Las islas Molucas (en indonesio, Maluku), también conocidas como las islas de las Especias, islas especieras o la Especiería, son un archipiélago en la parte oriental de Indonesia. Se compone de numerosas islas que cubren un área extensa delimitada al oeste por la isla Célebes y las islas menores de la Sonda, y al este por la isla de Nueva Guinea. Se las considera una intersección geográfica y cultural de Asia y Oceanía.
Estas islas se hicieron famosas durante los siglos XV y XVI cuando portugueses, castellanos, ingleses y neerlandeses libraron batallas para controlarlas debido a que de ellas se obtenían las tan preciadas especias que necesitaba Europa, puesto que era la única región productora de nuez moscada y la única, junto con Madagascar, donde se recolectaba el clavo de olor.
Las islas Molucas formaron una sola provincia desde la independencia de Indonesia hasta 1999, cuando se dividieron en dos provincias. Una nueva provincia, Molucas septentrionales (Maluku Utara), incorpora la zona comprendida entre Morotai y Sula, mientras que el arco de islas que va desde Buru y Ceram hasta Wetar permanece dentro de la actual provincia de Molucas (Maluku). Molucas septentrionales es predominantemente musulmana, y su capital es Sofifi, en la isla de Halmahera. La provincia de Molucas tiene una mayor población cristiana, y su capital es Ambon. Aunque de origen melanesio, muchas poblaciones isleñas, sobre todo en las islas de Banda, fueron masacradas en el siglo XVII durante la guerra luso-neerlandesa, también conocida como la guerra de las Especias. Una segunda afluencia de inmigrantes, procedentes principalmente de Java, comenzó a principios del siglo XX bajo los neerlandeses y continúa en la era indonesia, lo que también ha causado mucha controversia, al igual que los programas de transmigración, e incluso se cree que ha provocado los disturbios de las Malucas.
Entre 1999 y 2002, un conflicto entre musulmanes y cristianos en la región causó miles de muertos y desplazó a medio millón de personas.
Estas islas ocupan la parte este de una importante región biogeográfica situada entre Indonesia y la isla de Nueva Guinea, llamada Wallacea. Se consideran también como parte de la región de Melanesia. Se encuentran ubicadas en el conocido cinturón de fuego del Pacífico, por lo que frecuentemente son afectadas por movimientos sísmicos.
Su flora y su fauna son muy similares a las encontradas en las islas menores de la Sonda y comparten elementos con Nueva Guinea y Australia. La atomización de la región en islas de poca superficie separadas por fosas marinas de extrema profundidad han dificultado el paso migratorio de la fauna, por lo que las especies endémicas son numerosas. Aunque grandes áreas de las islas hayan sido declaradas reservas naturales, la presión del desarrollo humano en esos territorios tan reducidos hace peligrar cada vez más sus frágiles ecosistemas.
Desde 1950 hasta 1999, todas las islas Molucas formaban una sola provincia de Indonesia, pero en 1999 la parte norte se constituyó en la provincia de las Molucas septentrionales (Maluku Utara), mientras el resto de las Molucas mantendría el nombre de la provincia de Molucas, Maluku.
Las principales islas de la provincia de Molucas Septentrional son Halmahera, Taliabu, Ternate, Tidore, Bacan, y Sula. Las principales islas de la provincia de Molucas son Ambon, Buru, Ceram, Aru, Babar, Kai, Tanimbar y Liran.
Su economía se basa en los productos del mar, pero también contribuyen la explotación del níquel y el manganeso, el aceite y la madera. Otro de los sostenes de su economía es el turismo, aunque se ha visto fuertemente entorpecido por los conflictos religiosos de los últimos años del siglo XX.
La forma más común de llegar a las islas es por vía aérea, pero la comunicación entre las islas se hace principalmente por mar. Esta provincia cuenta con 25 aeropuertos y 79 puertos, y solamente con 4 km de caminos.
Los pobladores de Maluku son una mezcla de austronesios, indonesios, malayos y papúas. Muchas de las personas de las islas presentan asimismo orígenes portugueses como consecuencia de la colonización.
Los árabes introdujeron el Islam en las Molucas desde la isla de Java en el siglo XV. El catolicismo apareció en el siglo siguiente con las misiones portuguesas. Según las estadísticas oficiales, el 55% de la población de las islas Molucas era musulmana en el año 2000.
Una guerra civil y religiosa se desató en 1998 entre cristianos y musulmanes, con gran cantidad de muertos en masacres, que provocó la intervención de la comunidad internacional en el año 2000.
El nombre de Molucas proviene del árabe Jazirat al-Muluk (Isla de los reyes), una apelación dada por los primeros mercaderes árabes que los portugueses convirtieron en «Ilhas Malucas», tal y como aparece en la cartografía del siglo XVII. En textos castellanos de la época, el nombre aparece como «Malucos» o «Malucas» indistintamente (por ejemplo, en la carta en que el rey Felipe II pide a Andrés de Urdaneta que organice una expedición).
Siglo XVI: Portugal, España y la guerra de las especias
Antes del siglo XIV, mercaderes indios, árabes y chinos visitaron estas islas en busca de las especias con las que, casi exclusivamente, abastecían al mundo.
Los portugueses descubrieron las islas en 1512 al mando de Francisco Serrão (los castellanos aspiraban al control de las Molucas desde Occidente, los portugueses desde Oriente). Los portugueses establecieron su primera fortaleza en la isla de Ternate.
En 1519 Fernando de Magallanes empieza la aventura de llegar a las Molucas navegando por occidente, situadas más allá del límite del Tratado de Tordesillas de 1494, tratando de demostrar que estas islas pertenecían a Castilla y no a Portugal. En 1521, Magallanes cruzó el paso interoceánico que lleva su nombre, en el extremo sur de América, y tomó camino hacia el noroeste. La expedición española fue tocando tierra en varias de las islas de las hoy conocidas como Filipinas, enfrentándose en muchas de ellas con los indígenas. En uno de esos enfrentamientos murió Magallanes y su segundo, Juan Sebastián Elcano, consiguió completar el viaje, llegando a las islas Molucas a finales de 1521. Volvió a España desde las islas en 1522, luego de dar la vuelta al mundo navegando siempre hacia el oeste.