Isaias Afwerki (Asmara, Imperio etíope, 2 de febrero de 1946) es un político, militar y dictador eritreo que se desempeña como presidente de Eritrea desde su independencia en 1993 y presidente del Frente Popular por la Democracia y la Justicia desde 1994. Anteriormente fue presidente y secretario general del Gobierno Provisional de Eritrea desde 1991 hasta 1993.
Isaias se unió al Frente para la Liberación de Eritrea, proindependentista, en 1966 y ascendió rápidamente hasta convertirse en su líder en 1970, antes de desertar para formar el Frente Popular de Liberación de Eritrea (EPLF). Tras consolidar el poder dentro de este grupo, lideró a las fuerzas independentistas hacia la victoria el 24 de mayo de 1991, poniendo fin a la guerra de independencia de Etiopía que llevaba 30 años, antes de ser elegido presidente del recién fundado país de Eritrea dos años después.
Diversos analistas e historiadores occidentales han considerado a Isaias Afwerki como un dictador de un régimen totalitario, con la constitución eritrea sin aplicarse, las instituciones electorales prácticamente inexistentes y una política de conscripción masiva. Las Naciones Unidas y Amnistía Internacional lo citaron por violaciones de derechos humanos. En 2022, Reporteros Sin Fronteras clasificó a Eritrea, bajo el gobierno de Isaías, en el último lugar entre 180 países en su Índice de Libertad de Prensa. En 2023, Eritrea ocupó el puesto 174 entre 180 países.
Isaias Afwerki nació el 2 de febrero de 1946 en el distrito de Aba Shi'Aul en Asmara, Eritrea (entonces bajo administración británica). Su padre, cuyo pueblo natal era Tselot, justo a las afueras de Asmara, era un funcionario menor en el monopolio estatal del tabaco; su madre era ama de casa.
Isaías pasó la mayor parte de su juventud en Asmara. Asistió al Prince Makonnen High School (ahora llamado Asmara Secondary School), donde participó en debates sobre la política nacionalista eritrea. En 1965, comenzó sus estudios en la Facultad de Ingeniería de la Universidad Haile Selassie I (ahora llamada Universidad de Adís Abeba) en Adís Abeba, Etiopía, pero debido a las bajas notas en su primer semestre de primer año, debía repetir el primer semestre, cosa que no hizo. Sin embargo, mantuvo su interés por la política eritrea e informó a sus amigos de que planeaba unirse a los rebeldes eritreos en el campo.
Guerra de independencia de Eritrea
En septeimbre de 1966 se incorporó al Frente para la Liberación de Eritrea (FLE) y viajó a la República Popular China donde ingresó en el Ejército para su formación. Más tarde cofundó el Frente Popular para la Liberación de Eritrea y fue nombrado secretario general en 1987. Tras la independencia de su país, se convirtió en el primer presidente y dirigió los enfrentamientos armados que se sucedieron después con Etiopía.
A su regreso en 1968, Isaias fue nombrado comisionado político de la Zona 5 del ELF en la región de Dekibarek. Él y otros miembros del ELF comenzaron a criticar las tendencias sectarias del ELF. En 1969, nuevas luchas de poder entre la dirección del ELF y el asesinato de varios miembros cristianos llevaron a la deserción de la Zona 5 del ELF, que incluía a Isaías. Este grupo de unos setenta combatientes, liderado por Abraham Tewolde, se retiró a una localidad aislada, Ala, al noreste del Akele Guzay cerca de Dekemhare, donde se les unió otro pequeño contingente de combatientes de Kebessa bajo el mando de Mesfin Hagos; juntos pasaron a ser conocidos como el grupo Ala. Tras la muerte de Tewolde a finales de 1970, Isaias se convirtió en el líder del grupo.
En agosto de 1971, este grupo de desertores cristianos celebró una reunión en Tekli (norte del mar Rojo) y fundó el Selfi Natsinet ("Partido de la Independencia"). Eligieron un liderazgo compuesto por Isaías, Mesfin Hagos, Tewolde Eyob, Solomon Woldemariam y Asmerom Gerezgiher. Luego publicaron un documento muy polémico escrito por Isaías llamado Nihnan Elamanan ("Nosotros y nuestros objetivos"), en el que explicaban la razón de su decisión de crear una organización política separada en lugar de trabajar dentro del ELF. El documento acusaba al ELF de discriminar a los highlanders cristianos y de matar a miembros reformistas del ELF. El documento, en cambio, subrayaba la unidad de la nación eritrea y pedía una "organización revolucionaria con una línea revolucionaria". En agosto de 1971, Selfi Natsinet se unió a las Fuerzas de Liberación Popular (PLF), formando una alianza laxa con otros dos grupos escindidos, estos tres grupos estaban representados conjuntamente por Osman Saleh Sabbe.
