El Huracán Gilbert, también conocido como Gilberto, fue uno de los ciclones tropicales más intensos, devastadores y mortíferos registrados en el océano Atlántico durante el siglo XX por la Organización Meteorológica Mundial (OMM). En septiembre de 1988, Gilberto asoló el Caribe y el golfo de México por cerca de nueve días. En México se le conoce como el Huracán del Siglo XX y en Cuba como El Huracán Asesino.
Gilberto fue el huracán más intenso jamás observado en la cuenca del Atlántico, hasta que el Huracán Wilma lo superó en 2005. También es uno de los ciclones tropicales con mayor extensión de la historia; en un punto alcanzó a tener un área de 1,250 km². Gilberto continúa siendo el huracán más intenso que ha tocado tierra en México.
Gilberto se formó el 8 de septiembre de 1988 como la depresión tropical #12 de la temporada, cerca de las Islas de Barlovento. Al continuar su desplazamiento sobre las aguas cálidas de 27 °C del Caribe, la depresión se intensificó a tormenta tropical el 9 de septiembre, y recibió su nombre. Este patrón de intensificación continuó hasta transformar al sistema en un huracán intenso (mayor a la categoría 3 en la escala de Saffir-Simpson) el 10 de septiembre, coincidiendo con el pico climatológico de actividad de las temporadas de huracanes del océano Atlántico.
El trayecto hacia Jamaica lo hizo con vientos de 200 km/h, que hacían en ese momento a Gilberto un huracán categoría 3. Fue el primer huracán en impactar directamente a Jamaica desde 1951.
Al alejarse de la costa de Jamaica, Gilberto comenzó de nuevo a intensificarse rápidamente. El huracán acababa de alcanzar la categoría 5 al pasar por las Islas Caimán. La intensificación de Gilberto continuó hasta alcanzar sus vientos sostenidos máximos de 296 km/h. Esto lo colocó como el segundo huracán con vientos más intensos desde que se tiene registro, solo superado por el huracán Allen con vientos de 305 km/h. Su presión mínima de 888 hectopascales, hPa se convirtió en la más baja registrada en el hemisferio occidental desde entonces hasta octubre de 2005, cuando el huracán Wilma estableció un nuevo récord con una presión de 882 hPa.
Gilberto tocó tierra por segunda ocasión el 14 de septiembre en la península de Yucatán, México, como un huracán de categoría 5 (el primer categoría cinco en alcanzar tierra firme desde el huracán David golpeó a La Española en 1979); la presión mínima en Cozumel se estimó en 900 mbar (26.6 inHg), junto con vientos máximos sostenidos de 178 mph (287 km/h). Gilberto se mantuvo por encima de la categoría 3 hasta el momento de impactar tierra por última vez cerca de La Pesca, Tamaulipas, el 17 de septiembre. Gilberto se degradó a tormenta tropical con vientos sostenidos de 100 km/h justo antes de golpear la ciudad de Monterrey, Nuevo León, donde desbordó el río Santa Catarina, además de causar graves daños por inundaciones debido a las lluvias torrenciales que dejó en todo el noreste de México. Posteriormente giró hacia Estados Unidos, en donde provocó 29 tornados en Texas y siguió degradándose hasta convertirse en depresión tropical.
A última hora del 10 de septiembre de 1988, una advertencia de tormenta tropical fue emitida por el Centro Nacional de Huracanes para la costa sur de la República Dominicana junto a un aviso de huracán para la península de Barahona cerca del puente de Barny. El aviso de huracán para Barahona fue ascendido a una advertencia de huracán el 11 de septiembre. Más tarde ese día, las alarmas de huracán fueron publicadas para la costa sur de la República Dominicana, Jamaica y la costa sur de Cuba; el aviso de huracán en Jamaica pasó a ser una advertencia de huracán para el final del día. Las advertencias de huracán para la costa sur de Haití también se publicaron el 11 de septiembre.
El 12 de septiembre, un aviso de huracán fue emitido para las Islas Caimán y el aviso de huracán para la costa sur de Cuba se extendió hasta Cienfuegos. Esa noche, la península de Yucatán se colocó bajo aviso de huracán entre Felipe Carrillo Puerto y Puerto Progreso. Esta área incluye las ciudades turísticas de Cancún y Cozumel. Al día siguiente, los avisos de huracán fueron publicados para Pinar del Río y la Isla de la Juventud, y se colocó una advertencia de huracán para las Islas Caimán. Los avisos de huracán en el oeste Cuba y la península de Yucatán se sustituyeron por advertencias de huracán a eso de mediodía el 13 de septiembre. Como Gilberto se acercó a la península de Yucatán el 14 de septiembre, la advertencia de huracán en la región se amplió para cubrir toda la costa entre Chetumal y Champotón, mientras que un aviso de huracán fue publicada por el distrito norte de Belice.
