Las islas Malvinas o islas Falkland (en inglés: Falkland Islands, AFI: [ˈfɔːlklənd ˈaɪləndz]) son un archipiélago de América del Sur situado en el mar Argentino, que es un mar epicontinental del océano Atlántico Sur adyacente a dicho país, a unos 500 km de la costa. El archipiélago corresponde a tierras emergidas de una prolongación natural y geológica de la plataforma continental patagónica.
A diferencia de otras islas más cercanas al continente, las Islas Malvinas no tienen población humana autóctona, originaria o indígena. Los primeros visitantes fueron europeos que llegaron durante la conquista europea de América entre los siglos XVI y XVII. Distintos países —Francia, el Reino Unido, España y, desde el siglo XIX, el Río de la Plata— llevaron adelante planes de asentamiento permanente basados en sus intereses expansionistas.
Según la Organización de las Naciones Unidas, es un territorio no autónomo cuya potencia administradora es el Reino Unido y cuya soberanía es reclamada por Argentina. Es uno de los 17 territorios en la lista de territorios no autónomos bajo supervisión del Comité Especial de Descolonización de las Naciones Unidas, con el fin de examinar la situación con respecto a la aplicación de la Resolución 1514 de la Asamblea General de las Naciones Unidas, por lo que la situación del archipiélago es examinada anualmente por el Comité de Descolonización desde 1965 debido a la Resolución 2065 de la Asamblea General de las Naciones Unidas. Jurídicamente, la Organización de las Naciones Unidas lo considera un territorio de soberanía todavía pendiente por definición, entre el Reino Unido —que lo administra desde 1982 y previamente desde 1833— y Argentina, que reclama su devolución.
Islas Malvinas es una derivación del topónimo francés îles Malouines, nombre dado por el navegante francés Louis Antoine de Bougainville en 1764, quien fundó el primer asentamiento de las islas en Puerto Soledad, en recuerdo del puerto de Saint-Malo en Francia. Dicha localidad fue el punto de partida para sus barcos y colonos.
El nombre Falkland fue extendido al archipiélago en la cartografía británica luego de que el inglés John Strong nombrara Falkland Sound al estrecho de San Carlos, entre las dos islas principales, en 1690. Strong lo llamó así en honor a Anthony Cary, quinto vizconde Falkland, que como comisario del Almirantazgo Británico había financiado la expedición. Un descendiente de Cary, Lucius Falkland, en 2013 explicó cómo surgió la toponimia británica del archipiélago, calificando los actos como «piratería», y refiriéndose a las islas con su topónimo en español en una carta dirigida a la embajadora argentina en Londres.
La denominación «islas Malvinas» es la usual en los países de habla hispana y portuguesa (Ilhas Malvinas). Es también la denominación usada en la declaración conjunta de los presidentes del Mercosur, Bolivia y Chile en 1996, la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR), la usada por la Asociación Latinoamericana de Integración (ALADI) en su declaración sobre la cuestión (2008), y la usada en la Cumbre Iberoamericana de 2007. Para la Organización de Estados Americanos (OEA) la denominación usada oficialmente en español es «Islas Malvinas» y en inglés «Malvinas Islands». En las Naciones Unidas desde el 18 de marzo de 1966 la denominación usada en español es «Islas Malvinas (Falklands)» y en inglés «Falkland Islands (Malvinas)».
El Diccionario panhispánico de dudas recomienda solo utilizar el topónimo «Malvinas» en lugar de «Falklands». En cuanto al gentilicio, recomienda «malvinense».
