Ian James Thorpe (Sídney, 13 de octubre de 1982) es un nadador australiano, apodado Thorpedo y Thorpey. Ganó cinco medallas de oro en los Juegos Olímpicos, siendo la mayor marca conseguida por cualquier deportista australiano, y en 2001 se convirtió en la única persona en ganar seis medallas de oro en un solo Campeonato Mundial de Natación. En total, Thorpe ganó 11 medallas de oro en esta competición, la segunda marca conseguida por cualquier nadador. Thorpe es la única persona junto a Michael Phelps en ser nombrada Nadador del Año (World Swimmer of the Year) en cuatro ocasiones por la revista Mundo de la Natación (Swimming World Magazine), y fue el Nadador Australiano del Año de 1999 a 2003. Sus logros atléticos lo han convertido en uno de los atletas más populares de Australia, y con su filantropía y pulcra imagen se le reconoció como Joven Australiano del Año en el 2000.
A los 14 años, se convirtió en el hombre más joven en representar a Australia, y su victoria en los 400 metros estilo libre en el Campeonato Mundial de Perth lo convirtió en el campeón Mundial más joven en esa categoría. Después de esa victoria, Thorpe dominó los 400 metros libres, ganando cada evento en Juegos Olímpicos, Campeonatos Mundiales, Juegos de la Mancomunidad y en el Campeonato de Natación Pan Pacific, hasta la interrupción de su carrera después de los JJ. OO. de 2004.
Además de 13 récords mundiales en pruebas individuales, Thorpe se estableció firmemente en los equipos de relevo australianos, agregando a sus estadísticas las victorias en 4 × 100 m y 4 × 200 m de relevos en estilo libre en Sídney, agregando además sus cinco récords mundiales como relevo. Sus victorias en los 200 y 400 m y su bronce en los 100 m en las Olimpiadas de Atenas lo hacen la única persona en ganar medallas en la combinación 100-200-400.
Después de los Juegos de Atenas, Thorpe se tomó un año sabático fuera de la natación, programando su regreso para los Juegos de la Mancomunidad (Commonwealth Games) en Melbourne. Sin embargo, se vio obligado a abandonar la competición debido a un ataque de mononucleosis infecciosa.
Los posteriores entrenamientos programados en los Estados Unidos se cancelaron y anunció su retiro de las competencias el 21 de noviembre de 2006 a la edad de 24 años, aduciendo falta de motivación.
El 31 de marzo de 2007, se dio a conocer la noticia de que Thorpe pudo haber tenido problemas por un resultado anormal de un análisis sanguíneo, que contenía un alto nivel de testosterona.
La Fédération Internationale de Natation (FINA) confirmó que existió una apelación acerca de la validez (o relevancia) de las pruebas "positivas" de mayo de 2006, pero no precisó qué nadador australiano fue el que interpuso la apelación.
A inicios de 2011, Thorpe anunció en una conferencia de prensa su retorno a la competición para participar en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.
Al nacer, Thorpe pesó 4,1 kg y midió 59 cm, un recién nacido bastante grande. Creció en una familia de amplia tradición deportiva en los suburbios de Milperra. El padre de Ian, Ken, fue un talento prometedor en cricket a nivel primaria, representando al club de cricket de Bankstown en la competencia de primarias de Sídney. Ken logró ser seleccionado al club antes que sus compañeros Len Pascoe y Jeff Thomson, quienes se convirtieron en jugadores de la Selección Australiana de Cricket, teniendo una larga carrera en ella. Talentoso bateador (de cricket), alcanzó la cima de los rankings en promedio de bateo en la última etapa de su carrera, por delante del en ese momento capitán de la selección australiana.
Sin embargo, la presión del padre de Ken, Cecil, le redujo el disfrute por el juego y Ken se retiró del juego a la edad de 26 años. La madre de Thorpe, Margaret, compitió en la división A por el equipo de Bankstown en netball (juego similar al baloncesto), pero Ian pareció no haber heredado las habilidades para los juegos de pelota de sus padres. Su hermana mayor, Christina, fue aconsejada por un médico que la natación fortalecería su muñeca, la cual se había roto en un accidente jugando en el patio de su casa, entonces, por mera casualidad, Ian de cinco años, acompañaba a su hermana a las clases de natación en una piscina de Padstow. Debido a su experiencia poco placentera con el deporte, Ken Thorpe siempre sostuvo que el disfrute en las actividades deportivas era lo más importante para sus hijos.
