El bengalí (বাংলা, ) es una lengua indoaria y lingua franca de la región de Bengala, en el subcontinente indio. Es la lengua más hablada de Bangladés y la segunda más hablada de las 22 lenguas oficiales de la India, después del hindi. Con aproximadamente 228 millones de hablantes nativos y otros 37 millones como segunda lengua, el bengalí es la sexta lengua nativa más hablada y la séptima por número total de hablantes en el mundo.
El bengalí es el idioma oficial y nacional de Bangladés, y el 98 % de los bangladesíes lo utilizan como primera lengua. En la India, el bengalí es la lengua oficial de los estados de Bengala Occidental, Tripura y la región del valle de Barak del estado de Assam. Es la lengua más hablada en las Islas Andamán y Nicobar, así como en el golfo de Bengala, y la hablan poblaciones importantes de otros estados como Arunachal Pradesh, Delhi, Chhattisgarh, Jharkhand, Meghalaya, Mizoram, Nagaland y Uttarakhand. El bengalí también lo hablan las importantes comunidades de la diáspora bengalí mundial (diáspora bangladesí y bengalíes indios) en Pakistán, Reino Unido, Estados Unidos y Medio Oriente.
El bengalí se ha desarrollado a lo largo de más de 1300 años. La literatura bengalí, con una historia literaria milenaria, se desarrolló ampliamente durante el Renacimiento bengalí y es una de las tradiciones literarias más prolíficas y diversas de Asia. El movimiento por la Lengua Bengalí de 1948 a 1956, que exigía que el bengalí fuera una lengua oficial de Pakistán, fomentó el nacionalismo bengalí en Bengala Oriental, lo que condujo a la aparición de Bangladés en 1971. En 1999, la UNESCO reconoció el 21 de febrero como Día Internacional de la Lengua Materna en reconocimiento a este movimiento lingüístico.
El primer nombre nativo del bengalí fue Gauda-bhasa en el siglo XVI. En el siglo XIX Vanga-bhasa o Bangala-bhasa. Actualmente se conoce como Bangla-bhasa.
Aunque el sánscrito era practicado por los brahmanes hindúes en Bengala desde el I milenio a. C., la población local budista hablaba en algunas variedades de las lenguas prakritas. Estas variedades se denominan generalmente "Magadhi Prakrit oriental", como acuñó el lingüista Suniti Kumar Chatterji, ya que los dialectos indoarios medios tuvieron influencia en el primer milenio, cuando Bengala formaba parte del reino magadán. Las variedades locales no tenían estatus oficial durante el Imperio Gupta y, al convertirse Bengala cada vez más en un centro de literatura sánscrita para los sacerdotes hindúes, la lengua vernácula de Bengala recibió mucha influencia del sánscrito. El Magadhi Prakrit también se hablaba en las actuales Bihar y Assam, y esta lengua vernácula acabó evolucionando hacia el Ardha Magadhi. El Ardha Magadhi empezó a dar paso a lo que se conoce como Apabhraṃśa, a finales del primer milenio. La lengua bengalí evolucionó como una lengua distinta con el paso del tiempo.
Aunque algunos afirman que algunos textos del siglo X estaban en bengalí, no se sabe con certeza si representan una lengua diferenciada o si representan una etapa en la que las lenguas indoarias orientales se estaban diferenciando. El apabhraṃśa local del subcontinente oriental, el purbi apabhraṃśa o abahatta ("sonidos sin sentido"), acabó evolucionando hasta convertirse en dialectos regionales, que a su vez formaron tres grupos de lenguas bengalí-asamesas, las lenguas bihari y la lengua oriya. Algunos sostienen que los puntos de divergencia se produjeron mucho antes, remontándose incluso al año 500 de la era cristiana, pero la lengua no era estática: las distintas variedades coexistían y los autores solían escribir en múltiples dialectos en este periodo. Por ejemplo, se cree que el ardhamagadhi evolucionó hacia el siglo VI hasta convertirse en el abahatta, que compitió con el ancestro del bengalí durante algún tiempo. El protobengalí fue la lengua del Imperio Pala y de la dinastía Sena.
