El Imperio safávida o Imperio safawí (en persa: دودمان صفوی) es considerado como el más grande Imperio iraní desde la conquista musulmana de Persia. Los safávidas son originarios de Ardebil, una ciudad del Azerbaiyán iraní, al norte de Irán. Eran predominantemente una dinastía de habla túrquica, cuyo idioma clásico era el persa. Los safávidas crearon un Estado iraní unificado e independiente por primera vez desde la conquista musulmana de Persia, reafirmaron la identidad política iraní y establecieron el islam chiita como la religión oficial de Irán mediante una teocracia en la que los imanes chiitas, a diferencia de los califas suníes, encarnan a la vez los poderes espiritual y terrenal.
El Imperio safávida, chiita, y el Imperio otomano, sunita, estuvieron enfrentados constantemente por guerras de religión.
Los safávidas gobernaron Irán entre 1502 y 1722, año en que invadieron sus dominios las fuerzas pastunes de Mir Mahmud Hotaki. Posteriormente, en 1736, se apoderó de su territorio la dinastía afsárida, aunque algunos señores safávidas perduraron hasta 1760.
La población pudo alcanzar unos siete u ocho millones durante el reinado de Abás el Grande, pero después de su muerte, con la pérdida de Mesopotamia, la población cayó a cinco a seis millones. Las ciudades de Tabriz e Isfahán eran las dos capitales, cada una con medio millón de habitantes.
La historia safávida comienza con el establecimiento de los Safaviyya por su fundador homónimo Safioddín Ardabilí (1252-1334). En 700/1301, Safi al-Din asumió el liderazgo de Zahediyya, una importante orden sufí en Guilán, de su maestro espiritual y suegro Zahed Gilani. Debido al gran carisma espiritual de Safi al-Din, la orden fue más tarde conocida como Safaviyya. La orden safávida pronto ganó gran influencia en la ciudad de Ardebil, y Hamdullah Mustaufi señaló que la mayoría de la gente de Ardabil eran seguidores de Safi al-Din.
La poesía religiosa de Safi al-Din, escrita en el idioma antiguo azarí —un idioma iraní del noroeste ya extinto— y acompañada de una paráfrasis en persa que ayuda a su comprensión, ha sobrevivido hasta nuestros días y tiene importancia lingüística.
Después de Safī al-Dīn, el liderazgo de los Safaviyya pasó a Sadr-ad-din Musa (f. 794/1391–92). La orden se transformó en ese momento en un movimiento religioso que hacía propaganda religiosa en todo Irán, Siria y Asia Menor, y muy probablemente había mantenido su origen sunita shafita en ese momento. El liderazgo de la orden pasó de Sadr ud-Dīn Mūsā a su hijo Khoja Ali (f. 1429) y, a su vez, a su hijo Ibrahim (f. 1429/47).
Cuando Shayj Ŷunayd, el hijo de Ibrāhim, asumió el liderazgo de los Safaviyya en 1447, la historia del movimiento safávida cambió radicalmente. Según R.M. Savory, «Sheij Ŷunayd no estaba contento con la autoridad espiritual y buscaba poder material». Entonces, la dinastía más poderosa en Irán era la de los Kara Koyunlu, la "Oveja Negra", cuyo gobernante Jahan Shah ordenó a Ŷunayd que abandonara Ardabil o de lo contrario traería destrucción y ruina a la ciudad. Ŷunayd buscó refugio con el rival de Kara Koyunlu Jahan Shah, el Ak Koyunlu (turcomanos de la Oveja Blanca) Khan Uzún Hasán y cimentó su relación al casarse con la hermana de Uzun Hassan, Khadija Begum. Ŷunayd fue asesinado durante una incursión en los territorios de Shirvanshah, sucediéndole su hijo Haydar Safaví.
Haydar se casó con Marta 'Alamshah Begom (34), la hija de Uzun Hassan, quien dio a luz a Ismaíl I, fundador de la dinastía safávida. La madre de Marta, Teodora, conocida como Despina Khatun, era una princesa griega póntica, hija del gran Comneno Juan IV de Trebisonda. Se había casado con Uzun Hassan a cambio de la protección de los Grandes Comnenos de los otomanos.
Después de la muerte de Uzun Hassan, su hijo Ya'qub se sintió amenazado por la creciente influencia religiosa safávida. Ya'qub se alió con el Shirvanshah y mató a Haydar en 1488. En este momento, la mayor parte de los Safaviyya eran clanes nómadas de habla turca oguz de Asia Menor y Azerbaiyán y eran conocidos como Qizilbash debido a su distintivo casco rojo. Los Qizilbash eran guerreros, seguidores espirituales de Haydar y una fuente del poder militar y político de los safávidas.
Después de la muerte de Haydar, el Safaviyya se reunió alrededor de su hijo Ali Mirza Safaví, quien también fue perseguido y posteriormente asesinado por Ya'qub. Según la historia oficial safávida, antes de fallecer, Ali había designado a su hermano menor Ismail como el líder espiritual de los Safaviyya.
Fundación de la dinastía por Ismail I
Irán antes del gobierno de Ismāil
Después del declive del Imperio timúrida (1370-1506), Irán se fragmentó políticamente, dando lugar a una serie de movimientos religiosos. La desaparición de la autoridad política de Tamerlán creó un espacio en el que varias comunidades religiosas, particularmente las chiitas, destacaron y ganaron protagonismo. Entre estas había una serie de hermandades sufíes, los hurufis, nuqtavis y musha'sha'iyyah. De estos diversos movimientos, el Safávida Qizilbash fue el más resistente políticamente, y debido a su éxito Shah Isma'il, gana prominencia política en 1501. Había muchos estados locales antes del Estado iraní establecido por Ismāʻil. Los gobernantes locales más importantes alrededor de 1500 eran:
Husayn Bayqara, gobernantes Timúrida de Herat.
Alwand Mirza, khan Ak Koyunlu de Tabriz.
Murad Beg, gobernador Ak Koyunlu de Irāq al-Ajam.
Farrukh Yassar, Sha de Shirvan.