Imogen Cunningham (Portland, Oregón, 12 de abril de 1883-San Francisco, 24 de junio de 1976) fue una fotógrafa estadounidense cuyo trabajo se orienta hacia la naturaleza y el retrato. Fue miembro del Grupo f/64, con sede en California, conocido por su dedicación a la representación nítida de sujetos sencillos.
Nació en Portland, Oregón, hija de Susan Elizabeth Cunningham (de soltera Johnson) y Isaac Burns Cunningham. Sus padres eran de Misuri, aunque ambas familias provenían originalmente de Virginia. Ella fue la quinta de diez hijos. Si bien el arte no formaba parte del currículo escolar tradicional, de niña tomó clases de arte los fines de semana y durante las vacaciones. Creció en Seattle, Washington, y asistió a la escuela Denny en la intersección de las calles 5th y Battery en Seattle.
En 1901, a la edad de dieciocho años, compró su primera cámara, una cámara de gran formato de 4x5 pulgadas, por correo a la Escuela Americana de Arte en Scranton, Pensilvania. En 1903 ingresó como estudiante de Química fotográfica en la Universidad de Washington, donde se convirtió en miembro fundadora del capítulo Washington Alpha de la fraternidad femenina Pi Beta Phi.Con la ayuda de su profesor de química, Horace Byers, comenzó a estudiar la química detrás de la fotografía mientras pagaba su matrícula fotografiando plantas para el departamento de botánica.
En 1907, Cunningham se graduó de la Universidad de Washington con una licenciatura en química. Su tesis se tituló "Procesos modernos de la fotografía". Durante su estancia allí, fue vicepresidenta de su clase, participó en el Club Alemán y el Club de Química, y formó parte del equipo del anuario.
Fue inspirada por la fotógrafa pictorialista conocida internacionalmente Gertrude Käsebier. Durante sus años en la universidad trabajó en el estudio fotográfico de Edward Sheriff Curtis, donde aprendió la técnica de la platinotipia y a retocar negativos.
En 1909 recibió una beca para estudiar en la escuela superior de Dresde bajo la tutela de Robert Luther, donde realizó un estudio comparativo entre los distintos métodos de la platinotipia. En mayo de 1910, finalizó su trabajo, Sobre el revelado directo del papel de platino para tonos marrones, en el que describía su proceso para aumentar la velocidad de impresión, mejorar la nitidez de los tonos de altas luces y producir tonos sepia. De regreso a Seattle, se reunió con los fotógrafos Alvin Langdon Coburn (en Londres) y Alfred Stieglitz y Gertrude Käsebier en Nueva York.
En 1910, tras su regreso, abrió su propio estudio en Seattle y obtuvo rápidamente reconocimiento por sus retratos y su trabajo pictorialista. Sus primeros retratos fueron encargos de personajes de la alta sociedad, lo que evidencia el prestigio que la artista se estaba forjando dentro de la comunidad local. Al mismo tiempo estableció sólidos lazos con el mundo artístico de la época. Realizó fotos a artistas como Frida Kahlo y personajes del mundo del deporte.
La fotógrafa descubría la voluptuosidad en el cuerpo humano, pasando a la historia como la primera mujer en firmar retratos de hombres desnudos, rompiendo las barreras entre mujeres y hombres de principios del siglo XX. Entre los años 1920 y 1930 dedicó gran parte de su tiempo a fotografiar la belleza y sensualidad de las plantas y las flores.
En 1917, tras casarse con el artista y grabador Roi Partridge, se trasladaron a California, donde nacieron sus tres hijos. Cunningham nunca dejó de fotografiar su entorno más cercano al mismo tiempo que se mantenía al tanto de las nuevas tendencias del arte y la fotografía a través de revistas como Camera Work o Vanity Fair.
En 1932, Cunningham fue invitada a trabajar en Nueva York para Vanity Fair. Le encargaron retratos de "hombres feos" prominentes en el mundo del arte. Creó fotografías que destacaron a los actores Wallace Beery y Spencer Tracy. Su trabajo con Vanity Fair, Sunset y otras revistas incluyó retratos de Gertrude Stein, Minor White, James Broughton, Martha Graham, August Sander, Man Ray y Theodore Roethke. Continuó con Vanity Fair hasta que dejó de publicarse en 1936.
Cunnigham fue cofundadora en 1932 del Grupo f/64 junto a Ansel Adams, John Paul Edwards, Sonya Noskowiak, Henry Swift, Willard van Dyke y Edward Weston, que quería representar la "belleza pura (...) sin interferencia del efecto artístico".
Firmaba sus trabajos con un sello de tres sílabas chinas I-MO-GEN, que traducidas significan ideas-sin-fin. Fue bautizada como Imogen en honor a la heroína de Cymbeline de Shakespeare.
En la década de 1940, se dedicó a la fotografía documental callejera , que practicaba como proyecto paralelo mientras se ganaba la vida con su fotografía comercial y de estudio. En 1945, Ansel Adams la invitó a unirse al profesorado del departamento de fotografía artística de la Escuela de Bellas Artes de California. Dorothea Lange y Minor White también se incorporaron.
En 1964, conoció a la fotógrafa Judy Dater mientras dirigía un taller sobre la vida y obra de Edward Weston en Big Sur Hot Springs, California, lugar que más tarde se convertiría en el Instituto Esalen. Dater se sintió profundamente inspirada por la vida y obra de Cunningham. Cunningham aparece en una de las fotografías más populares de Dater, "Imogen y Twinka en Yosemite" , que muestra a la anciana Cunningham encontrándose con la modelo desnuda Twinka Thiebaud detrás de un árbol en el Parque Nacional de Yosemite. Ambas compartían el interés por el retrato y mantuvieron su amistad hasta la muerte de Cunningham en 1976. Tres años después, Dater publicó "Imogen Cunningham: Un retrato", que incluía entrevistas con muchos de los contemporáneos, amigos y familiares de Cunningham, junto con fotografías de Dater y Cunningham.
En 1973, su obra fue expuesta en el festival de fotografía Rencontres d'Arles en Francia, dentro de la exposición colectiva: Trois photographes américaines, Imogen Cunningham, Linda Connor, Judy Dater.
La fotógrafa estadounidense Claudia Kunin cita a Cunningham como una importante fuente de inspiración artística.
Cunningham siguió tomando fotografías hasta poco antes de su muerte a los 93 años, el 23 de junio de 1976, en San Francisco, California.
1967: Miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.