Ismael Mario Zambada García (El Álamo, Sinaloa, 31 de enero de 1950),conocido como el Mayo o don Mayo, es un exnarcotraficante mexicano. Junto a «el Chapo» Guzmán y «el Azul», se desempeñó como un jefe y cofundó el Cártel de Sinaloa. Se presume que, tras la captura de Guzmán y la supuesta muerte de Esparragoza,terminó como líder principal de dicha organización criminal, aunque delegó la mayoría de las operaciones del cártel a varios de los mandos medios.
Trabajó como coordinador logístico para el Cártel de Sinaloa, del que también se dice que fue la cabeza de la organización en las sombras para que el cártel fuera una de las organizaciones criminales más poderosas del mundo, ayudando en la exportación de cocaína y heroína desde México hacia varias ciudades de Estados Unidos a través de túneles, trenes, barcos, aviones, submarinos, avionetas, y helicópteros.
Inició su trayectoria en el narcotráfico en la década de los setenta, en el Cártel de Guadalajara, organización dirigida por Miguel Ángel Félix Gallardo, Ernesto Fonseca Carrillo y Rafael Caro Quintero. Luego trabajó en el Cártel de Juárez de Amado Carrillo Fuentes, "El Señor de los Cielos". En contraste con otros narcotraficantes, Zambada siempre procuró mantener un perfil bajo, lo cual le permitió permanecer prácticamente intocable frente a las autoridades mexicanas y estadounidenses durante más de cinco décadas hasta su detención.
Su mayor actividad criminal se dio a finales de los años ochenta cuando el gobierno federal aprehendió a los entonces máximos capos de la droga en México, todos sinaloenses: Rafael Caro Quintero; Ernesto Fonseca Carrillo y Miguel Ángel Félix Gallardo, tío de los hermanos Arellano Félix, con los cuales había formado un pacto, el cual se rompió por no cumplir, proteger y no traicionar a Joaquín "El Chapo" Guzmán. Ya iniciados los años noventa, la reestructuración de las organizaciones criminales mexicanas que siguió a otras detenciones importantes, tales como las de los líderes de los llamados cárteles de Tijuana (Benjamín Arellano Félix) y del Golfo (Osiel Cárdenas Guillén), derivó en la invasión de plazas y territorios "controlados", así como una guerra entre los distintos grupos, tanto existentes como emergentes, y entre esos y las fuerzas armadas y policía federal mexicana, disputándose las rutas para el trasiego y distribución de droga.
A partir de 2001, El Mayo Zambada empezó a trabajar en colaboración con "El Chapo" Guzmán reforzando al Cártel de Sinaloa, especialmente a través de su hijo Vicente Zambada Niebla, quien jugó un papel clave en el cartel al coordinar el envío de varias toneladas de cocaína desde distintos países de Centro y Sudamérica vía México, con destino a los Estados Unidos.
En 2007, Zambada apareció en America's Most Wanted,y el FBI ha estado ofreciendo hasta 5 millones de dólares estadounidenses por información que conduzca a su captura.
Búsqueda y recompensas por su captura
Tras la recaptura del Chapo Guzmán (en la última se llevó a cabo su extradición a Estados Unidos) en 2016, Ismael Zambada García fue, hasta su detención, uno de los capos más buscados en México y Estados Unidos, este último ofrecía una recompensa de 15 millones de dólares por información que condujera a su captura y/o muerte. En 2018, la Procuraduría General de la República de México empezó a ofrecer una recompensa de 100 millones de pesos por información que condujera a la captura y/o muerte del Mayo Zambada convirtiéndose, junto a Nemesio Oseguera "El Mencho", líder del Cártel Jalisco Nueva Generación, en los narcotraficantes más buscados de este país. Actualmente ambos narcotraficantes se encuentran detenidos o abatidos.
En 2019, su hijo, Vicente Zambada Niebla, testificó contra Joaquín Guzmán Loera y relató el envío de toneladas de drogas por parte de su padre, diciendo "que el presupuesto de sobornos de su padre solía llegar hasta un millón de dólares al mes, con sobornos destinados a muchos altos cargos mexicanos."
