Ioannis Metaxás (en griego: Ιωάννης Μεταξάς; Vathí, 12 de abril de 1871 - Atenas, 29 de enero de 1941) fue un general y político griego que el 4 de agosto de 1936 estableció una dictadura de carácter nacionalista, conservadora y ortodoxa, con elementos fascistas, que perduró hasta abril de 1941, cuando los alemanes invadieron Grecia.
Metaxás, una de las figuras que marcó la política griega durante el primer tercio del siglo XX junto con su rival Eleftherios Venizelos, fue un protegido de la corte, se opuso a la ocupación griega de Asia Menor tras la Primera Guerra Mundial y a la política parlamentaria, que consideraba llena de luchas partidistas e intrigas. Durante su época militar, se le consideró un oficial de Estado Mayor capaz, de inclinaciones antiliberales y monárquicas. No estuvo entre los monárquicos favorecidos por el regreso del rey tras la Primera Guerra Mundial y, tras un breve exilio, fue de los primeros monárquicos en aceptar la nueva república a mediados de los años veinte. Más tarde, sin embargo, volvió a su antigua preferencia de un gobierno autocrático.
Durante su dictadura de finales de los años treinta, trató de transformar —sin éxito— el país de acuerdo con su idea de lo que consideraba el ideal griego clásico de orden, equilibrio, mesura y organización. Su dictadura acabó con el monopolio político de la derecha tradicional en Grecia, con la que Metaxás mantenía una relación ambigua y dio paso a una nueva que se asentó finalmente tras la guerra mundial y la guerra civil. Su régimen, con destacado componente policial, se basó en el respaldo del rey Jorge II de Grecia y de la facción antivenicelista de las fuerzas armadas y careció de un partido de masas, a diferencia de otras dictaduras contemporáneas.
Figura poco querida tanto en su época como posteriormente, se ganó, sin embargo, amplio respeto por liderar a los griegos en la victoria sobre los italianos en la guerra greco-italiana del invierno de 1940-1941.
Nació en Vathí, Ítaca, el 12 de abril de 1871. Dos años más tarde, su padre, funcionario menor de origen noble —tenía el título de conde, obtenido por la familia en el siglo XVII—, fue destinado a Ítaca, donde se mudó la familia y Ioannis cursó enseñanza primaria. La madre de Metaxás era campesina. Trasladada la familia a Argostoli, en la isla de Cefalonia, por azares de su padre, el joven Metaxás recibió su educación secundaria en esta localidad. Metaxás se consideraba a sí mismo cefalonio.
Ingresó en la Academia Militar en 1885 y se graduó como alférez en 1890. Los dos años siguientes los pasó en diversos destinos en Corfú; pasó a estudiar en la Escuela de Ingenieros Militares en 1894. En 1895 se encontraba destinado como jefe de ingenieros de la guarnición de Nauplia.
Su carrera militar activa comenzó en la guerra por Tesalia contra el Imperio otomano en 1897, que le marcó profundamente, haciéndolo más escéptico hacia las aventuras nacionalistas para las que el país demostró no hallarse entonces preparado. Estuvo destinado en el cuartel general del príncipe heredero Constantino (futuro Constantino I de Grecia), puesto que marcó la carrera y la orientación política del joven Metaxás. Gracias al apadrinamiento del príncipe, pudo cursar poco después estudios en la Academia Militar Prusiana en Berlín, donde estudió de 1900 a 1903, perfeccionó el alemán y se consolidó como germanófilo. Su periodo en Berlín convirtió a Metaxás en uno de los pocos oficiales griegos con experiencia en la Europa occidental, en un admirador de la cultura y técnicas militares occidentales, especialmente las alemanas, y afianzó su intensa inclinación monárquica.
