Hyman Rickover (Maków Mazowiecki, antes Rusia actualmente Polonia, 27 de enero de 1900 - 8 de julio de 1986) fue almirante de la Armada de los Estados Unidos y es considerado como el creador de la marina de guerra nuclear. Rickover hizo posible la propulsión naval nuclear, la revolución técnica más importante desde el vapor. Gracias a su tenacidad y liderazgo técnico fue posible que la Armada de EE UU. empleará el primer buque nuclear de la historia, un submarino, puesto que era el tipo de buque que mayor provecho podía obtener de la nueva propulsión. Esto revolucionó también la guerra submarina, al evitar la recarga de baterías y la dependencia del aire.
Nació en 1900 en la ciudad de Makow Mazowiecki, hoy situada en la provincia polaca de Mazovian, pero que se encontraba entonces en el Imperio Ruso. En 1905, a la edad de seis años emigró con sus padres a los Estados Unidos fijando su residencia en Chicago (Illinois). En 1918 Hyman se inscribió en la Academia Naval y en 1922 alcanzó el grado de alférez.
En junio de 1922 Rickover se graduó en el puesto 107 de 540 y fue comisionado como alférez. Se unió al destructor USS La Vallette en septiembre de 1922. Rickover impresionó con su capacidad de trabajo y eficiencia, y fue nombrado oficial de máquinas en junio de 1923, convirtiéndose en el oficial más joven del escuadrón.
Después de servir a bordo del destructor USS La Vallette y del acorazado USS Nevada, Hyman ingresó en la Universidad de Columbia donde estudia ingeniería eléctrica.
Rickover sabía que los oficiales del servicio de submarinos ascendían más rápidamente, así que se ofreció como voluntario para el servicio de submarinos pero solicitud fue rechazada debido a su edad, 29 años. Afortunadamente su antiguo oficial al mando del USS Nevada intercedió con éxito. De 1929 a 1933 sirve a bordo de submarinos S-9 y S-48. En junio de 1937 asume el mando del dragaminas USS Finch, en China.
En octubre de 1937 su nombramiento como oficial de servicio de ingeniería se hizo efectiva y fue relevado de su mando y asignado al Navy Yard de Cavite (Filipinas). Poco después fue destinado a la Oficina de Ingeniería en Washington, donde asumió el cargo de subjefe de la sección eléctrica en agosto de 1939.
Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como jefe de la oficina de la sección eléctrica y más adelante como oficial en jefe de reparaciones de la base naval de Okinawa.
En abril de 1942 Rickover fue destinado a Pearl Harbor para organizar la reparación de la planta de energía eléctrica del USS California. Ascendido al rango de comandante en enero de 1942 en junio fue nombrado capitán temporal. A fines de 1944 solicitó el traslado a un mando activo y fue enviado a investigar los problemas en el depósito de suministros navales en Mechanicsburg. En julio de 1945 se le dio el mando de una instalación de reparación de barcos en Okinawa.
Su servicio como jefe de la Sección Eléctrica le valió al ganar experiencia en la dirección de grandes programas, la elección de técnicos con talento y el trabajo en estrecha colaboración con la empresa privada.También fue importante la reputación que había ganado en la US Navy como hombre que hacía las cosas.
En diciembre de 1945 fue nombrado Inspector General de la 19.ª Flota en la costa oeste y se le asignó trabajar con General Electric para desarrollar una planta de propulsión nuclear para destructores. En 1946 EE.UU inició en el Laboratorio Clinton del Proyecto Manhattan (hoy en día Laboratorio Nacional de Oak Ridge) un proyecto para desarrollar una planta generadora de electricidad nuclear. Al darse cuenta del potencial de la energía nuclear para la Armada, Rickover presentó una solicitud y fue enviado a Oak Ridge gracias a su jefe durante la guerra, el contralmirante Earle Mills.
En 1946 Rickover estudió física nuclear y se convenció de que era posible fabricar un reactor nuclear lo suficientemente pequeño para impulsar un submarino. Durante tres años lucharía con la burocracia para que se tomaran en serio su propuesta. Su camino para lograrlo consistió en usar la burocracia. Lo nombraron jefe de la División de Energía Nuclear de la Oficina de Barcos de la Marina y, simultáneamente, jefe de la rama de reactores navales de la Comisión de Energía Atómica. Así pudo enviarse propuestas a sí mismo, aprobar sus proyectos y avanzar.
