Existen diversos grupos armados y grupos paramilitares que utilizan o han utilizado el nombre de Ejército Republicano Irlandés (o IRA, del inglés Irish Republican Army; en irlandés, Óglaigh na Éireann) o voluntarios irlandeses y abogan por un Estado soberano e independiente del Reino Unido, que contendría la isla entera de Irlanda e incluiría los condados que hoy forman parte de Irlanda del Norte. Todos ellos dicen ser herederos del IRA Original o IRA Antiguo, el ejército de la República de Irlanda, proclamada por el parlamento o Dáil Éireann en 1919:
El IRA Original o IRA Antiguo (1919-1922), reconocido por el Primer Dáil como el ejército legítimo de la República de Irlanda en abril de 1921, dividido en fuerzas pro-Tratado (el Ejército Nacional, también conocido como las fuerzas del Gobierno o los Regulares) y las fuerzas anti-tratado (los republicanos, irregulares o ejecutivos fuerzas) después del Tratado.
El IRA Antitratado que luchó y perdió la guerra civil y que luego se negó a reconocer el Estado Libre Irlandés o Irlanda del Norte, considerándolos a ambos como creaciones del imperialismo británico. Existió de una forma u otra durante más de cuarenta años antes de separarse en 1969.
El IRA Provisional (PIRA), fundado en 1969 y conocido por sus campañas paramilitares durante las décadas de los años 1970, 80 y 90. Tras la firma de los Acuerdos de Viernes Santo para la finalización del conflicto, el 28 de julio de 2005 anunció el cese de la lucha armada.
El IRA Oficial (OIRA), formado a partir de los restos de la organización tras la secesión del IRA Provisional en 1969, y militarmente inactivo en la actualidad. A partir de Acuerdo de Viernes Santo está inactivo.
El IRA Auténtico (RIRA), una escisión a partir del PIRA que se remonta a la década de los 90. En la actualidad desde el año 2012 está integrado en Nuevo IRA o IRA 2012.
El IRA de la Continuidad (CIRA), otra escisión de los años 1980 a partir del PIRA. En la actualidad desde el año 2012 está integrado en Nuevo IRA o IRA 2012.
El IRA Socialista (SIRA), escisión laica de los años 70.
Nuevo IRA, el IRA 2012 (IRA), es el único grupo paramilitar activo que pide la reunificación de Irlanda y su total independencia del Reino Unido. Formada por la unión en julio de 2012 de Ejército Republicano Irlandés Auténtico (IRA Auténtico), IRA de la Continuidad (CIRA), una escisión del IRA Provisional (PIRA); la Acción Republicana Contra las Drogas (RAAD), formada por excombatientes del PIRA que iniciaron una batalla contra el narcotráfico, sobre todo en la ciudad de Derry; por las Facciones Republicanas Independientes y por una amalgama de distintos grupos de combatientes católicos.En la actualidad, el IRA 2012 está incluido por las autoridades dentro del propio Ejército Republicano Irlandés Auténtico con el nombre de Nuevo IRA. Este grupo no acepta los acuerdos de Viernes Santo de 1998 y sigue reclamando la validez de la lucha armada para reunificar Irlanda.
La denominación IRA apareció por primera vez durante la batalla de Ridgeway (2 de junio de 1866). Desde aquel momento los fenianos se organizaron en «regimientos del IRA».
El dramaturgo Brendan Behan dijo una vez que el primer problema en cualquier programa para Irlanda eran las escisiones. En el caso del IRA, la afirmación no podría haber sido más acertada. A partir del IRA Antiguo, el ejército paramilitar de la República de irlandesa quedó en minoría y formó el IRA Antitratado, conocido más tarde como IRA Oficial, del que décadas más tarde se escindiría el IRA Provisional. Este sufrió a su vez sucesivas secesiones, fundamentalmente las del IRA Auténtico y el IRA de la Continuidad, ambos autoproclamados sucesores del Ejército de la República de Irlanda. La mayoría de los irlandeses, no obstante, desestiman estas reivindicaciones, y estos grupos no cuentan con el apoyo popular del que gozaban los «provisionales».
El 28 de julio de 2005 el IRA anuncia el cese de "la lucha armada".
Nuevo IRA o el IRA 2012 o Ejército Republicano Irlandés Auténtico o New IRA es el único grupo paramilitar activo que pide la reunificación de Irlanda y su total independencia del Reino Unido.
El Ejército Republicano Irlandés (IRA) enraíza en la lucha de Irlanda por su independencia del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda durante las primeras décadas del siglo XX. Es importante diferenciar lo que se conoce como el «IRA antiguo» y el «IRA Oficial» o el IRA Provisional, este último un grupo escindido y formado en los 60 como respuesta a la discriminación institucionalizada, las revueltas y los asesinatos de católicos, especialmente en Belfast y Derry, ciudades de Irlanda del Norte con mayoría protestante.
El Ejército Republicano Irlandés surgió como ejército de la República de Irlandesa, que había sido proclamada durante el Alzamiento de Pascua de 1916 e instaurada por el primer Parlamento Irlandés en enero de 1919. Constaba de los Voluntarios Irlandeses y del Ejército Ciudadano Irlandés, organizaciones que databan de la segunda década del siglo XX y desempeñaron un papel fundamental en dicho alzamiento.
Las Fuerzas Irlandesas de Defensa, el IRA Oficial y Provisional, así como el IRA de la Continuidad y el IRA Auténtico reclaman para sí el título de Óglaigh na hÉireann (Voluntarios Irlandeses). Michael Collins, héroe nacional irlandés, asumió el papel de reorganizador del IRA. Su formación y desarrollo posterior quedaron inseparablemente unidos a la historia política de Irlanda.
En 1914 el gobierno del Reino Unido atendió a la antigua exigencia de los nacionalistas irlandeses de un gobierno autónomo con dos condiciones: que no se proclamase hasta después de la Primera Guerra Mundial y que los seis condados norteños quedasen temporalmente excluidos del control local del Parlamento de Dublín. La segunda de las condiciones fue resultado de una campaña de desobediencia de los unionistas del norte, que suscitó en el Reino Unido el temor de que la concesión del gobierno autónomo provocase una guerra civil entre nacionalistas y unionistas.
Para una minoría de nacionalistas, la autonomía concedida supo a poco y llegó demasiado tarde. Durante el Alzamiento de Pascua de 1916, estos nacionalistas instigaron una rebelión contra el gobierno británico en Dublín y en otras zonas aisladas. Las armas habían sido adquiridas a Alemania bajo los auspicios de un activista de los derechos humanos, Sir Roger Casement. No obstante, la trama había sido descubierta y las armas se perdieron cuando el carguero que las transportaba fue hundido en el mar.