Las islas Feroe (en feroés: Føroyar, en danés: Færøerne, «islas de las ovejas») son un país insular europeo. Tiene el estatus de nación constituyente, como Groenlandia, del Reino de Dinamarca, integrada por un pequeño archipiélago ubicado en el Atlántico Norte, entre el Reino Unido, Noruega e Islandia. El archipiélago tiene una superficie de 1393 km² y poco menos de cincuenta mil habitantes, de los cuales cerca de veinte mil viven en la capital, Tórshavn, y en su área conurbana. No forma parte de la Unión Europea.
El archipiélago feroés consta de 18 islas de origen volcánico, de las cuales diecisiete están habitadas. Su territorio es predominantemente montañoso, con acantilados que sirven de hábitat a miles de aves marinas. Está dominado por praderas y carece de bosques. El clima es oceánico, moderado por la corriente del Golfo. Hay suficientes recursos hídricos, pero en general el suelo es pobre y los recursos naturales escasos. La economía depende fundamentalmente de la pesca y su industria derivada. No obstante, la sociedad feroesa cuenta con un estado de bienestar y un índice de desarrollo bastante elevado.
El archipiélago fue colonizado hacia el siglo X por emigrantes nórdicos, aunque se tienen indicios de asentamientos previos de población de origen celta. Formó parte de la corona noruega y a partir del siglo XVI el territorio fue gobernado desde Copenhague.
Desde 1948, las Islas Feroe tienen un primer ministro y un parlamento propios y envían dos representantes al Parlamento danés. Actualmente están autogobernadas en casi todos los aspectos, exceptuando defensa, relaciones exteriores, sistema legal y política cambiaria. Los feroeses tienen un gran sentido de identidad nacional, con una cultura nórdica propia, su lengua nacional e incluso su Iglesia oficial. Sin embargo, las posturas sobre el estatus de su relación con Dinamarca se debaten entre la plena independencia y el mantenimiento de la autonomía dentro del Estado danés.
En feroés, el nombre aparece como Føroyar. Oyar representa el plural de oy, que en feroés antiguo significa «isla». Debido a los cambios de sonido, la palabra feroesa moderna para isla es oyggj. El primer elemento, før, puede reflejar una palabra nórdica antigua fær (oveja), aunque este análisis se discute a veces porque el feroés utiliza ahora la palabra seyður (del nórdico antiguo sauðr) para significar «oveja». Otra posibilidad es que los monjes irlandeses, que se asentaron en la isla hacia el año 625, ya hubieran dado a las islas un nombre relacionado con la palabra gaélica fearrann, que significa «tierra» o «finca». Este nombre podría haber sido transmitido a los colonos noruegos, que añadieron oyar (islas), por lo que el nombre se traduce como «Islas de las Ovejas» o «Islas de Fearrann».
En danés, el nombre Færøerne contiene los mismos elementos, aunque øerne es el plural definido de ø (isla).
Las pruebas arqueológicas demuestran que los colonos vivían en las Islas Feroe en dos periodos sucesivos antes de la llegada de los nórdicos, el primero entre el 300 y el 600 y el segundo entre el 600 y el 800. Científicos de la Universidad de Aberdeen también han encontrado polen de cereales de plantas domesticadas, lo que sugiere además que la gente pudo vivir en las islas antes de la llegada de los vikingos. El arqueólogo Mike Church señaló que Dicuil (véase más adelante) mencionó lo que podrían ser las Islas Feroe. También sugirió que la gente que vivía allí podría haber sido de Irlanda, Escocia o Escandinavia, posiblemente con grupos de las tres áreas asentándose allí.
Un relato en latín de un viaje realizado por Brendan, un santo monástico irlandés que vivió alrededor del año 484-578, incluye una descripción de insulae (islas) parecidas a las Islas Feroe. Esta asociación, sin embargo, dista mucho de ser concluyente en su descripción.
Dicuil, un monje irlandés de principios del siglo IX, escribió un relato más definitivo. En su obra geográfica De mensura orbis terrae afirmaba tener información fidedigna de heremitae ex nostra Scotia ("ermitaños de nuestra tierra de Irlanda/Escocia") que habían vivido en las islas del norte de Gran Bretaña durante casi cien años hasta la llegada de los piratas nórdicos.
