Hugo Claus (Brujas, 5 de abril de 1929-Amberes, 19 de marzo de 2008) fue un artista belga polifacético, tanto escritor como poeta, dramaturgo, pintor y director de cine, considerado uno de los novelistas más importantes de Flandes.
Su obra se caracteriza por una gran diversidad de temas y estilos: del más trágico al burlesco, de la banalidad cotidiana y el obsceno al amor excelso, del universal al local. Algunos de sus temas preferidos son el amor de la madre, el odio hacia el padre ausente, la sexualidad, la culpabilidad inducida por el catolicismo, el autoritarismo y la hipocresía del clero, la relación ambigua de muchos flamencos que simpatizaron con el ocupante alemán durante la Segunda Guerra Mundial y la estrechez de miras de la pequeña burguesía en Flandes durante la posguerra. Claus nunca tuvo miedo de luchar contra cualquier tabú. Mezcla elementos autobiográficos con temas universales. A menudo, la misma obra permite diferentes lecturas, desde la lectura aparentemente recreativa hasta la novela profunda de un buen observador del humano y de la sociedad.
Sus obras de teatro se caracterizan por el realismo y un enfoque tragicómico. También escribió tres libretos y fue un traductor y adaptador prolífico tanto de obras de teatro clásico como de obras de autores contemporáneos franceses, ingleses, italianos, alemanes y castellanos.
Sin contar las traducciones, escribió más de 295 títulos. Fue mencionado muchas veces como posible ganador del Premio Nobel de Literatura, pero nunca llegó a alcanzarlo.
Claus era el hijo mayor del impresor Jozef Claus y de Germaine Vanderlinden. Tenía tres hermanos: Guido, que se convirtió en actor (1931-1991), Odo (1934) y Johan (1938-2009). Poco después del nacimiento de Hugo, la familia se mudó a Astene (Deinze), donde comenzaron una imprenta y un negocio de material escolar. El padre participaba en una compañía de teatro amateur en Kortrijk.
El joven Claus pasó su infancia en un pensionado católico desde la edad de dieciocho meses hasta los once años. Esta experiencia se convirtió en uno de sus temas recurrentes y alimentó un conflicto intelectual con la Iglesia católica que perduró hasta después de su muerte. Más tarde calificó a las monjas del pensionado Saint-Joseph de Aalbeke como «Waffen-SS con uniforme religioso». Estudió humanidades grecolatinas en los colegios de Sint-Amand en Kortrijk y Sint-Hendrik en Deinze. Hacia el fin de la Segunda Guerra Mundial se enroló como miembro de la Juventud Nacionalsocialista de Flandes (NSJV). En 1944, junto a otros miembros, recibió una mención honorífica del ocupante alemán por su celo durante una operación de rescate después de «la acción terrorista de los aliados». Él mismo nunca ocultó este episodio de su vida, habló en inter vivos explicando cómo la propaganda alemana era muy encantadora para un joven adolescente en una Flandes en la que en la escuela se inculcaba una verdad hecha de historias de protestantes ingleses que perseguían los pobres católicos en Irlanda y de comunistas que violaban monjas y mataban sacerdotes en España. Después de la guerra su padre fue condenado y encarcelado por colaboracionismo, la imprenta fue destruida en un acto de venganza y la madre huyó a la casa de su familia en Astene.
En 1945 empieza a escribir una novela sobre Nicolás Zannekin, el héroe popular flamenco del siglo XIV, y comienza a integrarse en una red de intelectuales y artistas de la época: Roger Raveel, Johan Daisne, Remi Boeckaert y Antoon de Clerck.
En 1946, a los diecisiete años, abandonó sus estudios y la casa familiar y se instaló en una granja en Sint-Martens-Leerne (Deinze) que había alquilado junto con el pintor Antoon de Clerck (1923-2001). Durante su estancia en Sint-Martens escribía, pintaba y soñaba en convertirse en actor. Realizó ilustraciones para los poemarios publicados por su padre, que al recobrar la libertad había comenzado una nueva imprenta y editorial en la ciudad de Moeskroen. En esta época, Claus también habría seguido un curso de escultura en la Academia de Bellas Artes de Gante. En 1947 aceptó por necesidad un trabajo como temporero en el norte de Francia para la cosecha de remolachas azucareras. Con el dinero que ganó con la venta del azúcar en el mercado negro se fue a París donde encontró el autor Antonin Artaud (1896-1948), ya muy debilitado, que influyó mucho sobre el joven artista, a pesar del poco tiempo que se conocieron. Ya desde joven manifestó su universalidad y no se limitó a una rama del arte. Claus estaba convencido de que el hombre hace todas sus descubrimientos durante los primeros veinte años de la vida, y que durante el resto solo produce variaciones.
