Existen tres tipos de inodoros en Japón. El más antiguo inodoro, similar a una placa turca, es escaso hoy en día. Tras la Segunda Guerra Mundial, los inodoros con cisterna de tipo occidental se hicieron comunes. Actualmente, los inodoros en Japón son más elaborados que los que se encuentran comúnmente en otras naciones desarrolladas. El estado actual de los inodoros de estilo occidental en Japón es el inodoro bidé, que, a partir de marzo de 2016, está instalado en el 81 % de los hogares japoneses, y son usados en hoteles y supermercados. En Japón, estos bidés se denominan comúnmente Washlets (ウォシュレット), producidos en especial por la marca TOTO, e incluyen muchas características avanzadas. El conjunto de características que se encuentran comúnmente en los washlets son la higiene anal, el lavado del bidé, el calentamiento de los asientos y la desodorización. Los baños japoneses son bien conocidos en la cultura popular y a menudo son parodiados en obras de comedia ambientadas en Japón.
Durante el período Jōmon (del 14 000 a. C. al 300 a. C.), los asentamientos se construyeron en forma de herradura, con una plaza central en el medio y montones de basura alrededor del asentamiento. En estos montones de basura, se encontraron restos fecales calcificados de seres humanos o perros, llamados coprolitos, lo que indica que estos basureros también se utilizaron como retretes. Los sistemas de drenaje más antiguos son del período Yayoi (entre el 300 a. C. y el 250 d. C.).
Esos sistemas se usaban en instalaciones más grandes, probablemente en conjunción con inodoros.
Durante el período Nara (710 a 784), se creó un sistema de alcantarillado en la capital Nara. Consistía en unas corrientes de agua de 10 a 15 cm (centímetros) de anchura donde el usuario se ponía en cuclillas con un pie a cada lado del flujo de agua. Se usaban palos de madera (Chūgi) a modo de papel higiénico.
Los inodoros más antiguos de Japón también datan de ese tiempo. Se construían sobre un hoyo en el suelo de forma similar a una letrina.
En los primeros tiempos se usaban algas para limpiarse, pero ya en el período Edo, se sustituyeron por papel higiénico hecho de washi (papel tradicional japonés). En las regiones montañosas se usaban también espátulas de madera y grandes hojas.
A menudo, los inodoros se construían sobre una corriente de agua. Sin embargo, históricamente las letrinas eran más habituales, dado que eran más fáciles de construir y se podían usar las heces como fertilizante, algo muy importante en un país donde el budismo y su vegetarianismo asociado hacían reducir la dependencia en el ganado para comer.
De hecho, los productos de desecho de la gente rica se vendían más caros debido a que su dieta era mejor. Esta práctica se hizo mucho menos común tras la Segunda Guerra Mundial, tanto por razones sanitarias como por la proliferación de abonos químicos, pero todavía se pueden encontrar tierras fertilizadas con heces humanas.
En la isla de Okinawa, el inodoro estaba a menudo unido a la pocilga, y a los cerdos se los alimentaba con los desechos humanos. Esta práctica cesó tras la Segunda Guerra Mundial.
Durante el período Azuchi-Momoyama (1568 a 1600), se construyó la Alcantarilla Taiko alrededor del Castillo de Osaka, y todavía existe y funciona.
El uso de sistemas modernos de alcantarillado comenzó en 1884, con la instalación de la primera alcantarilla de ladrillo y cerámica en Kanda (Tokio). Se instalaron más sistemas de fontanería y alcantarillado tras el Gran terremoto de Kantō para evitar epidemias tras futuros terremotos. Sin embargo, la construcción de alcantarillas solamente aumentó tras la Segunda Guerra Mundial para dar abasto con los productos de desecho de los crecientes centros de población.
En 2000, el 60 % de la población estaba conectada al sistema de alcantarillado. El Día Nacional del Alcantarillado es el 10 de septiembre.
Los inodoros y urinarios de estilo occidental comenzaron a aparecer en Japón a comienzos del siglo XX, pero su uso solamente se extendió tras la Segunda Guerra Mundial debido a la población norteamericana.
En 1977, la venta de inodoros occidentales excedió la de las tradicionales «placas turcas» japonesas.
Basándose en los inodoros suizos y estadounidenses con bidé incorporado, la mayor compañía del mundo de fabricación de aparatos sanitarios, TOTO, presentó el Washlet en 1980.
Las empresas japonesas producen actualmente algunos de los inodoros más avanzados y de más alta tecnología del mundo.
Los inodoros y las habitaciones que los contienen se conocen por varios nombres en japonés. El nombre más común es toire (トイレ, 'toire'?). Toire es una abreviación de toiretto (トイレット), que es una palabra incorporada de la palabra francesa toilette. Hoy en día, ambos términos se usan tanto para el inodoro como para la habitación en la que se encuentra.
Entre otras tantas palabras referidas a habitaciones u otras estructuras que contienen inodoros, quizás el más común sea otearai (お手洗い, 'otearai'?) (literalmente, ‘lavarse las manos’). Hablando con rigor, otearai se refiere al lavabo y es un equivalente al eufemismo que se usa en países hispanohablantes.