Ireneo de Lyon, conocido como san Ireneo (en griego: Εἰρηναῖος; Esmirna, Asia Menor, c. 125 - Lyon, c. 202), fue obispo de la ciudad de Lyon desde 189 hasta su muerte conocido por su papel en la guía y expansión de las comunidades cristianas en las regiones del sur de la actual Francia y, más ampliamente, por el desarrollo de la teología cristiana al oponerse a las interpretaciones gnósticas de las Escrituras cristianas y defender la ortodoxia. Considerado como el más importante adversario del gnosticismo del siglo II.
Su obra principal es Contra las herejías. El papa Francisco lo declaró Doctor de la Iglesia, con el título de "Doctor unitatis" ("Doctor de la unidad"). Originario de Esmirna, había visto y escuchado las predicaciones de Policarpo, quien, a su vez, se dice que había escuchado a Juan el Evangelista.
Elegido obispo de Lugdunum, hoy Lyon, Ireneo escribió su obra más conocida, Contra las herejías, alrededor del año 180 como refutación del gnosticismo, en particular el de Valentín. Para contrarrestar las doctrinas de las sectas gnósticas que afirmaban poseer una sabiduría secreta, ofreció tres pilares de la ortodoxia: las escrituras, la tradición que se dice que fue transmitida por los apóstoles y las enseñanzas de los sucesores de los apóstoles. Es el testigo más antiguo que se conserva que considera esenciales los cuatro evangelios canónicos actuales.
Ireneo era un griego de Esmirna, la ciudad natal de Policarpo, en Anatolia, actualmente İzmir, Turquía, nacido durante la primera mitad del siglo II. Se cree que la fecha exacta se sitúa entre los años 120 y 130. A diferencia de muchos de sus contemporáneos, se crio en una familia cristiana en lugar de convertirse al cristianismo en la edad adulta.
Durante una persecución local de cristianos en los alrededores de Lyon durante el reinado de Marco Aurelio, emperador romano entre 161 y 180, Ireneo era sacerdote de la iglesia de Lyon. El clero de esa ciudad, muchos de cuyos miembros estaban sufriendo prisión por su fe, lo envió a Roma en 177 con una carta al papa Eleuterio sobre la herejía del montanismo, y esa ocasión fue un testimonio enfático de sus méritos. Mientras Ireneo estaba en Roma, tuvo lugar la persecución de Lyon. Al regresar a la Galia, Ireneo sucedió al mártir San Potino y se convirtió en el segundo obispo de Lyon.
Durante la paz religiosa que siguió a la persecución de Lyon, el nuevo obispo dividió sus actividades entre las funciones de pastor y misionero (sobre las que solo disponemos de datos breves, tardíos y poco fiables). Casi todos sus escritos estaban dirigidos contra el gnosticismo. El más famoso de ellos es «Sobre la detección y el derrocamiento de la llamada gnosis», conocido habitualmente por el título abreviado «Contra las herejías» («Adversus haereses»). Ireneo alude a haber encontrado escritos gnósticos y a haber mantenido conversaciones con gnósticos, lo que pudo haber tenido lugar en Anatolia o en Roma. Sin embargo, también parece que el gnosticismo estaba presente cerca de Lyon: escribe que había seguidores de «Marcos el mago» viviendo y enseñando en el valle del Ródano.
Poco se sabe sobre la carrera de Ireneo después de convertirse en obispo. La última acción de la que se tiene constancia (según Eusebio, 150 años después) es que en 190 o 191 ejerció influencia sobre el papa Víctor I para que no excomulgara a las comunidades cristianas de Anatolia que perseveraban en la práctica de la celebración cuartodecimana de la Pascua.
No se sabe nada sobre la fecha de su muerte, que debió producirse a finales del siglo II o principios del III. La Iglesia católica y algunos miembros de la Iglesia ortodoxa lo consideran un mártir. Fue enterrado bajo la Iglesia de San Juan en Lyon, que más tarde pasó a llamarse San Ireneo en su honor. La iglesia fue devastada en 1562 por los hugonotes. Varias iglesias de Lyon conservan supuestas reliquias de Ireneo. Dos cráneos procedentes de diferentes iglesias fueron datados por carbono 14 en la Edad Media, pero un fragmento de hueso del talón conservado en la catedral de Lyon corresponde al periodo correcto.
