Isabel de Austria (en alemán: Elisabeth von Österreich; en francés: Élisabeth d'Autriche; Viena, 5 de julio de 1554-Viena, 22 de enero de 1592) fue una archiduquesa de Austria, hija del emperador Maximiliano II del Sacro Imperio Romano Germánico y de María de Austria y Portugal, infanta de España. Fue una princesa católica, considerada una de las mujeres más bellas de su época.
Nombrada en honor a su abuela materna, la emperatriz del sacro imperio romano germánico Isabel de Portugal al ser la esposa de Carlos I de España, hija del rey Manuel I de Portugal y nieta a su vez de los Reyes Católicos. Fue la quinta hija de los 16 vástagos del matrimonio entre Maximiliano II de Habsburgo y María de Austria y Portugal, y una de los 8 hijos que sobrevivieron a la infancia. Durante su infancia, vivió con su hermana mayor, Ana, y su hermano menor, Matías, en un pabellón en los jardines del recién construido Stallburg, parte del complejo del Palacio Imperial de Hofburg en Viena. Disfrutaron de una infancia protegida y aislada, y fueron criados en la religión católica. Su padre, Maximiliano, la visitaba a menudo e Isabel parece haber sido su hija favorita. Se parecía a él, no solo en apariencia, sino también en carácter.
Con su piel blanca impecable, su largo cabello rubio y en general un físico agraciado, era considerada una gran belleza. También se la consideraba recatada, piadosa y afectuosa, pero ingenua e intensamente inocente, debido a su crianza protegida. Los hermanos de Isabel fueron educados por el escritor y diplomático flamenco Ogier Ghiselin de Busbecq. La curiosa princesa pronto se unió e incluso los eclipsó en sus estudios. Su madre, María, supervisó personalmente la educación religiosa de sus hijas desde su temprana infancia. Isabel quedó impresionada por su homónima, santa Isabel de Hungría y, según los informes, la tomó como modelo.
Muy temprano, alrededor de 1559, se sugirió un enlace entre Isabel y el duque de Orleans, futuro rey Carlos IX de Francia. En 1562, el mariscal de Vieilleville, miembro de la delegación francesa enviada a Viena, después de ver a la princesa de ocho años, exclamó: «¡Majestad, esta es la reina de Francia!». Aunque Vieilleville no tenía derecho a hacer una oferta, el abuelo de Isabel, Fernando I del Sacro Imperio Romano Germánico, parecía interesado: se intercambiaron obsequios y se iniciaron contactos entre las dos cortes. Pese a esto, nadie se molestó en enseñar francés a la joven princesa. Isabel hablaba alemán, español, latín e italiano con fluidez. Sin embargo, aprendió francés con dificultad.
Solo en 1569, después del fracaso de los planes de matrimonio con los reyes Federico II de Dinamarca y Sebastián I de Portugal, la oferta francesa se consideró seriamente. Catalina de Médici, madre de Carlos, y la Corona francesa, inicialmente prefirieron a la hermana mayor de Isabel, Ana. Sin embargo, esta última ya había sido elegida como la nueva esposa de su tío, el rey Felipe II de España.
Isabel se casó por poderes el 22 de octubre de 1570, en la catedral de Espira, en presencia de su tío, el archiduque Fernando de Austria, que representó a Carlos IX. Después de largas celebraciones, el 4 de noviembre salió de Austria acompañada de dignatarios alemanes de alto rango, incluido el arzobispo-elector de Tréveris. Debido al mal tiempo a su llegada a Francia, donde la lluvia constante había hecho intransitables las carreteras, se tomó la decisión de celebrar la boda oficial en la pequeña ciudad fronteriza de Mézières, en Champaña (ahora Charleville-Mézières). Antes de llegar a su destino, Isabel se quedó en Sedán, donde la saludaron los dos hermanos menores de su esposo, Enrique, duque de Anjou, y Francisco, duque de Alençon. Curioso por conocer a su futura esposa, Carlos se vistió como soldado y fue a Sedán, donde se mezcló en la multitud de cortesanos para observarla de incógnito, mientras su hermano, Enrique, le mostraba la arquitectura de la fortaleza de Sedán. Según los informes, Carlos quedó encantado al verla.El 26 de noviembre de 1570, Isabel contrajo matrimonio con el ya rey Carlos IX. La unión tenía el fin de reforzar una alianza Valois-Habsburgo. La ocasión se celebró con gran pompa, a pesar del grave estado de las finanzas francesas. El vestido de novia de la nueva reina era de tela plateada salpicada de perlas y su tiara estaba salpicada de perlas, esmeraldas, diamantes, zafiros y rubíes.
