Sir Humphry Davy, 1er baronet, conocido como Humphry Davy (Penzance, Cornualles, 17 de diciembre de 1778-Ginebra, 29 de mayo de 1829) fue un químico británico, considerado el fundador de la electroquímica, junto con Alessandro Volta y Michael Faraday.
En 1799 experimentó con óxido nitroso y quedó asombrado de cómo lo hacía reír, por lo que lo apodó "gas hilarante" y escribió sobre sus posibles propiedades anestésicas para aliviar el dolor durante la cirugía.
Davy contribuyó a identificar experimentalmente por primera vez varios elementos químicos mediante la electrólisis y estudió la energía involucrada en el proceso, desarrolló la electroquímica explorando el uso de la pila de Volta o batería. Entre 1806 y 1808 publicó el resultado de sus investigaciones sobre la electrólisis, en las que había logrado la separación del magnesio, el bario, el estroncio, el calcio, el sodio, el potasio y el boro. En 1807 fabricó una pila con más de 2000 placas doble, con la cual aisló el cloro y demostrando que este era un elemento químico nuevo (le dio ese nombre debido a su color amarillo verdoso). Junto a William Thomas Brande consiguió también aislar al litio de sus sales mediante electrólisis del óxido de litio (1818). En 1805 ganó la medalla Copley. Fue jefe y mentor de Michael Faraday. Creó una lámpara de seguridad que llevó su nombre para las minas y fue pionero en el control de la corrosión mediante la protección catódica. En 1815 inventó la lámpara de seguridad para los mineros.
Davy fue baronet, presidente de la Royal Society (PRS), miembro de la Royal Irish Academy (MRIA), Sociedad Geológica Miembro de la Sociedad Geológica (FGS, por sus siglas en inglés) de Londres y miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense (American Philosophical Society) (elegido en 1810). Berzelius declaró em la Conferencia Bakerian de Davy de 1806 On Some Chemical Agencies of Electricity "una de las mejores memorias que ha enriquecido jamás la teoría de la química."
Educación, aprendizaje y poesía
Davy nació en Penzance, Cornualles, en el Reino de Gran Bretaña el 17 de diciembre de 1778, siendo el mayor de los cinco hijos de Robert Davy, escultor de madera, y su esposa Grace Millett. Según su hermano y también químico John Davy, su ciudad natal se caracterizaba por "una credulidad casi ilimitada con respecto a lo sobrenatural y monstruoso .... Entre las clases media y alta, había poco gusto por la literatura, y aún menos por la ciencia ... Caza, tiro, lucha, peleas de gallos, por lo general terminan en la embriaguez, eran lo que más les gustaba."
A los seis años, Davy fue enviado a la escuela de gramática de Penzance. Tres años más tarde, su familia se trasladó a Varfell, cerca de Ludgvan, y posteriormente, durante el curso escolar, Davy se alojó en casa de John Tonkin, su padrino y más tarde su tutor. Cuando Davy dejó la escuela de gramática en 1793, Tonkin le pagó los estudios en la Truro Grammar School para que terminara su educación bajo la tutela del reverendo Dr. Cardew, quien, en una carta a Davies Gilbert, dijo secamente: "No pude discernir las facultades por las que más tarde fue tan distinguido". Davy entretenía a sus amigos del colegio escribiendo poesía, educación, aprendizaje y poesía y contando historias de Las mil y una noches. Reflexionando sobre sus días de escuela en una carta a su madre, Davy escribió: "Aprender naturalmente es un verdadero placer; qué desafortunado es entonces que en la mayoría de las escuelas se convierta en un dolor." "Considero una suerte", continuó, "que de niño me dejaran mucho a mi aire, y que no me pusieran ningún plan de estudio en particular... Lo que soy lo he hecho yo mismo". Lo que soy me lo he hecho a mí mismo." Su hermano dijo que Davy poseía un "vigor nativo" y "la cualidad genuina del genio, o de ese poder del intelecto que exalta a su poseedor por encima de la multitud."
