Isla Decepción es una isla volcánica solitaria que se encuentra entre el archipiélago de las Islas de la Buena Nueva y la península Antártica, en el centro del estrecho de Bransfield (o mar de la Flota). Es uno de los tres volcanes de la región antártica (junto al monte Erebus y la isla Buckle) en donde se han observado erupciones y también es una de las tres islas volcánicas del estrecho de Bransfield, junto a la isla Bridgeman y a la isla Pingüino. La última de estas erupciones ocurrió entre 1967 y 1970, aunque recientemente se han producido episodios en 1992, 1999 y 2014-2015. Isla Decepción es uno de los destinos turísticos más importantes de la Antártida, con más 15 000 visitantes al año según los datos de 2018 de IAATO (International Association of Antarctica Tour Operators).
El nombre en español «Decepción» es un calco de su nombre en inglés Deception, es la traducción de la inglesa Deception que tiene la acepción de «engaño» (también en castellano). Este calificativo fue dado por Nathaniel Palmer en su primera visita, por su engañosa apariencia de isla normal, tras descubrir que en verdad se trataba de un anillo de tierra en torno a una caldera inundada.
Isla Decepción es un estratovolcán que se ha formado a partir de la compleja situación tectónica regional, relacionada con la subducción de la placa de Fénix bajo la placa de Shetland del Sur y del rift del estrecho de Bransfield, una cicatriz de la corteza terrestre de unos 800 km de longitud que es paralela al archipiélago de las Islas de la Buena Nueva y a la península Antártica.
La isla tiene forma de herradura, con un diámetro máximo de 15 km y una bahía interior de 6-10 km y una profundidad máxima de 190 m (Puerto Foster). Su altitud máxima es de 540 m s. n. m. en monte Pond, al este, aunque la isla se alza 1400 m desde el fondo del mar, donde alcanza un diámetro de 30 km. Otras elevaciones destacadas son monte Kirkwood (Goyena o David, de 452 m s. n. m.) al sur de la isla, y monte Bynon (o colina Goddard, de 332 m s. n. m.) en el sector norte. La bahía interior es una caldera de colapso de origen volcánico que tiene un único acceso por mar en los Fuelles de Neptuno, una estrecha abertura de unos 150 m de ancho que hay al sureste de la isla. La roca Ravn, sumergida a 2 metros de profundidad, se halla en el medio de los Fuelles de Neptuno.
Según los últimos datos de polaridad magnética y dataciones geocronológicas, la isla se ha formado a lo largo del periodo cuaternario. Las rocas expuestas más antiguas se han formado con posterioridad a la inversión magnética de Brunhes-Matuyama (780 000 años), aunque la mayoría de la isla se ha formado en los últimos 200 000 años, con rocas básicas, intermedias e incluso ácidas. En la actualidad más del 50% de la isla está cubierta por hielos perpetuos y glaciares, un porcentaje menor que el de las islas vecinas. Algunos de estos glaciares están cubiertos por los piroclastos generados por las erupciones (glaciares negros).
Destacan en Puerto Foster: la caleta Balleneros, la caleta Péndulo, la bahía Telefon (o Teléfono) y la bahía Primero de Mayo, Fumarola, Septiembre, o surgidero Iquique. Entre las caletas Balleneros y Péndulo hay una gran ensenada llamada por Chile Buen Tiempo. En el exterior de la isla sobresale al noreste la punta Macaroni o Froilán. Frente a la punta Sur, extremo sur de Decepción, se encuentra la isla Låvebrua o Lautaro. Al sudoeste se halla la roca Nueva.
Se encuentran en la isla numerosas lagunas termales. La temperatura del agua de Puerto Foster es muy superior a la del mar exterior de la isla. En la punta Collins hay una baliza, cuyo mantenimiento está a cargo de la Armada de Chile.