Debido al difícil viaje y al clima frío, a principios de 1571 Isabel cayó enferma. Dado que la boda tuvo lugar lejos de París, hasta la primavera no se celebró la alianza germano-francesa en la capital, una vez más, con magníficas fiestas. El 25 de marzo de 1571, Isabel fue consagrada como reina de Francia por el arzobispo de Reims en la Basílica de Saint-Denis. La nueva reina entró oficialmente en París cuatro días después, el 29 de marzo para, posteriormente, desaparecer de la vida pública.
Isabel estaba tan encantada con su marido que, para diversión general, no dudó en besarlo delante de los asistentes a la ceremonia. Sin embargo, Carlos IX ya tenía una amante, Marie Touchet, quien una vez dijo: «La chica alemana no me asusta». Después de un breve enamoramiento de su joven esposa, Carlos IX pronto regresó con su amante, con quien tuvo un hijo bastardo llamado Carlos de Valois-Angulema (1573-1650).
Aún con estos amoríos fuera del matrimonio, la pareja real tuvo una relación cálida y de apoyo. Carlos se dio cuenta de que las formas liberales de la corte francesa podrían conmocionar a Isabel y, junto con su madre, hicieron un esfuerzo por protegerla de sus excesos. Además, Catalina se aseguró de que su nueva nuera quedara al margen de los asuntos de estado.
La reina se sentía sola en la animada y disoluta corte francesa. Una de sus pocas amigas era su cuñada, Margarita de Valois, que no era conocida por su virtud. Isabel, sorprendida por las formas licenciosas de la corte francesa, dedicó su tiempo al trabajo de bordado, la lectura y especialmente a la práctica de obras caritativas y piadosas. Continuó asistiendo a misa dos veces al día y estaba horrorizada por el poco respeto que los cortesanos, supuestamente católicos, mostraban a la religión. Su único acto controvertido fue rechazar las atenciones de los cortesanos y políticos protestantes al negarle a Gaspar de Coligny, el permiso de besarle la mano cuando rindió homenaje a la familia real.
A pesar de su fuerte oposición al protestantismo en Francia, se horrorizó cuando recibió noticias de la masacre del día de San Bartolomé, que comenzó el 24 de agosto de 1572, y que continuó durante varios días después, cuando miles de protestantes franceses fueron asesinados en París. Según Pierre de Brantôme, a la mañana siguiente, sorprendida al enterarse de lo ocurrido por un miembro de su séquito, preguntó si su esposo lo sabía. Cuando le dijeron que no solo lo sabía sino que fue su iniciador, exclamó: "¡Dios mío! ¿Qué es esto? ¿Quiénes son estos consejeros que le dieron tal consejo? Dios mío, te pido que lo perdones". Luego pidió su libro de horas y comenzó a rezar. Durante esos días, Isabel recibió peticiones para interceder por los inocentes y obtuvo la promesa de salvar la vida de los protestantes extranjeros (especialmente numerosos alemanes). Muy avanzada en el embarazo en ese momento (tenía siete meses), no se regocijó públicamente por tantas muertes, como hicieron otros católicos prominentes.
Dos meses después, el 27 de octubre de 1572, Isabel dio a luz a su primera y única hija, en el Palacio del Louvre. La niña fue bautizada como María Isabel en honor a su abuela, la emperatriz María, y la reina Isabel I de Inglaterra, que eran sus madrinas. En el momento de su nacimiento, la salud de su padre se estaba deteriorando rápidamente, y después de un largo sufrimiento, en el que Isabel le brindó apoyo silencioso y rezó por su recuperación, Carlos IX murió el 30 de mayo de 1574. La reina Isabel lloró «lágrimas tan tiernas y tan secretas», según Pierre de Brantôme, junto a su cama.