La India británica constituyó el régimen colonial instaurado por el Imperio británico en el subcontinente indio desde 1858 hasta 1947. Este periodo también es conocido bajo el nombre de Raj británico. Su territorio se encuentra repartido en la actualidad entre los Estados modernos de Birmania, Pakistán, Bangladés e India. Contaba, además, con entidades políticas que se encontraban gobernadas por dinastías monárquicas originarias de la región bajo tutela británica; estas eran los Estados principescos.
La India británica fue miembro fundador de la Sociedad de las Naciones, participó en las olimpiadas de verano de 1900, 1920, 1928, 1932 y 1936, y además en 1945 fue miembro fundador de las Organización de las Naciones Unidas en San Francisco (California).
Los cimientos de esta estructura colonial comenzaron el 28 de junio de 1858. Después del fracaso de la masiva rebelión ocurrida en 1857 por parte de la población local contra el régimen de la Compañía Británica de las Indias Orientales que gobernaba territorios del subcontinente como empresa privada, el Gobierno británico pasó a gobernar directamente los territorios de la Compañía desde Londres. La reina Victoria, monarca que regía Gran Bretaña en aquel entonces, fue proclamada «emperatriz de la India» en 1876. El régimen colonial británico llegaría a su fin en 1947, dos años después del fin de la Segunda Guerra Mundial, con la división del virreinato hindú en dos entidades políticas: la Unión de la India (renombrada en 1950 como República de India) y el Dominio de Pakistán (renombrada como República Islámica de Pakistán en 1956).
El actual país de Birmania también se encontraba dentro de este régimen colonial británico: las zonas costeras del sur se encontraban ya bajo dominio inglés para 1858, mientras que las cordilleras del norte fueron adheridas al territorio colonial en 1886. Estas dos regiones fueron fusionadas en una sola provincia autónoma, la cual era gobernada desde Nueva Delhi hasta 1937. A partir de ese año, la provincia fue separada de la India británica y se convirtió en una colonia bajo control directo de Londres hasta su independencia en 1947.
Según varios estudios, se estima que la colonización británica causó entre 100 y 165 millones de muertes provocadas en la India debido al empobrecimiento de la población y a la prevalencia de hambrunas de mayor frecuencia y mortalidad.
La India británica se extendía por casi toda la actual India, Pakistán y Bangladés, a excepción de las pequeñas posesiones de otros países europeos, como Goa y Pondicherry. Además en varias ocasiones, incluyó Adén (de 1858 a 1937), Baja Birmania (de 1858 a 1937), Alta Birmania (de 1886 a 1937), Somalilandia Británica (brevemente de 1884 a 1898), y Singapur (brevemente de 1858 a 1867). Birmania fue separada de la India y administrada directamente por la Corona británica desde 1937 hasta su independencia en 1948. Los Estados de la Tregua (actuales Emiratos Árabes Unidos) del golfo Pérsico y los estados bajo la residencia del golfo Pérsico eran teóricamente estados principescos, así como las residencias y provincias de la India británica hasta 1947 y se utilizó la rupia como su unidad de moneda.
Entre otros países de la región: Ceilán (actual Sri Lanka) fue cedida al Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda en 1802 en virtud del tratado de Amiens. Ceilán era parte de la residencia de Madrás entre 1793 y 1798. Los reinos de Nepal y Bután, entablaron varias guerras con los británicos, posteriormente firmaron tratados con ellos y fueron reconocidos por los británicos como estados independientes. El reino de Sikkim se estableció como un estado principesco después del tratado de Tumlong de 1861 entre Sikkim y el Reino Unido; sin embargo, la cuestión de la soberanía quedó sin definir. Las Islas Maldivas fueron un protectorado británico desde 1887 hasta 1965, pero no formaron parte de la India británica. El reino de Afganistán fue un estado protegido bajo el dominio británico desde 1890 hasta 1919, mientras que el Reino de Nepal fue un protectorado desde 1858 hasta 1923.
India británica y los Estados principescos
La India bajo el dominio británico estaba compuesta de dos tipos de territorios: las presidencias y provincias de la India británica y los Estados principescos de la India (o Estados principescos). En su Acta (Ley) de Interpretación de 1889, el Parlamento británico aprobó las siguientes definiciones en la Sección 18:
(4.) La expresión "India británica" se refiere a todos los territorios y lugares dentro del dominio de Su Majestad, los cuales han sido gobernados por Su Majestad a través del gobernador general de la India o a través de cualquier gobernador u otro oficial subordinado al gobernador general de la India.
(5.) La expresión "India" debe significar la India británica junto con todos los territorios pertenecientes a cualquier príncipe nativo, o líder bajo la soberanía de Su Majestad ejercida a través del gobernador general de la India, o a través de cualquier gobernador u oficial subordinado al gobernador general de la India.
En general, se ha usado el término "India británica" (y todavía se usa) para referirse también a las regiones bajo el gobierno de la Compañía Británica de las Indias Orientales en la India desde 1600 hasta 1858. El término también ha servido para referirse a la "India británica".
Los términos "Imperio Indio" e "Imperio de la India" (como el término "Imperio Británico") no se usaron en la legislación. El monarca era conocido como el emperador o la emperatriz de la India y el término se apareció frecuentemente en los discursos de la reina Victoria I del Reino Unido y los discursos de prórroga. Los pasaportes emitidos por el gobierno de la India británica tenían las palabras "Imperio Indio" en la tapa e "Imperio de la India" en el interior. Además, una orden de caballería, la eminente Orden del Imperio de la India, se creó en 1878.
La soberanía de más de 175 estados principescos, los cuales son de los más grandes y más importantes, fue ejercida (en nombre de la Corona Británica) por el gobierno central de la India británica bajo el virrey; los estados restantes, aproximadamente 500, eran dependientes de los gobiernos provinciales de la India británica en virtud de un gobernador, vicegobernador, o comisario jefe (según hubiera sido el caso). Una clara distinción entre "dominio" y "soberanía" fue suministrado por la jurisdicción de los tribunales de justicia: la ley de la India británica residía sobre las leyes aprobadas por el Parlamento Británico y los poderes legislativos; esas leyes quedaron consolidadas en los distintos gobiernos de la India británica, tanto central como local. Por el contrario, los tribunales de los estados principescos existían bajo la autoridad de los respectivos gobernantes de esos estados.
Al inicio del siglo XX, la India británica constaba de ocho provincias que eran administradas por un gobernador o un teniente gobernador.
Durante la partición de Bengala (1905-1913), las nuevas provincias de Assam y Bengala Oriental fueron creadas bajo el mando de un teniente gobernador. En 1911, Bengala Oriental se reunificó con Bengala, y las nuevas provincias en el este se convirtieron en Assam, Bengala, Bihar y Orissa.
Además, hubo algunas provincias de menor importancia que fueron administrador por un comisionado jefe:
Un Estado principesco, también llamado Estado nativo o un Estado de la India, era una entidad nominalmente soberana con un gobernante indio indígena, sujeta a una alianza subsidiaria. Había 565 estados principescos cuando la India y Pakistán se independizaron del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte en agosto de 1947. Los Estados principescos no formaban parte de la India británica (es decir, las presidencias y provincias), ya que no estaban directamente bajo el dominio británico.