Cómo se ha indicado en 1946 fue asignado al laboratorio de la Comisión de la energía atómica en Oak Ridge, Tennessee, y a principios de 1949 a la división de desarrollo de reactores nucleares para la flota norteamericana. Tras no lograr que nadie le escuchara en 1947 fue directamente al Jefe de Operaciones Navales, el Almirante Chester Nimitz, también ex submarinista. Nimitz entendió de inmediato el potencial de la propulsión nuclear en submarinos y recomendó el proyecto al Secretario de Marina, John L. Sullivan. El respaldo de Sullivan para construir el primer buque de propulsión nuclear fue esencial.
Como director de la Subdivisión de Reactores Navales, contribuyó al desarrollo del primer submarino nuclear del mundo. En realidad el USS Nautilus (SSN 571) debía
sus prestaciones al reactor S1W que lo propulsaba y que Rickover apadrinó. En los años siguientes, dirigió todos los aspectos de la construcción y explotación de la flota nuclear. Su equipo desarrolló, diseñó y construyó el primer submarino nuclear de la marina en tan solo tres años, y supervisó éste programa durante 30 años. En diciembre de 1949 Rickover se reunió con Pomeroi Robinson, Gerente de Electric Boat. Este acordó encantado aceptar el contrato para construir un barco de propulsión atómica ya que estaba casi sin trabajo. El Astillero Naval de Portsmouth, elección preferida de Rickover, estaba demasiado ocupado con los contratos para modernizar los submarinos diesel-eléctricos.
Rickover asumió de forma férrea el control del programa de investigación y ordenó el desarrollo del casco del submarino antes de probar su sistema de propulsión (que estaba aún por desarrollar) y también ordenó construir dos prototipos de reactores. Insistió en que el reactor Mark 1 y Mark 2 fueran tanto un prototipo de ingeniería como un prototipo completamente dimensionado al casco de un submarino. Los reactores se completaron y probaron en una instalación de la Comisión de Energía Atómica en Arco, Idaho. En junio de 1953 el reactor Mark 1 alcanzó su nivel máximo de potencia. No contento con esa prueba Rickover ordenó que el reactor se probara también simulando las condiciones durante un viaje a través del Atlántico. Mientras Electric Boat colocó la quilla del submarino en junio de 1952 en su astillero de Groton. En enero de 1954 la primera dama, Mamie Eisenhower, bautizó al submarino. Se dio la paradoja que Rickover asistió, pero no invitado por la Marina.
Rickover insistió siempre en el control de calidad y también exigió un trabajo de ingeniería de la mejor calidad así como la necesidad de que el personal tuviera una formación extremadamente competente. Seleccionada personalmente por Rickover la primera tripulación del USS Nautilus completó un curso de capacitación de un año en el laboratorio de Bettis, obteniendo conocimientos adicionales de matemáticas, física y acerca de los problemas de operar reactores nucleares y centrales nucleares.
Mientras se completaba la construcción del USS Nautilus, Rickover fue ascendido a contralmirante en 1953. Esto ocurrió solo después de una serie de eventos. Dos veces seguidas le fue negado el ascenso a almirante. La tercera vez también, lo cual significaba que se esperaba se retirara, ya que la tradición indicaba que así debía hacerlo todo capitán que tras 30 años de servicio no es elegido para el ascenso. Se inició una batalla política ya que se ponía en peligro el programa de submarinos nucleares. Como resultado en 1953 los partidarios de Rickover tuvieron éxito primero en posponer por un año su retiro, y luego en obtener su inclusión en la lista de la siguiente comisión de ascenso a almirante. Reunida en julio de 1953, la comisión estaba compuesta por 6 oficiales navales y 3 ingenieros. Los ingenieros navales no apoyaron a Rickover y los oficiales tuvieron que hacerlo, para evitar que fuera llevado a las audiencias del Congreso. Por voto unánime se aprobó la candidatura de Hyman Rickover.