Tras la muerte del padre de Davy en 1794, Tonkin lo puso como aprendiz de John Bingham Borlase, un cirujano con consulta en Penzance. Mientras se convertía en químico en el dispensario del boticario, empezó a realizar sus primeros experimentos en casa, para disgusto de sus amigos y familiares. Su hermana mayor, por ejemplo, se quejaba de que sus sustancias corrosivas destrozaban sus vestidos, y al menos un amigo pensó que era probable que el "incorregible" Davy acabara "volándonos a todos por los aires".
En 1797 con diecinueve años de edad, tras aprender francés con un sacerdote refugiado, Davy leyó el Traité élémentaire de chimie de Lavoisier. Esta exposición influyó en gran parte de su obra futura, que puede considerarse una reacción contra el trabajo de Lavoisier y el dominio de los químicos franceses.
En 1800, Benjamin Thompson, conde de Rumford, fundó la Royal Institution en la cual trabajaría Davy como conferenciante desde los veintitrés años y dónde alcanzó todo su reconocimiento.
Como poeta, Davy escribió más de ciento sesenta poemas manuscritos, la mayoría de los cuales se encuentran en sus cuadernos personales. La mayoría de sus poemas escritos no fueron publicados, y prefirió compartir algunos de ellos con sus amigos. Ocho de sus poemas conocidos fueron publicados. Sus poemas reflejan su visión tanto de su carrera como de ciertos aspectos de la vida humana. Escribió sobre el quehacer humano y aspectos de la vida como la muerte, la metafísica, la geología, la teología natural y la química.
John Ayrton Paris comentó que los poemas escritos por el joven Davy "llevan el sello de un genio elevado". El primer poema conservado de Davy, titulado "Los hijos del genio", está fechado en 1795 y marcado por la inmadurez habitual de la juventud. Otros poemas escritos en los años siguientes, especialmente "En la bahía del monte" y "El monte de San Miguel", son versos descriptivos.
Tres de los cuadros de Davy de alrededor de 1796 han sido donados al museo Penlee House de Penzance. Uno es de la vista desde arriba de Gulval mostrando la iglesia, Mount's Bay y the Mount, mientras que los otros dos representan Loch Lomond en Escocia..
A los 17 años, discutió la cuestión de la materialidad del calor con su amigo y mentor cuáquero Robert Dunkin. Dunkin comentó: "Te diré una cosa, Humphry, eres la persona más discutidora que he conocido en mi vida". Un día de invierno llevó a Davy al río Larigan para demostrarle que frotando dos placas de hielo se desarrollaba suficiente energía por movimiento para derretirlas, y que una vez suspendido el movimiento, los trozos se unían por regelación. Fue una forma rudimentaria de experimento análogo exhibida por Davy en la sala de conferencias de la Royal Institution que suscitó considerable atención. Como profesor de la Royal Institution, Davy repitió muchos de los ingeniosos experimentos que aprendió de Dunkin.
Aunque al principio comenzó a escribir sus poemas, aunque de forma desordenada, como reflejo de sus opiniones sobre su carrera y sobre la vida en general, la mayoría de sus poemas finales se concentraron en la inmortalidad y la muerte. Esto ocurrió después de que su salud empezara a flaquear y su carrera a declinar.
Primeros años de carrera: 1798-1802
Se reconoce el don de Davy para la química
El ingeniero y miembro de la Royal Society Davies Giddy (desde 1817: Davies Gilbert) conoció a Davy en Penzance columpiándose descuidadamente en la media puerta de la casa del Dr. Borlase, e interesado por su charla le invitó a su casa en Tredrea y le ofreció el uso de su biblioteca. Esto le llevó a conocer al Dr. Edwards, que vivía en Hayle Copper House. Edwards era profesor de química en la escuela del St. Bartholomew's Hospital. Permitió a Davy utilizar su laboratorio y posiblemente dirigió su atención a las compuertas del puerto de Hayle, que se estaban deteriorando rápidamente como resultado del contacto entre el cobre y el hierro bajo la influencia del agua de mar. La corrosión galvánica no se comprendía en aquella época, pero el fenómeno preparó la mente de Davy para experimentos posteriores con revestimientos de cobre de los barcos. Gregory Watt, hijo de James Watt, visitó Penzance por motivos de salud, y mientras se alojaba en casa de los Davy se hizo amigo suyo y le dio instrucciones de química. Davy conoció a la familia Wedgwood, que pasó un invierno en Penzance.