Durante el periodo medieval, el bengalí medio se caracterizó por la elisión de la অ ô final de las palabras, la difusión de los verbos compuestos y la influencia de las lenguas árabe, persa y turca. La llegada de mercaderes y comerciantes de Medio Oriente y el Turquestán al imperio budista de Pala, desde el siglo VII, dio lugar a la influencia islámica en la región. A partir de la conquista de Bajtiiar Jalyi en el siglo XIII, las posteriores expediciones musulmanas a Bengala fomentaron en gran medida los movimientos migratorios de musulmanes árabes y turco-persas, que influyeron mucho en la lengua vernácula local al establecerse entre la población nativa. El bengalí adquirió importancia, por encima del persa, en la corte de los sultanes de Bengala con el ascenso de Jalaluddin Muhammad Shah. Los posteriores gobernantes musulmanes promovieron activamente el desarrollo literario del bengalí, permitiendo que se convirtiera en la lengua vernácula más hablada del sultanato. El bengalí adquirió muchos vocablos del árabe y el persa, que cultivaron una manifestación de la cultura islámica en la lengua. Entre los principales textos del bengalí medio (1400-1800) se encuentran Yusuf-Zulekha, de Shah Muhammad Sagir, y Shreekrishna Kirtana, de los poetas Chandidas. El apoyo de la corte a la cultura y la lengua bengalíes disminuyó cuando el imperio mogol colonizó Bengala a finales del siglo XVI y principios del XVII.
La forma literaria moderna del bengalí se desarrolló durante el siglo XIX y principios del XX a partir del dialecto hablado en la región de Nadia, un dialecto bengalí del centro-oeste. El bengalí presenta un fuerte caso de diglosia, ya que la forma literaria y estándar difiere mucho del habla coloquial de las regiones que se identifican con la lengua. El vocabulario bengalí moderno contiene la base de vocabulario del Magadhi Prakrit y del Pali, también tatsamas y représtamos del sánscrito y otros préstamos importantes del persa, el árabe, las lenguas austroasiáticas y otras lenguas en contacto.
Durante este periodo, había dos formas principales de bengalí escrito:
চলিতভাষা Chôlitôbhasha; forma coloquial del bengalí que utiliza inflexiones simplificadas
সাধুভাষা Sadhubhasha; forma sánscrita del bengalí.
En 1948, el Gobierno de Pakistán intentó imponer el urdu como única lengua estatal en Pakistán, iniciando el movimiento de la lengua bengalí. El Movimiento por la Lengua Bengalí fue un movimiento etnolingüístico popular en la antigua Bengala Oriental (hoy Bangladés), resultado de la fuerte conciencia lingüística de los bengalíes para conseguir y proteger el reconocimiento del bengalí hablado y escrito como lengua estatal del entonces Dominio de Pakistán. El 21 de febrero de 1952, cinco estudiantes y activistas políticos fueron asesinados durante las protestas cerca del campus de la Universidad de Daca. En 1956, el bengalí se convirtió en lengua estatal de Pakistán. Desde entonces, este día se observa como el Día del Movimiento Lingüístico en Bangladés y también se conmemora como el Día Internacional de la Lengua Materna por la UNESCO cada año desde 2000.
En 2010, el parlamento de Bangladés y la asamblea legislativa de Bengala Occidental propusieron que el bengalí se convirtiera en lengua oficial de la ONU, aunque no se tomaron más medidas al respecto.
El inventario fonético del bengalí estándar consta de 29 consonantes y 7 vocales, incluyendo 6 vocales nasalizadas. El bengalí es conocido por su amplia variedad de diptongos, combinaciones de vocales que ocurren dentro de la misma sílaba.
El escrito bengalí es un sistema abugida de escritura que pertenece a la familia brahmica de alfabetos que son asociados con los idiomas bangla, asamés, bishnupriya manipuri, manipuri y sylheto. Derivó del antiguo alfabeto nagari.
Aunque es muy similar al devanagari, es menos estructurado en bloques y presenta formas más sinuosas. El alfabeto bengalí moderno fue formalizado en 1778 cuando Charles Wilkins por primera vez creó una composición tipográfica.
Texto bengalí de Jôno Gôno Môno:
জনগণমন-অধিনায়ক জয় হে ভারতভাগ্যবিধাতা!