Los nórdicos se asentaron en las islas hacia el año 800 y trajeron el nórdico occidental, que evolucionó hasta convertirse en la lengua feroesa moderna. Según sagas islandesas como la Saga de Færeyjar, uno de los hombres más conocidos de la isla era Tróndur í Gøtu, descendiente de jefes escandinavos que se habían establecido en Dublín (Irlanda). Tróndur lideró la batalla contra Sigmund Brestursson, la monarquía noruega y la iglesia noruega.
Los colonos nórdicos y nórdicos-gael probablemente no procedían directamente de Escandinavia, sino de las comunidades nórdicas que rodeaban el Mar de Irlanda, las Islas del Norte y las Hébridas Exteriores de Escocia, incluidas las islas Shetland y Orcadas. El nombre tradicional de las islas en irlandés, Na Scigirí, posiblemente se refiera a los (Eyja-)Skeggjar "Barbas (de las islas)", un apodo dado a los habitantes de las islas.
Según la Saga de Færeyinga, de Noruega salieron más emigrantes que no aprobaban la monarquía de Harald Fairhair (que gobernó entre 872 y 930). Estas personas se asentaron en las Feroe hacia finales del siglo IX. A principios del siglo XI, Sigmundur Brestisson (961-1005) –cuyo clan había florecido en las islas del sur antes de que los invasores de las islas del norte casi lo exterminaran– escapó a Noruega. Fue enviado a tomar posesión de las islas por Olaf Tryggvason, rey de Noruega de 995 a 1000.
Sigmundur introdujo el cristianismo, obligando a Tróndur í Gøtu a convertirse o enfrentarse a la decapitación y, aunque Sigmundur fue posteriormente asesinado, se mantuvo la fiscalidad noruega. El control noruego de las Islas Feroe continuó hasta 1814, aunque, cuando el Reino de Noruega (872-1397) entró en la Unión de Kalmar con Dinamarca, se produjo gradualmente el control danés de las islas. La reforma protestante en forma de luteranismo llegó a las Feroe en 1538. Cuando la unión entre Dinamarca y Noruega se disolvió a raíz del Tratado de Kiel en 1814, Dinamarca conservó la posesión de las Islas Feroe; Noruega, por su parte, se unió a Suecia.
Tras la agitación provocada por las Guerras Napoleónicas (1803-1815), en 1816 las Islas Feroe se convirtieron en un condado del Reino de Dinamarca.
En el marco del mercantilismo, Dinamarca mantuvo el monopolio del comercio con las Islas Feroe y prohibió a sus habitantes comerciar con otras (por ejemplo, con la geográficamente cercana Gran Bretaña). El monopolio comercial de las Islas Feroe se abolió en 1856, tras lo cual la zona se desarrolló como una moderna nación pesquera con su propia flota. El despertar nacional a partir de 1888 surgió inicialmente de la lucha por mantener la lengua feroesa y, por tanto, tuvo una orientación cultural, pero después de 1906 se hizo más político con la fundación de partidos políticos de las Islas Feroe.
En el primer año de la Segunda Guerra Mundial, el 12 de abril de 1940, las tropas británicas ocuparon las Islas Feroe en la Operación Valentine. La Alemania nazi había invadido Dinamarca y comenzó la invasión de Noruega el 9 de abril de 1940 en el marco de la Operación Weserübung. En 1942-1943, los Ingenieros Reales británicos, bajo la dirección del teniente coronel William Law, MC, construyeron el único aeropuerto de las Islas Feroe, el de Vágar. El control de las islas volvió a manos de Dinamarca tras la guerra, pero el dominio danés había sido socavado, y la plena independencia de Islandia sirvió de precedente para muchos feroeses.
El referéndum de independencia de las Islas Feroe de 1946 dio como resultado un 50.73 % a favor de la independencia frente a un 49.27 % en contra. Posteriormente, las Islas Feroe declararon su independencia el 18 de septiembre de 1946; sin embargo, esta declaración fue anulada por Dinamarca el 20 de septiembre, alegando que la mayoría de los votantes feroeses no habían apoyado la independencia, y el rey Christian X de Dinamarca disolvió el Løgting feroés el 24 de septiembre. A la disolución del Løgting le siguieron, el 8 de noviembre, las elecciones parlamentarias feroesas de 1946, en las que los partidos a favor de la plena independencia obtuvieron un total de 5396 votos, mientras que los partidos en contra obtuvieron un total de 7488 votos. Como reacción a los crecientes movimientos de autogobierno e independencia, Dinamarca concedió finalmente a las Islas Feroe un gobierno autónomo con un alto grado de autonomía local en 1948.