Una vez que Gilberto entró en el golfo de México el 15 de septiembre, lo avisos de huracán fueron publicados para la parte costera entre Port Arthur y Tampico. Alrededor del mediodía de ese día, el aviso de huracán fue ascendido a una advertencia de huracán entre Tampico y Port O'Connor.
Gilberto provocó en total 318 muertes: 202 en México, 45 en Jamaica, 30 en Haití, 12 en Guatemala, 8 en Honduras, 5 en Venezuela y la República Dominicana, 3 en Estados Unidos y 2 en Costa Rica y Nicaragua. No se tiene una cifra exacta del daño total causado por Gilberto, pero se estima que el total para todos los territorios afectados sería de 5000 millones de dólares (de 1988).
Como una tormenta tropical, Gilberto trajo fuertes vientos y lluvias fuertes a muchas de las islas del Caribe oriental. En Santa Lucía, las fuertes lluvias de 330 mm provocaron inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra, aunque no se reportaron graves daños estructurales. En el Aeropuerto Internacional Hewanorra, un dique se rompió e inundó una de las pistas de aterrizaje. En alta mar, seis pescadores desaparecieron cuando Gilberto se acercaba a las Antillas Menores. Las pérdidas de cultivos de plátano en Santa Lucía llegaron a $740.000 USD; en Guadalupe, San Vicente y Dominica se informaron daños similares. Se registraron varios deslizamientos de tierra en Dominica, aunque ningún daño se debe a ellos. Aproximadamente 130 mm de lluvia cayeron en Barbados, que causó inundaciones repentinas y obligó a las autoridades a cerrar las escuelas y oficinas de gobierno. Las Islas Vírgenes de Estados Unidos experimentaron apagones generalizados e inundaciones, los residentes estuvieron sin electricidad durante varios días. El daño fue menos severo en las cercanas Islas Vírgenes Británicas, donde solo ocurrieron algunas inundaciones y apagones. En Puerto Rico, decenas de pequeñas comunidades se quedaron sin electricidad y las pérdidas agrícolas ascendieron a $200.000 USD.
En Venezuela, las bandas externas de Gilberto produjeron lluvias torrenciales extremas que provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra en la parte norte del país, matando a cinco personas y dejando a cientos sin hogar. Los daños causados por la tormenta se estimaron en $3 millones USD. Seis personas murieron entre Venezuela y la República Dominicana.
Las fuertes lluvias de las bandas exteriores del huracán Gilberto desencadenaron importantes inundaciones en la República Dominicana y Haití. Al menos nueve personas murieron en la República Dominicana cuando varios ríos, entre ellos el Yuna, se desbordaron. La principal estación de energía eléctrica en Santo Domingo fue dañada por la tormenta, provocando un apagón temporal de gran parte de la ciudad. Las pérdidas en el país se estimaron en millones de dólares. En la cercana Haití, sucedieron perdidas más importantes; 53 personas murieron, incluyendo 10 en alta mar. La mayoría de las muertes ocurrieron en la parte sur del país. Según informes, el puerto de Jacmel fue destruido por olas de 3,0 m. A la luz de los grandes daños, el gobierno de Haití declaró el estado de emergencia para toda la parte sur. Las pérdidas a lo largo Haití se estima en $91.2 millones USD.
El huracán Gilberto produjo 5,8 m de marejada y trajo hasta 823 milímetros de lluvia en las zonas montañosas de Jamaica, causando inundaciones tierra adentro donde 49 personas murieron. El primer ministro Edward Seaga declaró que las zonas más afectadas por donde Gilberto tocó tierra parecían "como Hiroshima después de la bomba atómica." La tormenta dejó 4 mil millones de dólares (1988 USD) en daños en cultivos destruidos, edificios, casas, caminos y pequeñas aeronaves. Dos personas tuvieron que ser rescatados por los deslizamientos de tierra provocados por Gilberto y fueron enviadas al hospital. Las dos personas fueron reportadas fuera de peligro. Se cancelaron todos los vuelos en Kingston, y las líneas telefónicas se saturaron de Jamaica a la Florida.