Las huellas de Happisburgh eran un conjunto de huellas fosilizadas de homínidos que datan del final del Pleistoceno inferior, hace entre 850 000 y 950 000 años. Fueron descubiertas en mayo de 2013 en una capa de sedimento recién descubierta del lecho del bosque de Cromer, en una playa de Happisburgh (Norfolk, Inglaterra) y fotografiadas cuidadosamente en 3D antes de ser destruidas por la marea poco después.
Los resultados de la investigación sobre las huellas se anunciaron el 7 de febrero de 2014, identificándolas como las huellas de homínidos más antiguas conocidas fuera de África.
Antes del descubrimiento de Happisburgh, las huellas más antiguas conocidas en Europa eran las de Ciampate del Diavolo, encontradas en el volcán Roccamonfina en Italia, datadas en unos 350 000 años atrás.
Tras ganar el premio a la «Excavación de Rescate del Año» en 2015, el descubrimiento de las huellas de Happisburgh captó la atención del público. Fue presentada en una exposición en el Museo de Historia Natural de Londres.
Las huellas fueron descubiertas en mayo de 2013 por Nicholas Ashton, conservador del Museo Británico, y Martin Bates, de la Universidad de Trinity Saint David (Gales), quienes realizaban una investigación como parte del proyecto Pathways to Ancient Britain (PAB) [caminos a la antigua britania].
Las huellas se encontraron en el sedimento, parcialmente cubierto por arena de playa, durante la bajamar en la costa de Happisburgh. El sedimento se había depositado en el estuario de un río desaparecido hace mucho tiempo y posteriormente fue cubierto por arena, conservando su superficie. La capa de sedimento se encuentra debajo de un acantilado en la playa, pero después de una tormenta, la capa protectora de arena fue arrastrada y el sedimento quedó expuesto. Los sedimentos se consideran estratigráficamente pertenecientes a la unidad del lecho del bosque de Cromer.
Debido a la blandura del sedimento, que se encontraba por debajo de la línea de marea alta, la acción de las mareas lo erosionó y, en dos semanas, las huellas habían sido destruidas.
Aunque los investigadores no pudieron preservar las huellas, trabajaron durante los períodos de marea baja, a menudo bajo una lluvia torrencial, para registrar imágenes 3D de todas las huellas mediante fotogrametría. Las imágenes fueron analizadas por Isabelle De Groote, de la Universidad John Moores de Liverpool, quien pudo confirmar que los huecos en el sedimento eran huellas de homininos.
Los hechos relativos al descubrimiento fueron publicados por Ashton y otros miembros del equipo de investigación en febrero de 2014 en la revista científica PLOS ONE.
Se encontraron aproximadamente cincuenta huellas en un área que medía casi 40 m². Doce estaban prácticamente completas y dos mostraban detalles de los dedos. Se han identificado las huellas de aproximadamente cinco individuos, incluyendo adultos y niños. Las huellas medían entre 140 and 260 mm, que se cree que equivale a alturas entre 0,9 and 1,7 m. Se ha propuesto tentativamente que los individuos que las hicieron pertenecían a la especie Homo antecessor, conocida por haber vivido en las montañas de Atapuerca, en el norte de España hace unos 800 000 años. No se han encontrado fósiles de homininos en Happisburgh. Un estudio posterior de 2020 que analizó las huellas argumentó que eran similares a las huellas atribuidas a Homo erectus de Ileret (Kenia).
El análisis muestra que el grupo de quizás cinco individuos caminaba en dirección sur (río arriba) a lo largo de marismas en el estuario de un antiguo cauce del río Támesis que desembocaba en el mar más al norte, cuando el sureste de Gran Bretaña estaba unido al continente europeo. Los arqueólogos han especulado que el grupo buscaba mariscos en las marismas, como gusanos marinos, moluscos, cangrejos y algas. Es posible que el grupo viviera en una isla en el estuario que les proporcionaba protección contra los depredadores y que se desplazaran desde su base insular hasta la costa durante la marea baja.
El yacimiento de Happisburgh es demasiado antiguo para datarlo mediante el método del radiocarbono, que no es adecuado para yacimientos de más de 50 000 años aproximadamente. En su lugar, la datación del yacimiento se ha basado en la estratigrafía, el paleomagnetismo y la evidencia de flora y fauna fósiles en los sedimentos.
Las características magnéticas presentes en los depósitos sedimentarios indican que estos se formaron entre las dos inversiones geomagnéticas más recientes: la inversión de Brunhes-Matuyama, de hace unos 780 000 años, y la inversión de Jaramillo, de hace entre 950 000 y 1 millón de años.
La evidencia de flora y fauna fósiles, utilizando indicadores como los dientes fosilizados de topillos, que proporcionan datos de datación muy precisos, sitúa el límite inferior en al menos 840 000 años atrás.
Sobre esta base, el rango de fechas posibles para la deposición de los sedimentos en los que se encontraron las huellas abarca desde los 850 000 a los 950 000 años atrás, pero es necesario realizar más investigaciones para acotar el intervalo.
El geofísico Rob Westaway presentó una opinión disidente, proponiendo una fecha más reciente, hacia el final del estadio isotópico marino 15c, hace unos 600 000 años. En opinión de los paleontólogos Paul Pettitt y Mark White, las ideas de Westaway merecen ser tomadas en serio.
En la época en que vivieron los homininos de Happisburgh, existía un puente terrestre entre Gran Bretaña y Francia, antes de la formación del Canal de la Mancha, hace unos 450 000 años. El antiguo río Támesis fluía más al norte que en la actualidad, antes de confluir con el antiguo río Bytham, mientras que el paisaje de gran parte de la actual Anglia Oriental consistía en una serie de crestas y depresiones arcillosas conocidas como la cuenca del risco de Anglia Oriental. Happisburgh se encontraba a unos 24 km más tierra adentro de lo que está hoy y fue el sitio de un antiguo estuario donde los ríos Bytham y Támesis convergían para desembocar en lo que entonces habría sido una bahía marítima.
Cuando se formaron las huellas, el estuario ocupaba un valle abierto y cubierto de hierba, rodeado de pinares, con un clima similar al del sur de Escandinavia actual. Habría estado habitado por mamuts, rinocerontes lanudos, Hippopotamus antiquus, ciervos gigantes y bisontes, que eran presa de tigres dientes de sable, leones, lobos y hienas rayadas. Además de una abundante provisión de caza y plantas comestibles, la grava del río era rica en depósitos de sílex, que los primeros humanos habrían considerado un recurso invaluable.