De pequeño, Thorpe fue relegado a suplente debido a una alergia al cloro. Debido a esto, no participó hasta los siete años en su primera carrera: un carnaval de la escuela. Su alergia lo forzó a nadar con su cabeza fuera del agua; a pesar de esta desgarbada técnica no deseada, ganó la carrera, sobre todo por su gran tamaño. Thorpe gradualmente se sobrepuso a esta alergia y ascendió a la capitanía de Nueva Gales del Sur para el título de Escuelas Primarias de Australia en 1994. Justificó satisfactoriamente su elección al puesto, al ganar nueve medallas de oro en la categoría de su edad, en el Campeonato Estatal de Piscina de 25 m por edades (State Age Short Course Championships) en septiembre de ese año.
1995 marcó el inicio de su educación secundaria en la preparatoria East Hills Boys Technology High School cambiando de entrenador para nadar junto con su hermana, bajo la tutela de Doug Frost. Fue un gran año para la familia, con la selección de Christina en el equipo nacional para competir en el Campeonatos de Natación Pan Pacific 1995 en Atlanta.
Ian, que había crecido hasta 1,85 metros (seis pies), compitió en su primer Campeonato Nacional por edades, y ganó medallas de bronce en los 200 y 400 metros en la modalidad de estilo libre. También ganó los diez eventos de los Campeonatos Estatales por Edades más adelante ese mismo año.
Thorpe compitió en los Campeonatos Nacionales por edades de 1996 en Brisbane, ganando cinco medallas de oro, dos de plata y otras dos de bronce. Los tiempos con que ganaba, eran en promedio, dos segundos por cada 100 metros más rápidos que los de los ganadores de la medalla de plata, con los tiempos conseguidos en la prueba de 400 metros estilo libre y 200 m estilo dorso, calificó para los Campeonatos Australianos, que eran los eventos calificatorios para los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996. Frost sabía que Ian no tenía posibilidades realistas de terminar entre los primeros dos lugares en ningún evento, aunque de conseguirlo significaría una selección olímpica a los 13 años con 6 meses de edad; de cualquier modo lo envió para que ganara experiencia compitiendo en la categoría de edad de mayor calidad en el país.
Cumpliendo con lo esperado, Thorpe falló al conseguir la clasificación, terminando en el lugar 23 en los 400 metros estilo libre y 36 en los 200 estilo dorso. Para el fin de ese año (1996), había crecido alcanzando 1.90 m de altura y 90 kg de peso, y también había conseguido la calificación para los Campeonatos Australianos de Piscina de 25 m. Fue una nueva oportunidad para Thorpe para alcanzar la selección nacional, ya que eran las pruebas para el Campeonato Mundial de Natación en Piscina Corta de 1997 en Gotemburgo, Suecia. Calificó en segundo lugar para su primera final nacional en 400 m combinados, pero en la final nadó más lento y no alcanzó la selección al Campeonato Mundial.
1997 comenzó con el Campeonato de Nueva Gales del Sur, donde finalizó segundo detrás de Malcolm Allen en los 400 metros estilo libre. Su tiempo de 3:59.43 min, restó 8 s de su mejor récord personal, y fue el primer tiempo debajo de los 4 min conseguido por un nadador de 14 años en Australia. Thorpe fue listado cuarto entre los nadadores australianos en esta distancia después de esta actuación.
Thorpe participó en el Campeonato Australiano en Adelaida siendo un serio contendiente para la selección australiana para el Campeonato de Natación Pan Pacific 1997 en Fukuoka, Japón. Con el requerimiento de finalizar en los tres primeros lugares y un tiempo especificado para calificar, Thorpe llegó a la final en los 400 m estilo combinado y en los 400 estilo libre. Thorpe y su entrenador Frost decidieron retirarse del evento de estilo combinado para conservar la energía para la final de estilo libre después de las lesiones de los medallistas olímpicos de 400 m estilo libre Kieren Perkins y Daniel Kowalski. Thorpe ganó bronce tras el originario de Queensland Grant Hackett y Malcolm Allen, estableciendo un récord personal de 3:53.44 min. Este tiempo fue un nuevo récord juvenil para esa edad y la primera de innumerables batallas con Hackett.