Como líder de la lucha eritrea contra el dominio etíope, Isaias se convirtió en el icono de la resistencia. En abril de 1991, el EPLF tomó Asmara de las fuerzas etíopes; al mes siguiente, expulsaron a las tropas del Derg en la zona.Tras el derrocamiento del Derg por la EPRDF el 28 de mayo, Isaias obtuvo rápidamente el apoyo estadounidense para la independencia eritrea; en junio de 1991, su organización anunció su deseo de celebrar un referéndum patrocinado por las Naciones Unidas.
Presidencia de Eritrea (1993-presente)
Aunque la separación de Etiopía fue amistosa, en 1994 rompió relaciones diplomáticas con los etíopes. La situación coincidió con el inicio de la financiación de la guerrilla sudanesa y la disputa por las islas Hanish, que le llevó a un enfrentamiento con Yemen. Mantuvo buenas relaciones con Estados Unidos al defender la segregación de Eritrea, pero la situación empeoró sucesivamente debido, por una parte, a que el país no había conseguido superar la economía de subsistencia, por otra a los enfrentamientos con los países vecinos y, por último lugar, a la guerra declarada con Etiopía durante dos años por territorios fronterizos estériles que finalizaron con una severa derrota militar de los eritreos a manos del ejército etíope en 2000, al ocupar estos el puerto de Asab, justo en el extremo más al sur del país.
Elecciones y constitución política
Convirtió el FPLE en el Frente Popular por la Democracia y la Justicia (PFDJ) que funciona en la práctica como partido único. No ha convocado elecciones libres desde su acceso a la presidencia.En un discurso de abril de 2000 en la Universidad de Princeton, Isaias dijo que "la constitucionalidad, el pluralismo político y las elecciones libres y justas son naturalmente las mejores herramientas institucionales" para lograr la prosperidad económica dadas las realidades políticas y culturales de un país concreto. Sin embargo, unas elecciones parlamentarias programadas para 2001 fueron posteriormente pospuestas indefinidamente. Aunque la policía es responsable de mantener la seguridad interna y la seguridad externa de las fuerzas armadas, existen informes de testigos presenciales de que las fuerzas armadas se enfrentan a soldados en desmovilización o milicias civiles para completar las tareas híbridas de ambas. Las autoridades civiles a veces se involucran con las fuerzas de seguridad en un abuso de poder. En 2014, Isaías declaró la constitución de 1997 como "muerta" y anunció planes para una nueva constitución. Sin embargo, hasta 2026, no se ha propuesto ninguna nueva constitución.
Tras firmar la paz con los etíopes y llegar a un acuerdo con Sudán, el gobierno de Afewerki se ha mantenido bajo las críticas por la grave situación económica y social del país, descritas por el embajador estadounidense en 2010, Ronald McMullen, al señalar al Departamento de Estado que «los jóvenes eritreos huyen de su país en masa, la economía parece estar en una espiral de muerte, las cárceles de Eritrea están desbordadas ...»; las sucesivas hambrunas en el país (la última en 2011), la falta de libertades democráticas y la represión de las libertades públicas que, según Amnistía Internacional, han llevado a prisión a 10 000 eritreos. Según un informe de Reporteros sin Fronteras, habría pronunciado la frase:
Se ha acusado al gobierno de Afwerki de desapariciones forzadas; tortura; detención arbitraria, censura; difamación; trata de personas; criminalizar la actividad entre personas del mismo sexo; violaciones arbitrarias e ilegales de la privacidad, la independencia judicial, la libertad de expresión, de asociación, de movimiento y de religión; y trabajo forzado (incluido el servicio militar más allá de la obligación legal de 18 meses). Un informe de Human Rights Watch (HRW) de agosto de 2015 documentó el uso de fuerza ilegal (tortura y agresiones) por parte de las autoridades de seguridad contra presos, evasivos del servicio nacional, desertores del ejército, solicitantes de asilo sin documentos de viaje y grupos religiosos. En junio de 2018, un hombre de treinta años murió supuestamente como resultado de torturas y retrasos en el tratamiento médico. Fue arrestado mientras asistía al entierro de esa Marcha de Hajji Musa Mohammed Nur, director de una escuela islámica.