Las islas Midway (también conocidas como atolón de Midway; en inglés: Midway Atoll; en hawaiano: Pihemanu Kauihelani originalmente en español: Isla de Patrocinio) es uno de los catorce territorios no incorporados de los Estados Unidos.
Las islas Midway no tienen habitantes aborígenes, siendo su estatus el de área insular a cargo del Departamento del Interior. La economía se sustenta con fondos gubernamentales en su totalidad, y tanto los alimentos como otros bienes de manufactura han de ser importados.
El área de Midway es reconocida especialmente por la batalla de Midway, (4-7 de junio de 1942) que se llevó a cabo durante la Segunda Guerra Mundial. La Marina de los Estados Unidos repelió un ataque japonés, marcando esta victoria un viento de cambio en el escenario de la guerra del Pacífico.
Las islas Midway, probablemente, fueran descubiertas por el capitán español Miguel Zapiaín que en 1799 avistó estas islas y las bautizó como isla de Patrocinio. Midway no tiene habitantes indígenas y estuvo deshabitada hasta el siglo XIX.
Comúnmente, aunque no todas las fuentes coincidan, se sitúa el descubrimiento el 5 de julio de 1859 por el capitán N. C. Middlebrooks, a bordo del ballenero Gambia. Las islas fueron bautizadas en ese entonces como islas Middlebrooks.
Middlebrooks reclamó las islas para los Estados Unidos siguiendo el Acta de Islas Guaneras, según la cual los estadounidenses podían establecerse temporalmente en una isla deshabitada para aprovechar el guano.
El 28 de agosto de 1867 el capitán William Reynolds, del buque USS Lackawanna, tomó posesión formal de las islas para los Estados Unidos. Tiempo después, se cambió el nombre de las islas por el de Midway. Este atolón se transformó así en la primera porción de territorio no continental en ser anexionado por los Estados Unidos. Midway es la única isla del archipiélago de Hawái que no forma parte del estado de dicho nombre.
El primer intento de establecer un asentamiento se produjo en 1871, cuando la Compañía de Vapores del Correo del Pacífico inició un proyecto de voladura y dragado de un canal navegable a través del arrecife hasta la laguna, utilizando el dinero aportado por el Congreso de los Estados Unidos. El propósito era establecer una estación de carboneo en medio del océano para evitar los altos impuestos que se imponían en los puertos controlados por el Reino de Hawái. El proyecto fue en poco tiempo un completo fracaso, y el USS Saginaw evacuó al último de los trabajadores del proyecto del canal en octubre de 1871. El barco encalló en el atolón de Kure, dejando a todos varados. Todos fueron rescatados, con la excepción de cuatro de las cinco personas que navegaron a Kauai en un bote abierto para buscar ayuda.
En 1903, los trabajadores de la «Commercial Pacific Cable Company» se establecieron en la isla como parte de los esfuerzos por tender un cable telegráfico transpacífico. Estos trabajadores introdujeron muchas especies no nativas en la isla, incluyendo el canario, la cicada, el pino de la isla de Norfolk, el roble, el coco y varios árboles de hoja caduca; junto con hormigas, cucarachas, termitas, ciempiés y un sinnúmero de otras.
El 20 de enero de 1903, la Marina de los Estados Unidos abrió una estación de radio en respuesta a las quejas de los trabajadores de la compañía de cable sobre los ocupantes ilegales y los cazadores furtivos japoneses. Entre 1904 y 1908, el presidente Franklin D. Roosevelt estacionó 21 marines en la isla para poner fin a la destrucción de la vida de las aves y mantener Midway a salvo como una posesión de EE. UU., protegiendo la estación de cable.
En 1935, comenzaron las operaciones de los hidroaviones Martin M-130 operados por Pan American Airlines. Los M-130 salieron de San Francisco a China, proporcionando la ruta más rápida y lujosa al Lejano Oriente y trayendo turistas a Midway hasta 1941. Solo los muy ricos podían permitirse el viaje, que en los años 30 costaba más de tres veces el salario anual de un estadounidense medio. Con Midway en la ruta entre Honolulu y la Isla Wake, los hidroaviones aterrizaron en el atolón y se detuvieron en un pantalán flotante en la laguna. Los turistas se trasladaban al Hotel Pan Am o al "Gooneyville Lodge", llamado así por los omnipresentes "Gooney birds" (albatros).
En junio de 1942 tuvo lugar en las inmediaciones de este archipiélago la importante y decisiva batalla de Midway, en la que la flota estadounidense derrotó a la japonesa.
La ubicación de Midway en el Pacífico se volvió importante militarmente. Midway era una parada conveniente para repostar en los vuelos transpacíficos, y también era una parada importante para los barcos de la Armada. A partir de 1940, cuando las tensiones con los japoneses aumentaron, Midway fue considerado como el segundo lugar, después de Pearl Harbor, en importancia para la protección de la costa oeste de los Estados Unidos. Pistas de aterrizaje, emplazamientos de armas y una base de hidroaviones se materializaron rápidamente en el pequeño atolón.
El canal fue ensanchado, y la Estación Aérea Naval de Midway fue completada. Midway era también una importante base de submarinos.
El 14 de febrero de 1941, el presidente Franklin Roosevelt emitió la Orden Ejecutiva 8682 para crear áreas de defensa naval en los territorios del Pacífico central. La proclamación estableció la "Zona de Defensa Naval de la Isla de Midway", que abarcaba las aguas territoriales entre las marcas extremas de alta mar y los límites marinos de tres millas que rodean Midway. También se estableció la "Reserva del espacio aéreo naval de la isla de Midway" para restringir el acceso al espacio aéreo sobre la zona marítima de defensa naval. Solo se permitía a los buques y aviones del Gobierno de los Estados Unidos entrar en las zonas de defensa naval del atolón de Midway, a menos que lo autorizara el Secretario de la Marina.
La importancia de Midway para los EE. UU. se puso de manifiesto el 7 de diciembre de 1941 cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor. Midway fue atacado por dos destructores el mismo día, y la fuerza japonesa fue rechazada con éxito en la primera victoria estadounidense de la guerra. Un submarino japonés bombardeó Midway el 10 de febrero de 1942.
Cuatro meses más tarde, el 4 de junio de 1942, una gran batalla naval cerca de Midway resultó en que la Armada de EE. UU. infligió una devastadora derrota a la Armada japonesa. Cuatro portaaviones de la flota japonesa, Akagi, Kaga, Hiryū y Sōryū, fueron hundidos, junto con la pérdida de cientos de aviones japoneses, pérdidas que los japoneses nunca serían capaces de reemplazar. Los Estados Unidos perdieron el portaaviones Yorktown, junto con varios de sus portaaviones y aviones terrestres que fueron derribados por las fuerzas japonesas o bombardeados en tierra en los aeródromos. La batalla de Midway fue, según la mayoría de los relatos, el principio del fin del control de la Armada Japonesa sobre el océano Pacífico.
A partir de julio de 1942, una lancha submarina siempre estaba estacionada en el atolón para apoyar a los submarinos que patrullaban las aguas japonesas. En 1944, un dique seco flotante se creó en el lugar. Después de la batalla de Midway, se desarrolló un segundo aeródromo, este en la isla Sand. Este trabajo requirió ampliar el tamaño de la isla mediante técnicas de relleno de tierra, que cuando se concluyó, duplicaron el tamaño de la misma.