El 25 de julio de 2024, se reportó que había sido detenido en El Paso, Estados Unidos. De acuerdo con varios medios de prensa, se entregó a las autoridades estadounidenses en uno de los aeropuertos privados de la ciudad fronteriza mencionada junto a Joaquín Guzmán López, hermano de Ovidio Guzmán López e hijo de Joaquín Guzmán Loera, mientras que otras fuentes declaran fue detenido por el FBI. Zambada fue supuestamente atraído por Guzmán López bajo falsos pretextos de buscar comprar propiedades en México, lo que llevó a su arresto.
El 13 de septiembre de 2024 tuvo su primera audiencia en un tribunal de Nueva York, en el cual se declaró "culpable" de los delitos de narcotráfico, posesión ilegal de armas y empresa criminal. Fue citado nuevamente a los tribunales el 15 de enero de 2025.
Zambada presentó una petición al gobierno mexicano solicitando la extradición al país para ser juzgada allí y una intervención para descartar cualquier pena de muerte. "Nadie está defendiendo a esta persona" y "Más allá de la persona y sus crímenes, la cuestión es cómo fue detenido", dijo la presidenta Claudia Sheinbaum respecto a la revisión de la petición. El gobierno mexicano también está investigando a cualquier persona implicada en entregar a un ciudadano mexicano a agentes extranjeros para ser acusado de traición.
El 18 de agosto de 2025, un documento judicial reveló que Zambada ahora se declararía culpable de una gran cantidad de cargos relacionados con el tráfico de drogas. Aunque no se especificó cuántos de los 17 cargos a los que se enfrentó y a los que Zambada se declaró culpable, confirmó que el número sería "amplio" y que la audiencia judicial en la que hará oficialmente esta declaración se celebrará el 25 de agosto de 2025.
El 25 de agosto de 2025, Zambada se declaró culpable en un tribunal federal de Brooklyn de un cargo de conspiración para crimen extorsionado y un cargo de dirigir una empresa criminal en continuidad. Mientras se declaraba culpable, Zambada también emitió una disculpa, afirmando que "reconozco el gran daño que las drogas ilegales han causado a la gente en Estados Unidos y México" y que "pido disculpas por todo esto y asumo la responsabilidad de mis actos."
El 20 de julio de 2026, semanas después de haber aceptado su condena para evitar una prisión de máxima seguridad, fue sentenciado a cadena perpetua en Nueva York por el juez Brian Cogan, y además aconsejó a la juventud de "no seguir el camino de la violencia". El tribunal además ordenó la incautación de 15 mil millones de dólares estadounidenses, dictamen que Zambada aceptó.
Es padre de 4 hijos y 4 hijas; entre ellos, Vicente Zambada Niebla, alias "El Vicentillo", quien jugó un papel clave en el Cártel de Sinaloa al coordinar el envío de varias toneladas de cocaína desde distintos países de Centro y Sudamérica, vía México, con destino a los Estados Unidos. Vicente fue capturado, junto a sus escoltas, por el Ejército Mexicano el 19 de marzo de 2009, portando armas consideradas de uso exclusivo de las fuerzas armadas. El 18 de febrero de 2010, El Vicentillo fue extraditado a Estados Unidos para enfrentar cargos federales. Años después fue testigo en el juicio contra El Chapo Guzmán, en donde aseguró que Guzmán Loera sobornaba a militares mexicanos con hasta 1 millón de dólares al mes.
Otro de sus hijos, Serafín Zambada Ortiz, fue arrestado con su esposa en noviembre de 2013 cuando cruzaba la frontera en Nogales, Arizona, quedando después ella en libertad.
El tercer varón, Ismael Zambada Imperial, alias «el Mayito Gordo», fue capturado el 12 de noviembre de 2014 por la Armada de México en una comunidad de la ciudad de Culiacán, capital del estado de Sinaloa.