polímero" de los más pequeños que utilizaba Berzelius.
Berzelius tuvo también una influencia importante sobre la biología. Fue el primero en hacer la distinción entre los compuestos orgánicos (aquellos que contienen carbono), y los compuestos inorgánicos. En particular, asesoró a Gerardus Johannes Mulder en su análisis elemental de compuestos orgánicos, tales como el café, el té y varias proteínas. El término "proteína" fue de hecho acuñado por Berzelius, después de que Mulder hubiera observado que todas las proteínas parecían tener la misma fórmula empírica, y llegó a la conclusión errónea de que podrían estar compuestas por un solo tipo de molécula (muy grande).
Berzelius fue uno de los primeros en basar la mineralogía en el conocimiento de los elementos químicos. Describió las siguientes especies:
1804: cerita, conjuntamente con Hisinger;
1815: albita, 1815, junto con Johan Gottlieb Gahn;
1822: mesolina (no reconocida por la IMA);