Ireneo fue uno de los discípulos —considerado el mejor de todos— del obispo de Esmirna, Policarpo, discípulo, a su vez, del apóstol san Juan. Policarpo lo envió a las Galias (157). En Lugdunum (actual Lyon), capital de la Galia Lugdunense, donde se registró una cruel persecución que causó numerosos mártires entre los cristianos, fue ordenado sacerdote y desde el año 177 ejerció allí como presbítero. Fue enviado al Obispo de Roma Eleuterio para rogarle, mediante «la más piadosa y ortodoxa de las cartas», en nombre de la unidad y de la paz de la Iglesia, que tratase con suavidad a los hermanos montanistas de Frigia.
Explicó que al rechazar a los falsos profetas había que acoger el verdadero don de profecía. Pese a rechazar los «excesos carismáticos» y apocalípticos del montanismo, consideró que no se podían prohibir las manifestaciones del Espíritu Santo dentro de las iglesias romanas.
Sucedió a Potino en la sede episcopal de Lyon desde el 189 e intervino ante el obispo romano Víctor (190) para que no separara de la comunión a los cristianos orientales que celebraban la Pascua el mismo día que los judíos. No se tiene certeza sobre la fecha de su muerte, pero se estima que ocurrió entre el año 202 y el 207. Fue sepultado en la iglesia de San Juan en Lyon y su tumba fue profanada por hugonotes (protestantes calvinistas) en 1562.
El nombre de San Ireneo está vinculado, sobre todo, a la polémica contra los gnósticos.
Escribió el tratado Contra las herejías en cinco tomos, cuyo título completo es Desenmascarar y refutar la falsamente llamada Ciencia (Gnosis en griego, idioma en el que fue escrito).
Escrito alrededor del año 180, en el Libro I, Ireneo habla de los gnósticos valentinianos y sus predecesores, que según él se remontan al mago Simón el Mago. En el Libro II intenta demostrar que el valentinianismo no tiene ningún mérito en cuanto a sus doctrinas. En el Libro III, Ireneo intenta demostrar que estas doctrinas son falsas, aportando pruebas contrarias extraídas de los Evangelios. El libro IV consiste en los dichos de Jesús, y aquí Ireneo también destaca la unidad del Antiguo Testamento y el Evangelio. En el último volumen, el libro V, Ireneo se centra en más dichos de Jesús, además de las cartas de Pablo el Apóstol.
El propósito de «Contra las herejías» era refutar las enseñanzas de varios grupos gnósticos; al parecer, varios comerciantes griegos habían iniciado una campaña oratoria en el obispado de Ireneo, enseñando que el mundo material era la creación accidental de un dios malvado, del que debemos escapar mediante la búsqueda de la «gnosis». Ireneo argumentó que la verdadera gnosis es, de hecho, el conocimiento de Cristo, que redime en lugar de escapar de la existencia corporal.
Hasta el descubrimiento de la Biblioteca de Nag Hammadi en 1945, Contra las herejías era la mejor descripción conservada del gnosticismo. Algunos estudiosos de la religión han argumentado que los hallazgos de Nag Hammadi han demostrado que la descripción del gnosticismo de Ireneo es inexacta y de naturaleza polémica. Sin embargo, el consenso general entre los estudiosos modernos es que Ireneo fue bastante preciso en su transmisión de las creencias gnósticas, y que los textos de Nag Hammadi no han planteado ningún desafío sustancial a la precisión general de la información de Ireneo. La historiadora religiosa Elaine Pagels critica a Ireneo por describir a los grupos gnósticos como libertinos sexuales, por ejemplo, cuando algunos de sus propios escritos defendían la castidad con más fuerza que los textos ortodoxos. Sin embargo, los textos de Nag Hammadi no presentan una imagen única y coherente de ningún sistema gnóstico unificado de creencias, sino más bien creencias divergentes de múltiples sectas gnósticas. Algunas de estas sectas eran efectivamente libertinas porque consideraban que la existencia corporal carecía de sentido; otras alababan la castidad y prohibían enérgicamente cualquier actividad sexual, incluso dentro del matrimonio.