Horace Walpole, IV conde de Orford, conocido comúnmente como Horacio (24 de septiembre de 1717-2 de marzo de 1797), fue un político, escritor e innovador arquitecto británico. Fue primo del marino Horatio Nelson (Lord Nelson). Escribió la célebre novela El castillo de Otranto, y multitud de cartas que ofrecen una imagen muy ilustrativa de la aristocracia de su tiempo, particularmente desde el punto de vista intelectual.
Nació en Londres, hijo del primer ministro Robert Walpole. Fue educado en Eton College y King's College, Cambridge. Tras la universidad, Walpole emprendió un largo viaje por Europa con el poeta Thomas Gray, viaje que al parecer marcó el final de la amistad entre los dos hombres. Durante su estancia en Francia, tuvo algún contacto con Madame du Deffand, pero no hay constancia de una relación sentimental entre ambos. Walpole regresó a Inglaterra en 1741, ingresando en el Parlamento, en representación de Callington, Cornualles. Nunca fue ambicioso en política, pero ocupó su cargo incluso tras el fallecimiento de su padre, en 1745, lo que le granjeó la independencia económica. Al igual que su padre, fue seguidor del rey Jorge II y de la reina Carolina, apoyándolos contra su hijo Federico Luis, príncipe de Gales, sobre el cual el Horace escribiría muchas páginas maliciosas en sus memorias.
La orientación sexual del escritor siempre ha sido objeto de debate. Nunca contrajo matrimonio, aunque tuvo una serie de relaciones al parecer nunca consumadas con diversas mujeres, entre ellas Anne Seymour Damer y Mary Berry que algunas fuentes califican de lesbiana. Muchos de sus contemporáneos lo describieron como afeminado, hasta el punto de que uno de sus oponentes políticos lo llamó «caballo hermafrodita». Sin embargo, otros biógrafos (como Lewis, Fothergill y Robert Wyndham Ketton-Cremer), han catalogado a Walpole simplemente como asexual. Mantuvo, sin embargo, una amistad duradera con madame du Deffand, con la que intercambió un caudaloso epistolario. En 1764 publicó la que es su obra más célebre, uno de los primeros hitos de la novela gótica o de terror, The Castle of Otranto, «El castillo de Otranto».
La hoy célebre casa de Walpole, llamada Strawberry Hill House, cerca de Twickenham (Londres), es un caprichoso batiburrillo neogótico que inauguró una nueva tendencia arquitectónica.
Walpole publicó en 1764 la célebre novela gótica, precursora de dicho género, El castillo de Otranto, inaugurando así una tendencia literaria acorde con la fascinación romántica por las ruinas medievales.
El escritor Sir Walter Scott, en una introducción a esta obra, escribió:
Para más detalles, véase literatura de terror gótico.
De 1762 en adelante, Walpole publicó sus Anecdotes of Painting in England, (‘Anécdotas de la pintura inglesa’) basada en manuscritos de George Vertue. Sus memorias de la escena política y social de la época georgiana, aunque fuertemente partidistas, constituyen una fuente de primer orden para los historiadores.
Walpole dejó a la posteridad una sustanciosa correspondencia. En una de sus cartas, fechada en febrero de 1754, acuñó el término serendipity (el fenómeno denominado serendipia, en castellano, algo así como ‘hallazgo afortunado’) que él dijo derivado de una fábula siria que había leído una vez: The Three Princes of Serendip.
Los Walpole de Orford nada tienen que ver con el popular novelista del siglo XX Hugh Walpole (1884–1941).
Some Anecdotes of Painting in England (1762)
Historic Doubts on the Life and Reign of Richard III (1768)
A Description of the Villa of Mr. Horace Walpole (1784)
Frank, Frederick, "Introducción" en The Castle of Otranto.
Haggerty, George. "Queering Horace Walpole". SEL 1500-1900 46.3 (2006): 543-562
Hiller, Bevis. Who's Horry now? Archivado el 10 de agosto de 2011 en Wayback Machine.. The Spectator, 14 de septiembre de 1996
Langford, Paul. "Walpole, Horatio , fourth earl of Orford (1717–1797)", Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2004; ed. en línea, mayo de 2005 cons. 19 de agosto de 2007
Legouis, Emile. A History of English Literature. Trans. Louis Cazamian. Nueva York: The Macmillan Company, 1957.