En mayo de 2014, las autoridades coloniales de las islas quedaron «enfurecidas» con el gobierno británico tras recibir documentos titulados «Malvinas» en lugar de la denominación inglesa «Falklands». Parlamentarios en Westminster criticaron al gobierno británico, considerando a la denominación una «corrección política» y afirmaron que ese «error» podría ser utilizado para darle más peso al reclamo argentino. Funcionarios del ministerio del Interior responsabilizaron por el error a programas de computación. Se afirmó que el incidente sucedió varias veces tras el referéndum de 2013. El Ministerio de Negocios e Innovación ha utilizado la denominación Malvinas en estadísticas de alumnos de los territorios británicos de ultramar que estudian en Gran Bretaña, y la embajada británica en Colombia ha emitido varios mensajes por Twitter mencionando «Malvinas» en lugar de «Falklands». Andrew Rossindell, presidente del grupo pluripartidario para los territorios británicos de ultramar dijo que utilizar la palabra Malvinas «es darle la razón a Argentina y es un insulto a las islas Falkland». Dick Sawle, político isleño, dijo que esperaba «algo mejor por parte de Londres» y que es un «escándalo, en especial después de que votamos con claridad sobre este tema (de la soberanía)».
Existe una controversia en torno al descubrimiento de las islas, la cual se traslada a la disputa de soberanía. Francia, España y el Reino Unido se atribuyeron el descubrimiento de las islas para defender sus títulos de soberanía. No hay pruebas concluyentes para determinar qué navegante europeo las divisó por primera vez.
Las islas son incluidas en mapas y portulanos desde 1502. El 7 de abril de 1502, Américo Vespucio divisó un archipiélago que podría ser las Malvinas. De ahí proviene su inclusión en el mapa de Piri Reis. El primer mapa de las islas fue realizado en 1520 por Andrés de San Martín, tripulante de la expedición de Magallanes. El 4 de febrero de 1540, un barco español capitaneado por Alonso de Camargo llegó a las islas Malvinas y permaneció en el archipiélago hasta el 3 de diciembre.
El gobierno británico insistió, hasta bien entrado el siglo XX, que John Davis había descubierto las islas en 1592, y fundamentó en eso sus derechos de soberanía. Sin embargo, el gobierno y los historiadores británicos modernos reconocen que John Davis no descubrió las islas. En 1592, fecha del supuesto descubrimiento de John Davis, las islas ya aparecían en numerosos mapas españoles.
La primera visita incuestionable fue realizada en 1600 por el marino neerlandés Sebald de Weert. Este recorrió, el 16 de enero a bordo del Gelcof, el grupo de las islas Jasón, al noroeste de la isla Gran Malvina. Es por ello que los mapas neerlandeses de la época mostraban el nombre de Sebald eilanden.
En 1690, el inglés John Strong navegó entre las dos islas principales y desembarcó brevemente el 27 de enero. Strong bautizó al estrecho de San Carlos con el nombre de Falkland Channel. A principios del siglo XVIII los franceses organizaron sucesivos viajes de exploración a las Malvinas.
Intereses británicos y franceses
En 1749 el Almirantazgo británico, a cargo de George Anson, organizó una expedición con el objetivo aparente de hacer descubrimientos en los mares de América del Sur y efectuar un relevamiento de las costas de Malvinas. Sin embargo, el verdadero propósito de la expedición era establecer una base naval, que podría ser utilizada para atacar tanto al comercio español, como a las colonias de América. El proyecto llegó a oídos de Ricardo Wall, embajador de España en el Reino Unido, quien lo protestó de inmediato.
Ante la persistente negativa de España, el gobierno británico aceptó cancelar la expedición en 1749. Durante este incidente diplomático no se discutió la soberanía sobre las islas, sino solo sobre si los británicos tenían derecho a navegar libremente por los mares del sur. La presentación del proyecto al gobierno español demuestra que el Reino Unido era consciente de que los tratados vigentes le impedían navegar por esas regiones. Reconocían la soberanía española de las islas y por esa razón disfrazaron su expedición con un pretexto científico. España negó la solicitud británica por razones de conveniencia y por considerar falso el argumento del interés científico.
Bougainville funda Puerto Luis
El 15 de septiembre de 1763 una expedición francesa comandada por Louis Antoine de Bougainville zarpó del puerto francés de Saint-Maló con el objetivo de establecer una colonia en las islas Malvinas. La empresa contaba con el consentimiento del monarca francés Luis XV y era parte de los planes de expansión colonial promovidos por Étienne François de Choiseul.