Tras la llegada al poder de Venizelos a finales de la década de 1900, Metaxás fue nombrado su edecán y asesor en asuntos militares. Fue la época de mayor cercanía entre los dos, aunque desde el comienzo Metaxás, fanáticamente partidario de la familia real, desconfió de las intenciones de Venizelos sobre esta. Estos años se desarrolló una lucha política entre el príncipe heredero y sus partidarios y Venizelos y los suyos por el control del Ejército. Metaxás, que consideraba el Gobierno de Venizelos una continuación de la revuelta antimonárquica de la Liga Militar de Nikolaos Zorbas, se convirtió en un consumado intrigante a favor de la corriente real, a pesar de su puesto oficial junto al primer ministro. Se opuso a la llegada de una misión militar francesa encargada de reformar el Ejército griego, favorecida por Venizelos, que podía mantener permanentemente alejada a la familia real del control de las fuerzas armadas.
Justo antes del estallido de la primera guerra balcánica, Venizelos le envió para tratar un acuerdo militar con Bulgaria en septiembre de 1912. A su regreso de Sofía, Metaxás se unió al príncipe heredero en el cuartel general griego en Lárisa. Los otomanos capitularon en Salónica tras tres semanas de combates, rendición en la que participó Metaxás junto con Víktor Doúsmanis (27 de octubre de 1912). Su destacado papel en las operaciones militares acentuó la soberbia de Metaxás, reflejada en su diario y en las cartas a su esposa. Se sucedieron rápidos ascensos, nombrándosele teniente general en septiembre de 1913. Marchó a Londres a finales de 1912 como parte de la delegación griega que debía negociar la paz. Su segunda hija nació durante su estancia en la capital británica. De vuelta en Grecia a comienzos de 1913, participó en la captura de Ioánina y firmó la rendición turca el 21 de febrero de 1913. En 1913 fue nombrado jefe del Estado Mayor griego.
La guerra mundial y el «cisma nacional»
Monárquico extremo, apoyó a Constantino I y se opuso a la entrada de Grecia en la Primera Guerra Mundial. La división del país (conocida como «cisma nacional») entre partidarios de Venizelos, favorables a la entrada en la guerra del lado de la Triple Entente tras unos primeros momentos de duda, y los germanófilos, cercanos a la familia real (la reina era hermana del káiser Guillermo II de Alemania), defensores de la neutralidad en la contienda, marcó la política griega. La rivalidad entre ambas facciones determinó la orientación política de Metaxás hasta su dictadura de finales de los años treinta.
Eleftherios Venizelos, el primer ministro, no se resignó a la negativa de Metaxás a ayudar en la batalla de los Dardanelos y usó la guerra como asunto principal en las elecciones. Venizelos ganó las votaciones del 6 de diciembre de 1915 y movilizó al Ejército, y a raíz de ello, el rey lo destituyó; el monarca se oponía a la llegada de tropas de la Entente como defendía el primer ministro. Ese mismo año, Metaxás fue nombrado jefe del Estado Mayor. Organizó entonces bandas de oficiales, activos y en la reserva (epistratoi), que utilizó como milicias terroristas para amedrentar a los partidarios de la Entente. Estas bandas se enfrentaron a las tropas de la Entente en Atenas. Ante la debilidad de los sucesivos Gobiernos reales opuestos al Gobierno rebelde de Venizelos en Salónica, se convirtió en la principal figura del bando monárquico, con el apoyo del alto mando griego, sus bandas de oficiales y el respaldo de la reina.
El rey fue depuesto en 1917 con la ayuda de los Aliados y sesenta mil soldados cretenses; Venizelos volvió al poder para, acto seguido, declarar la guerra el 29 de junio de 1917, haciendo de Grecia uno de los Estados beligerantes de la Primera Guerra Mundial del lado de los Aliados. Metaxás, que había defendido la resistencia contra la Entente, fue arrestado (20 de junio de 1917) y exiliado por un decreto de Venizelos en Córcega por los franceses. Temeroso de las posibles represalias de las autoridades francesas por su pasado de hostilidad a Francia y a la Entente, huyó a territorio italiano tras la derrota alemana, dejando a su familia en cautividad. Hubo de hacer uso de sus contactos masones para lograr la liberación de su familia y poder permanecer en Italia, donde sufrió intensas depresiones. En enero de 1920, fue condenado a muerte in absentia en Grecia.