En 1948 fue muy influido por el surrealismo y la poesía moderna de los Estados Unidos de América. Se fue a Oostende donde su familia había establecido una nueva imprenta. Escribió su segundo poemario y la novela De Eendenjacht. En enero de 1949 conoció a su esposa Elly Overzier. Cumplió el servicio militar en Lieja y luego en Bruselas, donde se encargó de tareas de periodismo en la revista de los soldados. Se impregnó de la literatura francesa y se adhirió al movimiento artístico CoBrA. Fundó la revista vanguardista Tijd en mens de la que era redactor.
Primeros éxitos como escritor y pintor (1950-1966)
Tras cumplir su servicio militar en marzo de 1950, su productividad literaria y plástica creció a su máxima amplitud. Su primera novela De Metsiers ya fue premiada como manuscrito. Exhibió en Bruselas junto con Pierre Alechinsky y Guillaume Cornelis van Beverloo, escribiṕ poesía para ilustrar litografías de Karel Appel, dibuja y escribe en la revista Cobra… En septiembre siguió a Elly Overzier que intentaba lanzar una carrera de modelo a París. En 1951 participó en una exposición colectiva del movimiento Cobra en París, y negoció con los editoriales mayores en lengua neerlandesa, a menudo sobre las mismas obras. En el verano de 1952 volvió a Bélgica. En 1953 tuvo dos estancias largas en Roma y otras ciudades italianas. En estos tiempos publicó varias obras. Poco a poco comenzó a distanciarse del experimentalismo literario. En 1955 su obra de teatro Een bruid in de morgen se estrenó en Róterdam. Tras regresar de Italia, se estableció en Gante, y se casó con Elly el 26 de mayo de 1955. En 1956 el compositor François de La Rochefoucauld le presentó la música de la ópera La mer blanche, de la que Claus escribió el libreto, aunque nunca se estrenó. Varias obras de teatro suyas fueron representadas en Bélgica y sobre todo en los Países Bajos, un reconocimiento mayor, ya que entonces era muy raro que un escritor flamenco tuviera éxito en el norte, donde la literatura flamenca durante mucho tiempo tuvo una reputación provincial. La obra naturalista y tragicómica Suiker (Azúcar, 1958), que se inspiró en su experiencia como temporero en Francia, se convirtió en su obra de teatro más popular. En 1959 pasó unos meses en Ibiza en la compañía de los escritores Harry Mulisch, Cees Nooteboom, Jan Gerhard Toonder, Dennis Murphy y John West, y ese mismo año recibió una beca de la Fundación Ford que le permitió viajar por los Estados Unidos durante seis meses.
En 1961 se estrenó la película Het mes bajo la dirección de Fons Rademakers; escribió el guion para la película, una adaptación cinematográfica de uno de sus propios cuentos. Tradujo la obra de teatro Antígona de Christopher Logue que se estrenó en presencia de ambos escritores en Gante. Continuó siendo productivo en todos los frentes. En 1963 se estrenó, entre otras, Love Story (el libro más largo del mundo), y se publicó un poemario en inglés sobre pinturas de Karel Appel, con una tirada de solo un ejemplar. Destacó el libreto de la Pasión según San Mateo con música de Padre De Brabandere y escrito durante una estancia en una casa en Nukerke en 1964.
Proceso Masscheroen (1967-1970)
En 1967 montó la obra Masscheroen en el festival de teatro experimental de Knokke que encendió una polémica emblemática de su conflicto perpetuo con el catolicismo y el puritanismo pequeñoburgués de la época. En la obra aparecieron tres amigos suyos desnudos, Hugues C. Pernath, Freddy de Vree y Bob Cobbing, que simbolizaron la Santísima Trinidad. La obra fue prohibida. Al tribunal de primera instancia de Brujas, Claus fue condenado a cuatro meses y una multa de 10 000 francos, ambos efectivos, pero apeló y el encarcelamiento fue transformado en una pena condicional en segunda instancia en Gante. Siguió un proceso ante el tribunal de derecho penal por atentado contra la moral y las buenas costumbres. Este acontecimiento desencadenó una polémica en la prensa, acciones de protesta y peticiones, la organización de un Consejo Anti-Censura, la publicación del texto con fotos justo antes del proceso. Años después, De Vree, uno de los miembros de la trinidad dijo: «A finales de los años sesenta era importante mostrarse a pelo, tenía un significado. [...] Se ha de ver todo el espíritu del tiempo. [...]. Estaban los progresistas puritanos que manifestaban contra la guerra de Vietnam. Al lado había un grupo que daba la cara para una sexualidad libre. Entonces organizaba también un debate sobre la desnudez».