Los indígenas de América, también llamados indios americanos, amerindios, indoamericanos, nativos americanos, aborígenes americanos o jashtes, son los primeros pobladores humanos de América y sus descendientes que mantienen su cultura o se reconocen como tales. Algunos autores excluyen de entre los amerindios a los esquimales y a veces también a los pueblos de lenguas na-dené, ya que de acuerdo con la hipótesis amerindia su origen etnolingüístico y llegada a América fue posterior.
Los viajes de Cristóbal Colón en 1492 buscaban alcanzar una ruta a Asia que permitiese evitar el paso por el Mediterráneo oriental, bloqueado entonces por los turcos. Los cálculos de Colón, en exceso optimistas, le llevaron a pensar que la ruta occidental era más corta de lo que es en realidad. Al llegar a América, aproximadamente en el plazo que sus cálculos indicaban que llegaría a las costas de Cipango —el actual Japón—, no reconoció el territorio como lo que era, y creyó por el contrario haber llegado a «las Indias», el nombre genérico para el extremo Oriente asiático.
El «descubrimiento de América» no se reconoció como tal en un primer momento, y no sería sino hasta años más tarde cuando Américo Vespucio descubriría el error. A los oriundos de las tierras descubiertas se les llamó, en virtud de la confusión, «indios».
Aunque el descubrimiento de Vespucio permitió corregir la cartografía, en el uso lingüístico la confusión se perpetuó en el nombre dado a los nativos. En la mayoría de los idiomas europeos, la palabra indio es la misma para los naturales de la India y para los pueblos autóctonos americanos. En algunas, no obstante, existen dos palabras diferentes; por ejemplo, los nativos de la India en alemán se denominan Inder y los pueblos americanos se denominan Indianer. En efecto, en algunos países, como, por ejemplo, Venezuela, se emplea el término «indio» para los aborígenes americanos mientras que para el gentilicio de la India se usa el término «hindú», también recogido por el Diccionario con esa acepción.
Durante la época colonial, no se había desarrollado un uso despectivo de la palabra contra los habitantes nativos de América, sino que su uso era general para quienes vivieran en las Indias (sean las Indias Occidentales, que se referían a los indígenas americanos, como a las Indias Orientales, que se referían a los chinos, indios, japoneses, etc. por igual).
En el siglo XX, denominar a los nativos originales del “Nuevo Mundo” indios, o su equivalente en inglés, Indian, se volvió políticamente incorrecto y surgieron una serie de nombres alternos aceptados tanto en español como en inglés. Los términos indoamericano, indígena, indígena americano, amerindio y originario han tenido vigencia en idioma español, y los términos American Indian, Native American y First Nations fueron algunos de los nuevos apelativos utilizados en inglés. En el mundo hispánico, también ha obtenido algunas connotaciones negativas desde mediados y finales del siglo XX debido a que autores de la Modernidad (usualmente de carácter progresista) lo han reducido despectivamente al significado desigual que tenía en el estatus jurídico colonial de la República de indios, anhelando una ruptura con el Antiguo Régimen para fomentar el desarrollo; otros también lo rechazan por el uso peyorativo que ha tenido debido a su uso para representar estereotipos de los nativos americanos y que promueva la generalización de un grupo particular de personas. Sin embargo, muchos nativos se aferran a identificarse como indios pues ven el concepto como un elemento de reconocimiento, protección e identidad cultural frente al "otro" (los criollos, o mestizos europeizados). Por ello, no tienen problemas en emplear tal categoría "colonial", ya que entienden que representa en esencia a una comunidad concreta que es preexistente al dominio español o republicano. La terminología habría pasado por un proceso de singularización y abstracción que habría relativizado su significado según la perspectiva de cómo configurar la "indianidad" acorde a fijaciones políticas, geográficas y temporales, así como por el conflicto de tradición frente a modernidad.
