El Imperio maratha, también conocido como Confederación maratha (en maratí: मराठा साम्राज्य Marāṭhā Sāmrājya), fue una organización estatal que existió en el subcontinente indio entre 1674 y 1818.
El imperio fue fundado por Shivaji en 1674 cuando se instauró una zona independiente maratha alrededor de Pune desde el sultanato de Bijapur. Tras un periodo de revueltas y guerras de guerrillas con el emperador mogol Aurangzeb, Shivaji murió en 1680, dejando un reino maratha grande y estratégicamente situado. La invasión mogola se inició sobre 1680 y duró hasta 1707, y durante estos años, los marathas lucharon por su liberación. Finalmente, derrotaron a los mogoles, quienes fueron forzados a retirarse de las posesiones maratha. Shanu, un nieto de Shivaji, se convirtió en Chatrapati, y permaneció hasta su muerte en 1749 como el núcleo del poder maratha. Tras su muerte, el poder pasó a manos de los peshwa. La tercera batalla de Panipat en 1761 lisió al imperio, corroyendo el poder de los peshwa para siempre. En ese momento, la Confederación Maratha se convirtió en la verdadera autoridad en el poder, con un rey y un primer ministro. El último Peshwa, Baji Rao II, fue derrotado por las tropas británicas en la tercera guerra anglo-maratha, pero la memoria de Shivaji dejó las heridas abiertas, y a finales del siglo XIX, una ola de revoluciones sociopolíticas provocaron la transformación completa del Estado y futura República de la India.
Los marathas hindúes habían vivido durante mucho tiempo en la región de Desh, alrededor de Satara, en la parte occidental de la llanura de Decán, donde encontraron las laderas orientales de las montañas Sahyadri, y resistieron las incursiones en la región de los gobernantes musulmanes mogoles del norte del continente indio. Bajo el reinado de su líder, Shivaji, los maratha se libraron de los sultanes musulmanes de Bijapur, en el sudeste, y se convirtieron en un pueblo mucho más agresivo, comenzando a saquear con frecuencia los territorios mogoles, y saqueando en 1664 el puerto mogol de Surat. Shivaji se proclamó emperador en 1674. Los maratha se habían extendido y conquistado gran parte de la India central a la muerte de Shivaji en 1680.
En 1681, Sambhaji, uno de los dos hijos de Shivaji que competían por el trono, ganó finalmente la partida, consiguiendo coronarse y reanudando la política expansionista de su padre. Para anular cualquier alianza entre Rajput y Maratha, así como para continuar su largo enfrentamiento con los sultanatos del Deccan, el emperador mogol Aurangzeb encabezó en 1682 una expedición hacia el sur con toda su corte imperial, la administración y un ejército de unos 180.000 soldados para conquistar los sultanatos de Bijapur y Golconda. En 1688, Sambhaji fue capturado, torturado y finalmente descuartizado.
Rajaram, el hermano de Sambhaji y su anterior rival, asumió ahora el trono. En 1700, Satara, el lugar donde Shivaji al principio ubicó la capital, cayó bajo el asedio de los mogol. Sobre esa época se produjo también la muerte de Rajaram. Su viuda, Tarabai, asumió el control en nombre de su hijo, Sambaji II. Se ofreció una tregua, que el emperador mogol rechazó. Entonces Tarabai lideró de forma heroica a los marathas, cruzando en 1705 Narmada y entrando en Malwa, entonces posesiones mogolas. Esta fue una batalla decisiva donde los mogoles perdieron su posición prominente en el subcontinente indio para siempre. Los marathas emergieron como pueblo victorioso tras aquella larga y dura lucha. Los soldados y comandantes que participaron en aquella guerra vieron la expansión real del Imperio Maratha, en contra de la tendencia al feudalismo interno que se inició posteriormente, y que continuó hasta la derrota de los maratha por los ingleses en 1818.
Tras la muerte del emperador, Shanuji, hijo del desmembrado Sambhaji (y nieto de Shivaji), fue liberado por Bahadur Shah, el siguiente emperador mogol. Inmediatamente reclamó el trono maratha, desafiando a su tía Tarabai y a su hijo Sambaji II, lo que convirtió el ahora renqueante conflicto mogol-maratha en un asunto a tres bandas.
