Ian Gillan (Hounslow, Inglaterra, 19 de agosto de 1945) es un cantante y compositor británico conocido principalmente por ser el vocalista de Deep Purple.
Inicialmente influenciado por Elvis Presley y Little Richard formó parte de varios grupos en la década de 1960, el más notorio Episode Six, antes de conseguir un notable éxito comercial al ingresar en Deep Purple en 1969. Después de cuatro años de trabajo sin apenas descanso y durante los cuales grabó cuatro álbumes de estudio, Gillan abandonó la banda en 1973 debido a problemas con los otros miembros, especialmente con el guitarrista Ritchie Blackmore.
Después de un breve periodo alejado de la industria musical, retomó su carrera en solitario con los proyectos Ian Gillan Band y Gillan, antes de ingresar como vocalista de Black Sabbath durante un año. En 1984 volvió a reunirse con Deep Purple, aunque fue despedido en 1989. Volvió a la banda en 1992 y desde entonces ha permanecido en ella.
Además de su trabajo con Deep Purple y otras bandas durante los años 1970 y 1980, Gillan cantó el papel de Jesucristo en la grabación original de la ópera rock Jesucristo Superstar de Andrew Lloyd Webber, en 1970, aunque nunca lo interpretó en los escenarios posteriormente; participó en el Rock Aid Armenia y formó junto a Tony Iommi el supergrupo WhoCares.
Gillan nació el 19 de agosto de 1945 en el hospital Chiswick Maternity de Middlesex. Su padre, Bill, era originario de Glasgow y trabajaba en una fábrica en Londres, mientras que su madre, Audrey, era la mayor de cuatro hermanos, cuyo padre (el abuelo de Gillan) había sido un cantante de ópera y pianista aficionado. Tres años después de su nacimiento, tuvieron una hija, llamada Pauline. Uno de los primeros recuerdos musicales de Gillan era ver a su madre tocar «Blue Rondo a la Turk» con el piano. La familia tuvo varias residencias antes de establecerse en un adosado de tres habitaciones en Cranford, Hounslow. Sus padres se divorciaron cuando era pequeño, después de que Audrey descubriera que Bill había tenido una aventura mientras estaba reclutado en el ejército con motivo de la Segunda Guerra Mundial.
A los cuatro años entró en el colegio Hounslow, donde cursó sus estudios hasta la adolescencia. Como muchos otros jóvenes, empezó a escuchar la música de Elvis Presley, a quien tenía como influencia principal. Tras terminar el colegio ingresó en el instituto Acton County Grammar, donde compartió clase con Pete Townshend, futuro guitarrista de The Who. Sin embargo, Gillan abandonó los estudios con el sueño de convertirse en cantante de rock después de ver una película de Elvis. Posteriormente encontró empleo como manipulador de máquinas de hielo.
La primera banda de Gillan fue Garth Rockett and the Moonshiners, que consistía en él como vocalista y batería, y el guitarrista Chris Aylmer, quien más tarde fue miembro de Samson. El dúo versionaba temas como «Sweet Little Sheila» de Tommy Roe y «Apache» de The Shadows. Debido a la incapacidad de cantar y tocar la batería a la vez, dejó este instrumento y ejerció únicamente el papel de vocalista. Poco después se unió a otra banda local, Ronnie and the Hightones, que cambió su nombre por The Javelins tras su llegada. Con este grupo interpretó versiones de Sonny Boy Williamson II, Chuck Berry, Jerry Lee Lewis y Little Richard. The Javelins se separó en marzo de 1964, tras la salida del guitarrista Gordon Fairminer para crear un proyecto que terminó convirtiéndose en Sweet.
Tras la separación de The Javelins, Gillan entró en la banda de soul Wainwright's Gentlemen, donde coincidió con otro futuro miembro de Sweet, el batería Mick Tucker. El grupo grabó una serie de canciones, entre ellas una versión de «Ain't That Just Like Me» de The Hollies. Aunque Wainwright's Gentlemen actuó en varios locales populares, no fue una banda exitosa, de modo que Gillan la abandonó en abril de 1965 para unirse a Episode Six.
