Houston (pronunciado /ˈhjuːstən/ ) es la ciudad más poblada del estado de Texas y la cuarta de Estados Unidos. Está ubicada en el sureste de Texas, cerca del golfo de México. Con una población estimada en 2.24 millones de personas en 2014 en un área de 1553 km², también es la ciudad más grande en el sur de Estados Unidos, además de ser la sede del Condado de Harris. Es la principal ciudad en el área de Houston–Sugar Land–Baytown y es la quinta área metropolitana más poblada del país.
Fue fundada el 30 de agosto de 1836 por los hermanos Augustus Chapman Allen y John Kirby Allen en una tierra cercana a las orillas del Buffalo Bayou. La ciudad se incorporó el 5 de junio de 1837 y recibió su nombre del entonces presidente de la República de Texas, el antiguo general Samuel Houston, quien comandó la batalla de San Jacinto. Dicha contienda tuvo lugar a 40 km al este de donde la ciudad fue establecida. El creciente puerto y la industria del ferrocarril, combinada con el descubrimiento de petróleo en 1901, ha provocado continuos incrementos repentinos de población en la ciudad. A mediados del siglo XX, Houston se convirtió en la base del Texas Medical Center, la mayor concentración de instituciones de investigación y de salud del mundo, y del Centro Espacial Lyndon B. Johnson de la NASA, donde se sitúa el centro de control de misión.
Considerada como una ciudad global beta, la economía de Houston posee una amplia base industrial en la energía, manufacturación, aeronáutica, transporte, salud y un importante centro para la creación de equipos petrolíferos; solo Nueva York posee más sedes de empresas Fortune 500 en los límites de su ciudad. El puerto de Houston se sitúa el primero de los Estados Unidos en tonelaje manejado en aguas internacionales y el segundo en tonelaje total de carga manejada. La ciudad tiene una población multicultural con una gran y creciente comunidad internacional. Es sede de numerosas instituciones culturales y atrae a más de siete millones de visitantes anuales al Houston Museum District. La ciudad cuenta con una escena activa en cuanto a las artes visuales y escénicas en el Teatro del Distrito y es una de las pocas ciudades estadounidenses que ofertan compañías residentes en todas las artes escénicas principales.
Después de que la capital Harrisburg fuera arrasada por Antonio López de Santa Anna el 16 de abril de 1836, los hermanos John Kirby Allen y Augustus Chapman Allen, dos empresarios de Nueva York, compraron 27 km² (6642 acres) de tierra a lo largo de Buffalo Bayou, a un precio de 344.4 dólares el km² (1.40 dólares el acre), con la intención de fundar una ciudad situada a unos ocho kilómetros al norte de Harrisburg.
La escritura se firmó el 26 de agosto de 1836, y el 30 de agosto de 1836 los hermanos Allen publicaron un anuncio en el Telegraph and Texas Register con la intención de captar habitantes para la nueva ciudad. La respuesta fue tal, que antes de producirse la compra, ya se había creado una ciudad con tiendas de campaña y casas hechas con tablones de madera. Los hermanos decidieron llamar a la ciudad Houston en honor de Samuel Houston, vencedor de la batalla de San Jacinto, y que fue elegido Presidente de Texas en septiembre de 1836.
Se le concedió la incorporación al Estado el 5 de junio de 1837, y su primer alcalde fue James S. Holman. Ese mismo año se convirtió en la sede del condado de Harrisburg (ahora condado de Harris) y, tras la petición de sus fundadores, en la capital de la República de Texas, hasta su traslado a Austin en 1839. En 1840 se fundó una cámara de comercio, en parte para promocionar la navegación y los negocios fluviales en el recién creado puerto en el Buffalo Bayou.
Houston se encuentra ubicada en las coordenadas 29°46′50″N 95°23′11″O. Según la Oficina del Censo de los Estados Unidos, Houston tiene una superficie total de 1625.2 km², de la cual 1552.92 km² corresponden a tierra firme y (4.45 %) 72.28 km² es agua. La mayor parte de Houston está ubicada en la planicie costera del golfo, y su vegetación está clasificada como praderas y bosques templados. Gran parte de la ciudad fue construida sobre tierras forestales, marismas, pantanos o praderas, que son aún visibles en las zonas circundantes. Las llanuras del terreno local, cuando se combinan con la dispersión urbana, han hecho de las inundaciones un problema recurrente para la ciudad. El centro de la ciudad está a unos quince metros sobre el nivel del mar, y el punto más alto al noroeste de Houston se encuentra aproximadamente a treinta y ocho metros de altitud. La ciudad tuvo que recurrir a las aguas subterráneas para cubrir sus necesidades, pero la subsidencia de la tierra obligó a la ciudad a tener que emplear fuentes de agua como las del lago Houston y el lago Conroe.
