Isabelle Eberhardt (Ginebra, 17 de febrero de 1877 - Aïn Séfra, 21 de octubre de 1904) fue una exploradora y escritora suiza que vivió y viajó por el norte de África. Para su época, era una persona libre que rechazaba la moral europea, que seguía su propio camino en el Islam y que escribió varios libros de sus viajes por África. Murió en una inundación repentina en el desierto a la edad de 27 años.
Fue hija de Nathalie Moerder (de soltera Eberhardt) y su amante Alexandre Trophimowsky, un ex sacerdote anarquista originario de Armenia. La madre de Isabelle, Nathalie, estuvo casada y fue la viuda del senador Pavel Karlovitch de Moerder, quien mantenía conexiones con el imperio. Después de tener dos niños y una niña, viajó a Suiza para descansar, llevándose consigo a su hijastro, sus otros hijos y su tutor Trophimowsky. Dio a luz otra vez, poco después de llegar a Ginebra, al medio hermano de Isabelle, Augustin, y cuatro meses más tarde le llegó la noticia de que su esposo había muerto de un ataque al corazón. Nathalie decidió quedarse en Suiza. Cuatro años después nació Isabelle y fue registrada como hija «ilegítima» para evitar reconocer la paternidad del tutor.
A pesar de esto, Isabelle fue educada adecuadamente. Hablaba francés, ruso, alemán e italiano. Aprendió latín y griego, estudió árabe clásico, además de leer el Corán con su padre. Desde muy temprana edad prefirió vestirse como un hombre para disfrutar de la libertad que esto le permitía.
En 1888, su medio hermano Augustin se alistó en la Legión Extranjera Francesa y resultó destinado a Argelia. Esto despertó el interés de Isabelle por el Oriente y empezó a aprender árabe. Su primer viaje al norte de África fue con su madre en mayo de 1897, cuando se fueron a vivir a la ciudad argelina de Annaba. Si bien planeaban reunirse con Augustin, también estaban considerando empezar una nueva vida allí y convertirse al islam, cumpliendo así un antiguo sueño. Sin embargo, su madre murió repentinamente en Annaba y fue enterrada allí bajo el nombre de Fatma Mannoubia.
Trophimowsky (padre de Isabelle) murió en Ginebra en 1899 de cáncer de garganta, cuidado por Isabelle, a lo que siguió el suicidio de su medio hermano Vladimir, y el matrimonio de Augustin con una mujer francesa, con la que Isabelle no tenía nada en común (ella escribe: «Augustín está de una vez por todas dirigido en los caminos trillados de la vida»),por lo que se cortaronn todos los vínculos de su vida anterior. De aquí en adelante, como describe en sus diarios, Isabelle Eberhardt pasó el resto de su vida en África, explorando el desierto y haciendo del norte de Argelia su nuevo hogar. Ya en 1899 regresó al norte de África, se instaló en Túnez, y realizó varios viajes por los oasis del sur del país.
Vestida como hombre, y haciéndose llamar Mahmoud Essadi o Mahmoud-Ben-Abdallah, Eberhardt se sumergió en la cultura árabe con una libertad que de otra forma no hubiera conocido. Frecuentó todo tipo de ambientes y se convirtió al islam, lo que consideró su verdadero objetivo en la vida.
En sus viajes tomó contacto con una orden sufí, la Qadiriyyah, dedicada a ayudar a los pobres y necesitados al mismo tiempo que luchaba contra las injusticias del régimen colonial. A principios de 1901, fue atacada en Behima por un hombre con un sable, en un aparente intento de asesinarla, dejándola casi sin un brazo. Más tarde, perdonó al hombre y le salvó de ser ejecutado. En 1900, inició una relación amorosa con Slimane Ehnni, un sargento argelino de los spahis, lo que le provocó muchas críticas y problemas. Los franceses la acabaron expulsando por escandalosa y regresó a Europa, donde se casó con Slimane en Marsella el 17 de octubre de 1901 y donde la pareja residió durante una temporada hasta separarse.
Eberhardt volvió a Argelia, ya con la nacionalidad francesa, y se fue a vivir a un monasterio del Sáhara para seguir una vida ascética. Más tarde pasó a residir en Tanas, una localidad situada a doscientos kilómetros de Argel, volvió a su vida de aventuras disfrazada de hombre y acabó enfermando de paludismo y sífilis. Tras recuperarse de las enfermedades, decidió regresar con su marido.
En octubre de 1904, Eberhardt murió durante una inundación en Aïn Séfra (Argelia). Al reunirse con su marido después de estar separada un largo tiempo, alquiló una casa para la ocasión. La casa, construida de arcilla, se derrumbó sobre la pareja durante la inundación; su marido fue arrastrado pero sobrevivió, hay quien dice que fue salvado por Isabelle.Algunos de los manuscritos de Eberhardt pudieron ser rescatados y fueron más tarde publicados. Fue enterrada de acuerdo a los ritos del Islam en Aïn Séfra. Slimane Ehnni murió en 1907.
Isabelle escribió sobre sus viajes en muchos libros y periódicos franceses, como Nouvelles Algériennes [Historias cortas argelinas] (1905), Dans l'Ombre Chaude de l'Islam [En la cálida sombra del Islam] (1906) y Les journaliers [Los jornaleros] (1922). Trabajó como reportera de guerra en el sur de Orán en 1903.
Notes de route: Maroc-Algérie-Tunisie, editó Victor Barrucand (Paris: Fasquelle, 1908)
Au Pays des sables (Bône, Algeria: Em. Thomas, 1914)
Pages d'Islam, ed. Barrucand (Paris: Fasquelle, 1920)
Trimardeur, Eberhardt & Barrucand (Paris: Fasquelle, 1922)
Mes journaliers; précédés de la Vie tragique de la bonne nomade par René-Louis Doyon (Paris: La Connaissance, 1923). En español: Diarios de una nómada apasionada (La Línea del Horizonte, 2018)
Amara le forçat; L'anarchiste: Nouvelles inédites, prefacio Doyon (Abbeville: Frédéric Paillard, 1923)
Contes et paysages, prefacio Doyon (Paris: La Connaissance, 1925)
Yasmina et autres nouvelles algériennes, editó Marie-Odile Delacour & Jean-René Huleu (Paris: Liana Levi, 1986)