Tras contactar con la mánager Gloria Bristow, Gillan ingresó en Episode Six en sustitución del anterior vocalista, Andy Ross, que abandonó el grupo para casarse. Los demás componentes del grupo eran los guitarristas Graham Carter y Lander Tony, la teclista Sheila Carter, el batería Harvey Shields y el bajista Roger Glover. Episode Six realizó conciertos en Reino Unido, Alemania e incluso Beirut, y apareció con regularidad en el programa de radio Light Programme de la BBC. Durante su estancia en esta agrupación, Gillan comenzó a escribir canciones junto a Glover, algo que ambos músicos siguieron haciendo a lo largo del tiempo. Después de la visita a Beirut, Shields dejó la banda y fue reemplazado primero por John Kerrison y poco tiempo después por Mick Underwood. Este último había sido miembro de The Outlaws junto a Ritchie Blackmore, y fue quien puso en contacto a Gillan con los miembros de Deep Purple. Inicialmente, el vocalista rechazó unirse a la banda, aunque en 1969, después de publicar nueve sencillos sin éxito en las listas, decidió abandonar Episode Six.
En la primavera de 1969, Deep Purple tenía un sencillo en el top 5 del Billboard Hot 100, «Hush». Sin embargo, tanto Blackmore como el teclista Jon Lord y el batería Ian Paice estaban descontentos con el sonido de pop psicodélico del grupo y querían orientarse hacia el hard rock. El 4 de junio de 1969, los tres fueron a ver un concierto de Episode Six en el club Ivy Lodge de Woodford (Londres); tras la actuación ofrecieron a Gillan el puesto de vocalista y le preguntaron si conocía a un buen bajista. Como Glover tenía experiencia como compositor también le ofrecieron el puesto de bajista. El 16 de junio, ambos ingresaron en Deep Purple en sustitución de Rod Evans y Nick Simper, respectivamente. La antigua formación continuó realizando actuaciones hasta la marcha oficial de Evans y Simper.
Gillan debutó en directo con Deep Purple el 10 de julio, en la sala Speakeasy de Londres. Como la nueva formación apenas había ensayado junta, ésta se decantó por interpretar principalmente temas instrumentales. Sin saber qué hacer durante las secciones instrumentales, el vocalista cogió un par de congas y se dedicó a tocarlas. A partir de entonces, las congas acabaron por convertirse en una de las características de sus interpretaciones con Deep Purple.
Deep Purple continuó sus ensayos en el local Hanwell Community Centre. Una de las primeras contribuciones de Gillan durante estos ensayos fue la letra de la canción «Child in Time». En Hanwell compusieron la mayor parte del disco Deep Purple in Rock, pero tuvieron que hacer una interrupción en septiembre para grabar el álbum en directo Concerto for Group and Orchestra con la Orquesta Filarmónica Real en el Royal Albert Hall. Al igual que Blackmore, Gillan no se mostró entusiasmado con la realización del concierto y escribió la letra del segundo movimiento unas horas antes de la actuación en una servilleta, en un restaurante italiano.
En 1970, el cantante recibió una llamada de Tim Rice, quien le pidió que realizara el papel de Jesucristo en el álbum de 1970 Jesucristo Superstar después de quedar impresionado con su interpretación de «Child in Time». Después de ensayar un par de veces con Rice y Andrew Lloyd Webber, grabó sus contribuciones vocales en apenas tres horas. El disco alcanzó la primera posición del Billboard 200 y consiguió dos nominaciones al premio Grammy en las categoría de álbum del año y mejor interpretación pop de un dúo o grupo. Posteriormente, recibió la oferta de protagonizar la adaptación cinematográfica de 1973, pero la rechazó porque las fechas de rodaje estaban en conflicto con las actuaciones de Deep Purple.
Después de 1971, especialmente tras el lanzamiento del álbum Fireball, Gillan comenzó a desilusionarse con el trabajo de la banda, debido a que apenas había tenido descanso desde sus ensayos en Hanwell. Empezó a beber y su relación con los demás miembros de la banda, en especial con Blackmore, empezó a deteriorarse. El 6 de noviembre de 1971, sufrió un desmayo debido a una hepatitis en Chicago, lo que provocó la cancelación de la gira estadounidense.