Józef Rotblat (4 de noviembre de 1908 - 31 de agosto de 2005) fue un físico nuclear y activista polaco nacionalizado británico, galardonado con el Premio Nobel de la Paz en 1995 por su contribución al desarrollo de las conferencias Pugwash, una organización de científicos y humanistas, que dirigió hasta su muerte.
Durante su periodo de investigador en el Reino Unido colaboró con James Chadwick, y durante la Segunda Guerra Mundial se involucró en el proyecto Manhattan (que culminaría con el diseño de la bomba atómica), pero después renegó y luchó por la erradicación de las armas nucleares. Fue miembro del Comité de Honor de la Coordinación internacional para el Decenio de la no violencia y de la paz.
Józef Rotblat nació en 1908 en Varsovia, en el seno de una familia judía, en lo que entonces era parte del imperio ruso. Era uno de siete hermanos, dos de los cuales murieron en la infancia. Su padre, Zygmunt Rotblat, construyó y dirigió un negocio de coches de caballos a nivel nacional, poseía tierras y criaba caballos. Los primeros años de Józef los pasó en lo que era un hogar próspero, pero las circunstancias cambiaron con el estallido de la Primera Guerra Mundial. Se cerraron las fronteras y se requisaron los caballos de la familia, lo que provocó la ruina del negocio y la pobreza de su familia. A pesar de tener una formación religiosa, a la edad de diez años, dudaba de la existencia de Dios, y luego se convirtió en agnóstico.
Los padres de Rotblat no podían permitirse enviarlo a un gymnasium, por lo que Rotblat recibió su educación secundaria en un jéder impartido por un rabino local. Luego asistió a una escuela técnica, donde estudió ingeniería eléctrica y obtuvo su diploma en 1923. Después de graduarse, trabajó como electricista en Varsovia, pero tenía la ambición de convertirse en físico. Se presentó a los exámenes de ingreso de la Universidad Libre de Polonia en enero de 1929 y aprobó el de física con facilidad, pero tuvo menos éxito al tener que desarrollar una cuestión sobre la Comisión de Educación Nacional, un tema del que no sabía nada. Luego fue entrevistado por Ludwik Wertenstein, el Decano de la Facultad de Ciencias. Wertenstein había estudiado en París con Marie Curie y en los Laboratorios Cavendish de la Universidad de Cambridge con Ernest Rutherford. Wertenstein le ofreció una plaza a Rotblat.
Obtuvo una maestría en la Universidad Libre en 1932, y a continuación ingresó a la Universidad de Varsovia y se convirtió en Doctor en Física en 1938. Ocupó el cargo de Investigador en el Laboratorio de Radiología de la Sociedad Científica de Varsovia, de la que Wertenstein fue director, y se convirtió en subdirector del Instituto de Física Atómica de la Universidad Libre de Polonia en 1938.
Matrimonio y primeros trabajos de física
Durante este período, Rotblat se casó con una estudiante de literatura, Tola Gryn, a quien había conocido en un campamento de verano para estudiantes en 1930.
Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, realizó experimentos que demostraron que en el proceso de fisión se emitían neutrones. A principios de 1939, imaginó que podría producirse una gran cantidad de fisiones y, si esto ocurría en un tiempo lo suficientemente corto, entonces se podrían liberar cantidades considerables de energía. Continuó calculando que este proceso podría ocurrir en menos de un microsegundo, lo que generaría una explosión.
En 1939, a través de las conexiones de Wertenstein, Rotblat fue invitado a estudiar en París y en la Universidad de Liverpool bajo la dirección de James Chadwick, ganador del Premio Nobel de 1932 por descubrir el neutrón. Chadwick estaba construyendo un acelerador de partículas llamado "ciclotrón" para estudiar las reacciones nucleares fundamentales, y Rotblat quería construir una máquina similar en Varsovia, por lo que decidió unirse a Chadwick en Liverpool. Viajó solo a Inglaterra porque no podía permitirse el lujo de mantener a su esposa allí.
