El carpincho, capibara, chigüire, ronsoco o chigüiro (Hydrochoerus hydrochaeris), entre otras denominaciones, es una especie de roedor caviomorfo de la familia de los cávidos, nativa de Sudamérica. Se trata del roedor viviente de mayor tamaño y peso del mundo.
El otro miembro existente de ese género es el capibara menor (Hydrochoerus isthmius). Sus parientes cercanos incluyen a los conejillos de indias y los mocós, y está relacionado más lejanamente con el agutí, la chinchilla y el coipo. Habita humedales y bosques densos y vive cerca de masas de agua. Es una especie muy social y se puede encontrar en grupos de hasta cien individuos, pero por lo general vive en grupos de diez a veinte individuos. El animal es cazado por su carne, piel (para indumentaria) y por la grasa contenida en su piel.
Uno de sus nombres comunes, capibara, proviene
del guaraní bapiÿvá o kapi’yva, que significa ‘señor del pasto’ o ‘comedor de pasto’, respectivamente. En la lengua tupí, el término es ka'apiûara, que significa ‘el que come hojas delgadas’, o ‘comedor de hierba’.
Suele denominarse de muchas maneras que varían según el país o la región:
Argentina: carpincho, capibara (en ocasiones también chancho de agua).
Bolivia: carpincho, capibara, capiguara, capihuara.
Colombia: chigüiro, jomo (en los llanos orientales), paqui, ponche.
Ecuador: carpincho, capincho, capibara.
Paraguay: carpincho, capincho, capibara, kapi'yvá, poncho.
Perú: ronsoco, capibara, carpincho, samani.
Uruguay: carpincho, capincho, capibara.
Venezuela: chigüire, piro-piro.
En el nombre científico, el género hydrochoerus proviene del morfema griego ὑδρο- (hydro-, «agua») y de la palabra χοῖρος (choiros «lechón o, en general, cerdo»), viniendo a significar ‘cerdo de agua’. El nombre de la especie hydrochaeris, atribuido a Linneo, parece provenir del mismo morfema ὕδρο- y del verbo χαίρω (chairō, «alegrarse»); el compuesto significaría 'el que es feliz en el agua'. Sin embargo, el compuesto griego correcto tendría la forma ὑδροχαρής (hydrocharḗs). Es muy probable que este error de latinización (aunado a que, en la imprenta en latín, æ y œ se veían y sonaban casi iguales), sea el origen de una falsa etimología, encontrada en diversas fuentes de biología, que etimologizan este término para que también signifique ‘cerdo de agua’.
Tiene un cuerpo pesado en forma de barril y una cabeza pequeña, con un pelaje pardo rojizo en la parte superior del cuerpo que se vuelve pardo amarillo. Puede crecer hasta 1,30 m de largo y llegar a pesar 65 kg. Presenta pies ligeramente palmeados, y de manera similar a otros cávidos, carece de cola y cuenta con veinte dientes. Sus patas posteriores son algo más largas que las anteriores, y los hocicos son romos, con ojos, narinas y orejas en la parte superior de la cabeza. Las hembras son ligeramente más pesadas que los machos.
Su cariotipo tiene 2n = 66 y NF = 102, lo que significa que tiene sesenta y seis cromosomas con un total de ciento dos brazos.
El cuerpo, que carece de cola, es de forma maciza y redonda, con el tronco grueso y cuatro patas cortas. Las patas anteriores tienen cuatro dedos y las posteriores tienen tres, expuestos en manera radial. Los dedos gruesos y parecidos a pezuñas presentan unas pequeñas membranas que los unen interdigitalmente. Los capibaras alcanzan una longitud de 1 a 1,30 m y una altura a la espalda de 50 a 60 cm; las hembras suelen ser un poco más grandes que los machos. El peso medio es de 50 kg en los machos y 61 kg en las hembras; sin embargo, el peso real puede variar entre 27 y 65 kg. El extinto Neochoerus sulcidens era significativamente más grande.
El pelaje es largo y áspero, pero en algunas partes es tan fino que se puede apreciar la piel a través de él. Esto hace que sean unos animales propensos a las insolaciones, y para evitarlo, se revuelcan en el barro para protegerse la piel del sol. La coloración va de un pardo rojizo al gris en la parte superior, mientras que la parte inferior tiene un color pardo amarillo. Algunos ejemplares tienen manchas negras en la cara, en el lado exterior de las patas y en la parte trasera. La longitud del pelo va de 30 a 120 mm.