En 1713 Farrukhsiyar se declaró emperador mogol. Su apuesta por el poder dependía en gran parte de sus dos hermanos, conocidos como los Saiyids, uno de los cuales había sido gobernador de Prayagraj, y el otro gobernador de Patna. Las negociaciones entre los Saiyids y Peshwa Balaji Vishwanath, un representante civil de Shahu, condujo a los marathas a la venganza contra el emperador. Un ejército de marathas comandado por Parsoji Bhosale marcharon hacia Delhi sin oposición, tratando de deponer al emperador. En devolución de esta ayuda, Balaji Vishwanath trató de negociar un tratado. Shanuji aceptaría el gobierno mogol en el Deccan, proporcionando fuerzas para el ejército imperial y pagando un tributo anual, pero recibió como contestación una orden imperial que le garantizaba la independencia en el territorio maratha, además de derechos sobre Chauth y Sardeshmukh (lo que representaba el 35 por ciento de los ingresos totales por impuestos) en Guyarat, Malwa y las seis provincias del Deccan bajo soberanía mogol.
Tras la muerte de Balaji Vishwanath en abril de 1719, su hijo Baji Rao I fue nombrado Peshwa por Chattrapati Shahuji. Shahuji fue uno de los emperadores más clementes, y poseía la importante capacidad de reconocer el talento de las personas. De hecho, causó una verdadera revolución social al llevar nuevos talentos hasta el poder independientemente de su baja condición social. Esto era un importante signo de la movilidad social del Imperio Maratha que además permitió su rápida expansión.
Comerciantes como Balaji o su hijo, hombres ordinarios como Shinde o Holkar, debieron su posición al aura de este gran príncipe. Hasta su muerte en 1749, controló el Imperio Maratha con mano dura. A pesar de la oposición del resto de las facciones de la corte, reconoció el talento de Baji Rao I, poniéndolo al frente del ejército imperial, bien entrenado y con le experiencia que le daban las largas y duras batallas libradas. Baji Rao llegó a Rayastán en 1735, a Delhi en 1737 y a Orissa y Bengala en 1740. Baji Rao murió en 1740 tras una serie de conquistas que consolidaron el poder de los marathas, y es recordado como uno de los mejores generales de su época.
El hijo de Baji Rao, Balaji Bajirao (Nanasaheb) fue nombrado Peshwa por Shahu después de considerarlo debidamente. El periodo entre 1741 y 1745 fue de una relativa calma en el Deccan. Sahuji murió en 1749, dejando la autoridad en favor de su Peshwa.
Durante esta era, los Peshwas pertenecientes a la Familia Bhat controlaron el Ejército Maratha y luego se convirtieron en gobernantes de facto del Imperio Maratha. Durante su reinado, el Imperio dominó la mayor parte del subcontinente indio.
Shahu nombró Peshwa a Balaji Vishwanath en 1713. Desde su tiempo, el cargo de Peshwa se convirtió en supremo mientras que Shahuji se convirtió en una figura decorativa.
Su primer logro importante fue la conclusión del Tratado de Lonavala en 1714 con Kanhoji Angre, el jefe naval más poderoso de la costa occidental. Más tarde aceptó a Shahuji como Chhatrapati.
En 1719, un ejército Maratha marchó a Delhi después de derrotar a Sayyid Hussain Ali, el gobernador mogol de Deccan, y depuso al emperador mogol. Los emperadores mogoles se convirtieron en marionetas en manos de sus señores Maratha a partir de este momento.
Después de la muerte de Balaji Vishwanath en abril de 1720, su hijo, Baji Rao I, fue nombrado Peshwa por Shahu. A Bajirao se le atribuye la expansión del Imperio Maratha diez veces del 3% al 30% del moderno territorio indio entre 1720-1740. Luchó en más de 41 batallas antes de su muerte en abril de 1740 y tiene fama de nunca haber perdido una.
La Batalla de Palkhed fue una batalla terrestre que tuvo lugar el 28 de febrero de 1728 en el pueblo de Palkhed, cerca de la ciudad de Nashik, Maharashtra, India, entre Baji Rao I y Qamar-ud-din Khan Asaf Jah I de Hyderabad. Los Marathas derrotaron a los Nizam. La batalla se considera un ejemplo de ejecución brillante de la estrategia militar.