Si bien en la gran mayoría de los países de América hay presencia de pueblos indígenas, estos son mayoría únicamente en Guatemala y en Bolivia, mientras que en México, en Perú y en Ecuador dicha cantidad es menor pero significativa, ya que estos países contienen mayor cantidad de mestizos, a diferencia de los dos primeros, que tuvieron poco mestizaje.
En Paraguay se tiene la lengua indígena guaraní como uno de los dos idiomas oficiales del país desde la Constitución Nacional de 1992.
Según la teoría más conocida y aceptada sobre el poblamiento de América, los indígenas americanos descienden de grupos de cazadores recolectores de origen siberiano que migraron a América por el estrecho de Bering durante la última glaciación Würm. Sin embargo, ciertos descubrimientos controvertidos recientes, como Pedra Furada, en Brasil, y Monte Verde, en Chile, parecen contradecir la teoría e indican una posible colonización anterior a la siberiana. Como en el resto del mundo, excepto en África, la colonización humana vino acompañada de la práctica extinción de toda la megafauna local, exceptuando algunos bóvidos, como el bisonte. Hacia el 2500 a. C. había ya importantes comunidades agrícolas, como la civilización de Caral, en el Perú, cuyos indicios más antiguos se remontan al 3000 a. C. La cultura Valdivia, por su parte, se desarrolló entre el 3800-3500 a. C. en la provincia de Santa Elena del actual Ecuador, lo cual la convierte en la cultura cerámica más antigua de América, aunque hay que mencionar que 10 000 a. C. en Ecuador ya existían la cultura Las Vegas, de la que se cree domesticó la calabaza, y la cultura La Tolita de 600 a. C., quienes fueron los primeros en la historia de la humanidad en hacer orfebrería con platino.
Las altas culturas precolombinas surgieron en Mesoamérica y Sudamérica. De norte a sur podemos nombrar a los mexicas, mixtecas, toltecas, mayas, xincas, chibchas e incas. En cambio, en Norteamérica los asentamientos humanos no alcanzaron un nivel cultural tan complejo como en las civilizaciones antes señaladas, en parte por su menor densidad de población y, sobre todo, por sus actividades seminómadas.
Se cree que, en el siglo XI de nuestra era, vikingos de origen noruego establecieron las primeras colonias europeas en América, concretamente en lo que hoy se llama Nueva Escocia, aunque su estancia debió de ser muy breve y su repercusión sobre los indígenas americanos no muy importante.
A partir de 1492, se inicia la colonización europea de América. El Imperio español se expandió en los territorios de América bajo la bandera de la evangelización. La colonización española trajo el reemplazo de los sistemas locales de gobierno y la imposición de administraciones sujetas a la Corona de Castilla. Junto con las acciones militares, la sujeción de los nativos a sistemas de trabajo forzado —mitas, encomiendas y otros regímenes— y el contacto con enfermedades para las cuales carecían de anticuerpos ocasionaron una brusca reducción en la población indígena americana. En las regiones de colonización portuguesa, inglesa y francesa, la continuidad cultural indígena americana ha sido menor, como se acaba de señalar, mientras que, en regiones de soberanía castellana, las costumbres nativas se preservaron en su gran mayoría.
En Perú, Bolivia, Ecuador, Paraguay y la provincia de Corrientes (Argentina) hay lenguas indígenas con rango de cooficiales junto al castellano. Groenlandia tiene como única lengua oficial al idioma groenlandés. Además, tanto en Paraguay y México como en Venezuela las lenguas indígenas han alcanzado el reconocimiento de lenguas nacionales, aunque, en comparación con otros países, en México es muy pequeño el porcentaje de habitantes que habla una lengua indígena. En 2020 solo el 6.2 % de los mexicanos fueron registrados por el Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI) como capaces de hablar una lengua autóctona, en tanto que el 93 % de los indígenas son hablantes nativos de castellano como monolingües, o bilingües que tienen el castellano como segundo idioma.