El Instituto Cervantes es una institución pública española cuyos dos objetivos principales son la promoción y enseñanza de la lengua española, y la difusión de la cultura de España, Hispanoamérica, Guinea Ecuatorial y el Sáhara Occidental. Toma su nombre del escritor Miguel de Cervantes.
Fundada en 1991 por el Gobierno de España y dependiente del Ministerio de Asuntos Exteriores, está presente en 103 ciudades de 52 países, a través de sus centros, aulas y extensiones. Su sede central está ubicada en el edificio de las Cariátides (o edificio «Cervantes») de la calle de Alcalá de Madrid.
En el plano internacional, el Instituto Cervantes sería el equivalente al Consejo Británico, a la Alianza Francesa, al Instituto Goethe alemán, a la Sociedad Dante Alighieri italiana y al Instituto Camões portugués; todas ellas instituciones dedicadas a la promoción cultural y lingüística de sus respectivos países.
Fue creado el 21 de marzo de 1991 por el Gobierno de España, con el alto patrocinio de los reyes de España, bajo el mandato del presidente Felipe González y es dependiente del Ministerio de Asuntos Exteriores.
La sede central está en el número 49 de la calle de Alcalá de Madrid, en el edificio «Cervantes», anteriormente conocido como el edificio «de las Cariátides». El inmueble, ocupado previamente por el Banco Central, fue diseñado en 1918 por los arquitectos Antonio Palacios y Joaquín Otamendi para el Banco Español del Río de la Plata.
Cuenta con una segunda sede en España, que se utiliza como centro de formación de profesores, que está localizada en el Colegio del Rey, en la calle Libreros, 23, de Alcalá de Henares, lugar de nacimiento de Cervantes.
Los objetivos del Instituto Cervantes según el artículo constituyente número 3 de Ley 7/1991, de 21 de marzo, son los siguientes:
Promover universalmente la enseñanza, el estudio y el uso del español y fomentar cuantas medidas y acciones contribuyan a la difusión y la mejora de la calidad de estas actividades.
Contribuir a la difusión de la cultura en el exterior en coordinación con los demás órganos competentes de la Administración del Estado.
Organizar cursos de lengua española.
Organizar cursos de lenguas cooficiales en España.
Organizar los exámenes y expedir los Diplomas de Español como Lengua Extranjera (DELE)
Actualizar los métodos de enseñanza y la formación del profesorado.
Apoyar la labor de los hispanistas.
Colaborar con instituciones, sociedades y países hispanoamericanos en la difusión de su cultura.
Es una de las funciones principales del Instituto, que fue creado para extender la cultura y la enseñanza del español en el mundo. Para ello cuenta con 88 centros distribuidos por todo el mundo, 1240 profesores y más de 1600 horas de clase al día.
Diploma de Español como Lengua Extranjera
Los Diplomas de español como Lengua Extranjera (DELE), creados en 1988, son títulos que certifican el grado de competencia y dominio del español como lengua extranjera. El Instituto Cervantes otorga estos títulos en nombre del Ministerio de Educación y Ciencia de España con la participación de la Universidad de Salamanca en la elaboración de los contenidos y su evaluación. Comprenden seis niveles de aprendizaje: A1, A2, B1, B2, C1, C2.