Houston tiene cuatro grandes bayous que pasan por la ciudad. Buffalo Bayou, que pasa por el centro y el canal de navegación de Houston con sus tres afluentes: White Oak Bayou, que corre a través de barrio Houston Heights y va hacia el centro; Braes Bayou, que discurre a lo largo del Texas Medical Center, y Sims Bayou, que pasa por el sur y centro de Houston. El canal navegable continúa pasado la bahía de Galveston y la isla de Galveston en dirección al golfo de México.
La región cerca de la costa se llama Área de la Bahía de Galveston, una región de marismas y playas. Una parte pequeña de la ciudad (Clear Lake) está ubicada en esta región.
Houston se asienta sobre estratos de arcilla no consolidada, pizarra arcillosa y arena con baja cementación que se extienden por varios kilómetros de profundidad. La geología de la región desarrolló a partir de los depósitos de sedimentos fluviales formados por la erosión de las Montañas Rocosas. Estos sedimentos consisten en una serie de arenas y arcillas depositadas en conjunto con materia orgánica en descomposición que, con el tiempo, se ha transformado en petróleo y gas natural. Bajo los estratos sedimentarios aparece una capa de halita, sal de roca, depositada por las aguas. La porosidad de las capas se comprime en el tiempo y estas son forzadas hacia arriba. Al subir, la halita generó formaciones de domos de sal, atrapando los sedimentos circundantes y en particular, al petróleo y al gas que se filtraron de las arenas porosas adyacentes. El suelo superficial es espeso, rico, de color oscuro hasta llegar a negro en algunos sectores, apto para el cultivo de arroz que se desarrolla en los suburbios de las afueras de la ciudad, hacia donde continúa expandiéndose.
El área de Houston tiene más de 150 fallas activas (en total se estiman 300 fallas activas), con una longitud total de hasta 500 km, incluyendo el sistema de fallas de Long Point-Eureka Heights, que atraviesa el centro de la ciudad. No se han registrado terremotos históricamente en Houston[cita requerida], pero los investigadores no descartan la posibilidad de que se hubieran producido en un pasado lejano, ni que puedan ocurrir en el futuro. La tierra en algunas comunidades del sureste de Houston está descendiendo porque se ha bombeado agua desde el suelo durante muchos años. Si bien este asentamiento puede estar asociado a deslizamientos a lo largo de las fallas, el movimiento es lento y no se considera un terremoto técnicamente, ya que las fallas estacionarias deberían deslizarse repentinamente lo suficiente como para crear ondas sísmicas. Estas fallas también tienden a moverse de manera muy suave, lo que reduce aún más el riesgo de terremotos en la zona.
Houston tiene un clima subtropical húmedo, clasificado como Cfa en el sistema de clasificación de Köppen. Las tormentas supercélula primaverales causan, a menudo, tornados en la zona. Los vientos predominantes son del sur y sureste durante la mayor parte del año, lo cual provoca calor en todo el continente procedente de los desiertos de México y la humedad del golfo de México.
Durante los meses de verano, es común que la temperatura ascienda a más de 32 °C, con un promedio de 99 días por año por encima de esa temperatura. Sin embargo, la humedad se traduce en un índice de calor superior a la temperatura real. El promedio veraniego por la mañana es de más del 90 % de humedad relativa y aproximadamente del 60 % por la tarde. La temperatura en Houston durante el verano suele ser similar a la media de las temperaturas tropicales de ciudades como Manila y Panamá. Los vientos son muy agradecidos en verano pero ofrecen poco alivio, excepto cerca de la costa. Para hacer frente al calor, la gente usa el aire acondicionado en casi todos los vehículos y edificios de la ciudad. De hecho, en 1980, Houston fue descrita como la ciudad «más ventilada (por aire acondicionado) de la Tierra». Las tormentas por la tarde son comunes en la ciudad durante el verano. La temperatura más calurosa jamás registrada en Houston fue de 43 °C, el 4 de septiembre de 2000.