En poco tiempo, Chadwick le consiguió una dotación económica (la Beca Oliver Joseph Lodge), duplicando sus ingresos, y en ese verano de 1939, el joven polaco regresó a su país con la intención de llevarse de regreso a Inglaterra a su mujer Tola con él. Sin embargo, cuando llegó el momento de partir de Varsovia a finales de agosto, ella estaba convaleciente después de una operación de apendicitis y se quedó allí, esperando seguirle en unos días; sin embargo, el estallido de la Segunda Guerra Mundial causó a la pareja diversas calamidades. Tola quedó atrapada en la Polonia invadida por el ejército alemán, y los esfuerzos desesperados en los meses siguientes para sacarla a través de Dinamarca (con la ayuda de Niels Bohr), Bélgica y finalmente Italia quedaron en nada, ya que las fronteras de cada país a su vez estaban cerradas por la guerra. Nunca más la volvió a ver; y se sabe que fue asesinada durante el holocausto en el Campo de exterminio de Bełżec. Esto lo afectó profundamente por el resto de su vida y nunca se volvió a casar.
Mientras aún estaba en Polonia, Rotblat se dio cuenta de que la fisión nuclear posiblemente podría usarse para producir un arma nuclear. Primero pensó que debería "borrar todo el asunto de mi mente", pero continuó porque llegó a la conclusión de que la única forma de evitar que la Alemania nazi usara una bomba nuclear era que Gran Bretaña tuviese otra para actuar como elemento disuasorio. Trabajó con Chadwick en el Tube Alloys, el proyecto de la bomba atómica británica.
En febrero de 1944, Rotblat se unió al Laboratorio de Los Álamos como parte de la contribución británica al Proyecto Manhattan, liderada por de Chadwick. Aunque estaba molesto por las dudas morales que implicaba el proyecto, seguía pensando que los aliados debían poder amenazar con represalias en caso de que Alemania desarrollara la bomba. La condición habitual para que las personas trabajaran en el Proyecto Manhattan era que debían adoptar la nacionalidad estadounidense o ser un súbdito británico. Rotblat se negó, pero en su caso se obvió esta condición. En Los Álamos, se hizo amigo de Stanisław Ulam, un compañero científico polaco-judío, con quien pudo conversar en polaco. Rotblat trabajó en el grupo de Egon Bretscher, investigando si los rayos gamma de alta energía producidos por la fisión nuclear interferirían con el proceso de reacción nuclear en cadena, y luego con el grupo de Robert R. Wilson que utilizaba un ciclotrón en sus investigaciones.
Rotblat seguía teniendo fuertes reservas sobre el uso de la ciencia para desarrollar un arma tan devastadora. En 1985 relató que, en una cena privada en la casa de los Chadwick en Los Álamos, celebrada en marzo de 1944, se sorprendió al escuchar al director del Proyecto Manhattan, el general Leslie Groves, decir palabras en el sentido de que el verdadero propósito de fabricar la bomba era someter a los soviéticos. Barton Bernstein señaló después que el comentario pudo haber sido hecho para poner a prueba la lealtad de Rotblat.
A finales de 1944 ya era evidente que Alemania había abandonado el desarrollo de su propia bomba en 1942. En consecuencia, Rotblat pidió abandonar el proyecto por motivos de conciencia y regresó a Liverpool.
Chadwick se enteró de que el jefe de seguridad tenía un expediente en el que se acusaba a Rotblat de tener la intención de regresar a Inglaterra para poder volar sobre Polonia y lanzarse en paracaídas en territorio soviético para transmitir los secretos de la bomba atómica. También fue acusado de visitar a alguien en Santa Fe y dejarle un cheque en blanco para financiar la formación de una célula comunista.
Rotblat pudo demostrar que gran parte de la información del expediente había sido inventada. Además, los registros del FBI confirman que en 1950, la amiga de Rotblat en Santa Fe fue localizada en California y ella negó rotundamente la historia; el cheque nunca se había cobrado y se había dejado para pagar artículos que no estaban disponibles en el Reino Unido durante la guerra. En 1985, Rotblat contó cómo una caja que contenía "todos mis documentos" desapareció en un viaje en tren de Washington D. C. a Nueva York cuando salía del país, pero la presencia de una gran cantidad de documentos personales de Rotblat de Los Álamos ahora archivados en el Churchill Archives Centre "está totalmente en desacuerdo con el relato de los hechos manifestado por Rotblat".