La Cuerpo de Infantería de Marina es una unidad de élite encuadrada dentro de la Armada española. Es la infantería de marina más antigua del mundo, creada el 27 de febrero de 1537 por el rey Carlos I. La función principal de los infantes de marina es la realización de operaciones anfibias, así como su operatividad tanto por mar y tierra, esto es, proyección del poder naval mediante el uso de fuerzas anfibias sobre una costa hostil o potencialmente hostil.
Su capacidad para embarcar en muy poco tiempo, junto con apoyos aéreos y terrestres orgánicos de la Armada, la convierten en una unidad de alto valor estratégico por su alto grado de adiestramiento, capacidad y posibilidad de posicionarse de forma rápida y discreta en aguas internacionales; constituyendo un factor de disuasión considerable.
El oficial al mando del cuerpo es un general de división que ostenta el cargo de comandante general de la Infantería de Marina (COMGEIM).
La Infantería de Marina tiene su origen en los Tercios Viejos, unidades de infantería inicialmente destinada a ir embarcada en navíos, cosa que se hacía de forma temporal para realizar campañas o combates específicos. La diferencia surge cuando se decide que estas tropas debían tener una dedicación exclusiva a la guerra naval. Fue creada por Carlos I el 27 de febrero de 1537 al asignar de forma permanente a las escuadras de galeras del Mediterráneo las Compañías viejas del mar de Nápoles. Sin embargo, fue Felipe II el que creó el concepto actual de "fuerza de desembarco".
Durante el reinado de Felipe II, se crearon varias unidades asignadas a distintas embarcaciones. Había nacido el concepto de fuerza de desembarco, ya que estas guarniciones, al desembarcar, formaban unidades tácticas capaces de enfrentarse a la infantería y caballería enemigas. Uno de los más famosos fue el Tercio de la Armada del Mar Océano, creado en 1566, que con el nombre de Tercio de la Liga Católica peleó en 1571 en la batalla de Lepanto. Posteriormente, este Tercio cambió varias veces de nombre hasta que en 1772 recuperó su nombre original.
La llegada de los Borbones al trono de España modificó por completo la organización de todas las fuerzas armadas. Los Tercios desaparecen a partir de 1704 y son sustituidos por los Regimientos. En lo que se refiere a los Tercios de Marina, llamados ahora Batallones de Marina.
Hasta 1704 los Tercios se convierten en los Regimientos de Bajeles, Armada, Mar de Nápoles y de Marina de Sicilia, parte de los cuales pasan posteriormente al Ejército de Tierra y el resto sigue en la Armada constituyendo el Cuerpo de Batallones de Marina.
Entre las acciones más destacadas de esta época cabe citar:
La batalla naval de Lepanto, 1571.
La conquista de la Terceras y Azores, 1582.
La expedición a Inglaterra, 1599.
La expedición a San Salvador, Brasil, 1625.
El Cuerpo de Batallones de Marina fue organizado en 1717 por el ministro de Marina e Indias, llegó a tener doce batallones. Su misión se centró en la guarnición de los buques en los que predominaban los fuegos de fusilería durante el abordaje. Además formaban parte de las dotaciones de artillería y de realizar desembarcos, formando parte de las Columnas de Desembarco constituidas por la suma de las guarniciones de los buques que intervenían en la acción.
Durante esta época su actuación fue decisiva en múltiples ocasiones, entre otras:
- Conquista de Nápoles y Sicilia, 1732.
- Expedición a Pensacola (Florida), 1770.
- Reconquista de Buenos Aires, 1806.
- En la guerra de la Independencia se distingue en las acciones de Bailén, Ocaña, Talavera, Fuente Frías y Tolosa.