Descubrimiento y caza de focas
El primer avistamiento autenticado de la isla Decepción fue realizado por los cazadores de focas británicos William Smith y Edward Bransfield en el bergantín Williams en enero de 1820. La isla fue visitada y explorada por primera vez por el foquero estadounidense Nathaniel Palmer en el barco Hero el 15 de noviembre de 1820 de paso hacia las islas Malvinas, llamando a la isla Deception. Palmer permaneció durante dos días explorando la bahía central. La actual bahía Foster fue llamada por los estadounidenses Yankee-Harbor, nombre desechado más tarde.
Decepción se convirtió en el centro de la efímera industria de la caza de focas en las Islas de la Buena Nueva, que había comenzado en el verano de 1819-1820 -aunque es posible que antes- con un puñado de barcos y que alcanzó un centenar en el verano de 1821-1822. La población de focas era menor en la isla, pero su puerto natural era muy apreciado. La caza excesiva llevó a la casi extinción de los lobos marinos en las Islas de la Buena Nueva, y para 1825 la isla fue abandonada por los foqueros.
En 1829 el capitán británico Henry Foster con el barco Chanticleer visitó la isla, realizando mediciones topográficas, pendulares y magnéticas en la caleta Péndulo. Fue la primera expedición con fines científicos que visitó la isla, y luego de dos meses de trabajo el teniente Kendall realizó el primer mapa topográfico de la isla Decepción.
En 1839 el teniente estadounidense Charles Wilkes visitó la isla e hizo estudios de estrategia naval. Ese mismo año el francés Jules Dumont D'Urville en los barcos Astrolabe y Zelee cartografió la isla.
En 1842 el barco estadounidense cazador de elefantes marinos Ohio reportó el primer registro de actividad volcánica en Decepción.
En 1904 la industria de la caza de cetáceos se estableció en las islas Georgias del Sur y no tardó en extenderse a las Islas de la Buena Nueva. Al no haber infraestructura en tierra las ballenas eran remolcadas amarradas al buque factoría para su procesamiento. Estos necesitaban un fondeadero protegido y un suministro abundante de agua dulce, para lo que Decepción era un lugar ideal.
A partir de 1903 balleneros chilenos visitaron la isla Decepción, liderados por el capitán noruego Adolfo Andresen bajo bandera chilena.
Por decreto supremo el Gobierno de Chile aprobó en 1906 los estatutos de la Sociedad Ballenera de Magallanes, organizada por el capitán Andresen y por Pedro A. de Bruyne, que desde el año anterior realizaba sus operaciones en la caleta Balleneros de Decepción con el buque factoría Gobernador Bories. Otras compañías balleneras le siguieron, con varios cientos de hombres residentes en Decepción durante los veranos antárticos.
En 1908, el buque británico Telefon, que transportaba carbón para el aprovisionamiento de los balleneros en la isla Rey Jorge de las islas Shetland del Sur, encalló en los arrecifes de la bahía Almirantazgo (hoy conocidos como rocas Telefon) y fue abandonado por su tripulación debido a graves daños. Al enterarse del incidente en la isla Decepción, varios barcos zarparon hacia el lugar. El capitán Andresen, a bordo del ballenero chileno Almirante Valenzuela, llegó primero, abordó el buque abandonado en una maniobra peligrosa, izó la bandera chilena y lo reclamó según la ley del mar. Lo remolcó hasta la isla Decepción, varándolo en una caleta (hoy caleta Telefon) para reparaciones. En la primavera siguiente, el buque factoría Gobernador Bories lo reparó con éxito, permitiendo que el Telefon navegara nuevamente bajo pabellón chileno. La sociedad ballenera adquirió el vapor Telefon que pertenecía a la compañía Lloyds en 1910, el cual había sido puedo en remate tras el accidente.
En 1908, durante la Cuarta Expedición Antártica Francesa, el explorador y médico Jean-Baptiste Charcot visitó las compañías balleneras noruegas y la chilena en la isla Decepción, en esta última para aprovisionarse de carbón. Un informe de Charcot dice: