Ieoh Ming Pei (贝聿铭, pronunciación en inglés: /joʊ.mɪŋ.ˈpeɪ/, 26 de abril de 1917-16 de mayo de 2019) fue un arquitecto sinoestadounidense. Nacido en Cantón y criado en Hong Kong y Shanghái, desde pequeño inspiraron a Pei las villas con jardín de Suzhou, retiro tradicional de la aristocracia china, a la que pertenecía su familia. En 1935 se trasladó a los Estados Unidos y se matriculó en la escuela de arquitectura de la Universidad de Pensilvania, pero pronto se trasladó al Instituto de Tecnología de Massachusetts. No estaba satisfecho con el enfoque de ambas escuelas en la arquitectura beaux arts y pasaba su tiempo libre investigando sobre arquitectos emergentes, especialmente Le Corbusier. Tras graduarse, se unió a la Harvard Graduate School of Design y se hizo amigo de los arquitectos de la Bauhaus Walter Gropius y Marcel Breuer. En 1948, Pei fue contratado por el magnate inmobiliario neoyorquino William Zeckendorf, para el que trabajó durante siete años, hasta que en 1955 fundó su estudio propio, I. M. Pei & Associates, que se convirtió en I. M. Pei & Partners en 1966 y posteriormente Pei Cobb Freed & Partners en 1989. Pei se retiró del ejercicio profesional a tiempo completo en 1990, tras lo cual trabajó como consultor de arquitectura principalmente para el estudio de sus hijos, Pei Partnership Architects.
El primer reconocimiento importante de Pei vino con el Laboratorio Mesa del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Colorado, diseñado en 1961 y completado en 1967. Su nuevo estatus hizo que fuera seleccionado como arquitecto jefe de la Biblioteca y Museo Presidencial de John F. Kennedy en Massachusetts, y más tarde diseñó el Ayuntamiento de Dallas y el edificio Este de la Galería Nacional de Arte. Volvió a China por primera vez en 1975 para diseñar un hotel en el parque Xiangshan, y quince años más tarde diseñó la Bank of China Tower, un rascacielos situado en Hong Kong, para el Bank of China. A principios de los años ochenta, Pei diseñó una controvertida pirámide de vidrio y acero para el Museo del Louvre de París. Posteriormente volvió al mundo del arte diseñando el Morton H. Meyerson Symphony Center de Dallas, el Museo Miho en Japón, cerca de Kioto, el Museo de Suzhou en Suzhou, el Museo de Arte Islámico de Doha, y el Museo de Arte Moderno Gran Duque Juan (Mudam) en Luxemburgo.
Pei consiguió una gran cantidad de premios y reconocimientos en el campo de la arquitectura, incluida la Medalla de Oro del AIA en 1979, el primer Praemium Imperiale de arquitectura en 1989, y el Premio a la Trayectoria del Museo Nacional de Diseño Cooper-Hewitt en 2003. En 1983, ganó el Premio Pritzker, denominado a menudo el «premio Nobel de la arquitectura».
La ascendencia de Pei se remonta a la dinastía Ming, cuando su familia se trasladó de la provincia de Anhui a Suzhou. Su familia ganó bastante dinero con las hierbas medicinales, y esto permitió que pasara a formar parte de la aristocracia china, una clase que resaltaba la importancia de ayudar a los menos afortunados. Ieoh Ming Pei nació el 26 de abril de 1917; era el hijo de Tsuyee y Lien Kwun. La familia se trasladó a Hong Kong un año más tarde, y finalmente incluiría cinco hijos. Cuando era un niño, Pei tenía una relación muy cercana con su madre, una devota budista reconocida por sus habilidades como flautista. Ella invitó a Pei —y no a sus hermanos— a acompañarla a los retiros espirituales. Su relación con su padre era menos cercana; sus interacciones eran respetuosas pero distantes.
El éxito de los ancestros de Pei hizo que la familia viviera en los niveles superiores de la sociedad, pero Pei dijo que su padre «no estaba cultivado en el arte». El joven Pei, atraído más por la música y otras manifestaciones culturales que por el campo de su padre —la banca—, exploró el arte por sí solo. «Me he cultivado a mí mismo», dijo posteriormente.
Cuando Pei tenía diez años, su padre fue ascendido y se trasladó con su familia a Shanghái. Pei asistió a la Escuela Secundaria de San Juan, dirigida por misioneros anglicanos. La disciplina académica era rigurosa; los estudiantes solo disponían de medio día cada mes para ocio. A Pei le gustaba jugar al billar y ver películas de Hollywood, especialmente las de Buster Keaton y Charlie Chaplin. También aprendió un inglés rudimentario leyendo la Biblia y las novelas de Charles Dickens.
Los numerosos elementos internacionales de Shanghái le confirieron el apodo de «París del este». La arquitectura global de la ciudad tuvo una profunda influencia en Pei, desde la zona del Bund hasta el Park Hotel, construido en 1934. También quedó impresionado por los numerosos jardines de Suzhou, donde pasaba los veranos con su familia y visitaba regularmente un santuario ancestral cercano. El jardín de los leones, construido en el siglo xiv por un monje budista y propiedad del tío de Pei, Bei Runsheng, le influyó especialmente. Sus inusuales formaciones rocosas, puentes de piedra y cascadas permanecieron grabadas en su memoria durante décadas. Posteriormente manifestaría su aprecio por la mezcla de estructuras naturales y construidas por el hombre presentes en el jardín.
Poco después del traslado a Shanghái, la madre de Pei enfermó de cáncer. Como calmante para el dolor, le recetaron opio, y le encargó la tarea de preparar su pipa a Pei. Falleció poco después de su decimotercer cumpleaños, y él quedó particularmente afectado. Los niños se fueron a vivir con su familia; su padre pasó a estar más absorbido por su trabajo y más distante físicamente. Pei dijo: «Mi padre empezó a vivir su propia vida por separado poco después de eso». Posteriormente su padre se casó con una mujer llamada Aileen, que posteriormente se trasladaría a Nueva York.
Cuando Pei se acercaba al final de su educación secundaria, decidió estudiar en una universidad. Fue aceptado en varias escuelas, pero decidió matricularse en la Universidad de Pensilvania. La decisión de Pei tenía dos motivos. Mientras estaba estudiando en Shanghái, había examinado con detenimiento los programas de varias instituciones de educación superior de todo el mundo, y el programa de arquitectura en la Universidad de Pensilvania le llamó particularmente la atención. El otro factor decisivo fue Hollywood. A Pei le fascinaban las representaciones de la vida universitaria en las películas de Bing Crosby, que diferían enormemente de la atmósfera académica china. «Me parecía que la vida universitaria en los Estados Unidos era fundamentalmente diversión y juegos», dijo en 2000. «Ya que era demasiado joven para ser serio, quería formar parte de eso... Te puedes hacer una idea en las películas de Bing Crosby. La vida universitaria en América me parecía muy excitante. No es real, lo sabemos, pero no obstante, en esa época era muy atractivo para mí. Decidí que era el país para mí». Pei añadió que «las películas de Crosby en particular tuvieron una gran influencia en que escogiera los Estados Unidos en lugar de Inglaterra para seguir mi educación».
En 1935 Pei embarcó rumbo a San Francisco, y a continuación viajó en tren a Filadelfia. Lo que encontró cuando llegó, sin embargo, difirió enormemente de sus expectativas. Los profesores de la Universidad de Pensilvania basaban sus enseñanzas en el estilo beaux arts, fundamentado en las tradiciones clásicas de la antigua Grecia y la antigua Roma. Pei estaba más interesado por la arquitectura moderna, y también se sintió intimidado por el alto nivel de dibujo mostrado por otros estudiantes. Decidió abandonar arquitectura y se trasladó al programa de ingeniería del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Cuando llegó, sin embargo, el decano de la escuela de arquitectura observó su capacidad para el diseño y lo convenció para que volviera a su disciplina original.
La escuela de arquitectura del MIT también estaba centrada en la escuela beaux arts, y a Pei no le inspiraban sus estudios. Sin embargo, en la biblioteca encontró tres libros del arquitecto suizo Le Corbusier. Los innovadores diseños del nuevo racionalismo, caracterizado por formas simples y el uso de vidrio y cristal, sí que inspiraron a Pei. Le Corbusier visitó el MIT en noviembre de 1935, una ocasión que impresionó profundamente a Pei: «Los dos días con Le Corbusier, o "Corbu" como le solíamos llamar, fueron probablemente los días más importantes de mi formación como arquitecto». También influyó a Pei la obra del arquitecto estadounidense Frank Lloyd Wright. En 1938 se desplazó a Spring Green (Wisconsin) para visitar su famosa Casa Taliesin; sin embargo, tras esperar durante dos horas, se tuvo que ir sin poder conocer a Wright.