Hokkaido (北海道;, Hokkaido? —literalmente, «circuito del mar del Norte» ( escuchar)—; en ainu, Aynu Mosir, «Tierra de hombres»), conocida hasta 1868 como Ezo (蝦夷, Ezo?) o Yezo, es la segunda isla más grande de Japón. El estrecho de Tsugaru la separa de la gran isla de Honshu, aunque permanecen unidas a través del túnel Seikan. Su capital y mayor ciudad es Sapporo.
Hokkaido ha estado habitado por el pueblo ainu desde tiempos inmemoriales. Muchos lugares en Hokkaido tienen su nombre original en idioma ainu.
La isla principal de Hokkaidō cuenta con un área de 77 983.90 km² y su punto más alto es de 2291 m. Junto con las islas Honshu, Shikoku y Kyushu, comprende las cuatro islas más importantes del archipiélago japonés. Hokkaido es la segunda isla más grande del país —después de Honshu— y la vigésimo primera del mundo (menor que Irlanda y mayor que La Española).
En general, durante el período Edo, la isla de Hokkaido se llamaba Ezo-chi (蝦夷地, 'Ezo-chi'?) (también Estados del Norte) e incluía las islas Kuriles y la isla de Sajalín. En 1869, en el antiguo Japón, Ezo-chi se renombró como Hokkaido siguiendo como ejemplo la división administrativa de Gokishichidō (五畿七道, 'Gokishichidō'? , literalmente, «cinco provincias y siete circuitos») incluida en el Ritsuryōsei.
La prefectura de Hokkaidō está formada por la isla principal junto con las islas Rishiri, Rebun, Okushiri, Teuri, Yagishiri, Oshima Ōshima y Oshima Kojima, entre otras pequeñas islas. La prefectura por sí sola comprende la región de Hokkaido.
Con una población de 5 348 102 habitantes en marzo de 2017, es la octava prefectura más poblada y con un área total de 83 456,75 km² la más grande del país. Así, Hokkaido ocupa el 22,9 % del territorio de Japón.
Hokkaido tiene 179 municipios (35 ciudades, 129 pueblos y 15 villas) y 74 distritos. Además de los Territorios del Norte (6 distritos que incluyen 5 villas) que mantiene en disputa con Rusia.
Hokkaido es una de las 8 prefecturas en Japón que están divididas a su vez en subprefecturas (las otras son Tokio, Yamagata, Nagasaki, Okinawa, Kagoshima, Miyazaki y Shimane). Esto se debe a su gran tamaño: muchas de las partes de la prefectura simplemente están muy lejos para ser administradas por Sapporo. Las oficinas de subprefectura de Hokkaido cargan con muchas más tareas que las del resto de Japón. Antes de las divisiones políticas actuales y después de 1869, Hokkaido estaba dividida en provincias.
La ciudad más grande de Hokkaido es su capital, Sapporo. Otras ciudades de gran envergadura son Hakodate al sur y Asahikawa en la región central. Otros centros de importancia en población incluyen a Kushiro, Obihiro, Abashiri y Nemuro.
Hokkaido cuenta con el grado más alto de despoblación de Japón. En el año 2000, 152 de las 212 municipalidades (71,7 %) se habían reducido. El total de municipalidades que se redujeron en Japón ese mismo año fue de 1171.
La isla y prefectura de Hokkaido fue habitada por los pueblos ainu, Nivkh y Orok en el pasado. El Nihon Shoki, concluido en el año 720 d. C., se considera a menudo como la primera mención de Hokkaido en la historia registrada. Según el relato, Abe no Hirafu condujo un numeroso ejército por tierra y mar hacia las zonas septentrionales de Japón entre los años 658-660 y entró en contacto con los pueblos Mishihase y Emishi. Uno de los lugares a los que Hirafu llegó fue la conocida como Watarishima (渡島), zona que a menudo se interpreta que es el Hokkaido actual. Sin embargo, existen diversas teorías en relación con los detalles del suceso, incluida la localización real de Watarishima y la creencia extendida de que los Emishi de Watarishima eran los antepasados del actual pueblo ainu.
Durante los períodos Nara y Heian (710-1185), los habitantes de Hokkaido comerciaron con la provincia de Dewa, un puesto avanzado del gobierno central japonés. Desde la Edad Media, la gente de Hokkaido comenzó a ser denominada Ezo. Anteriormente, Hokkaido se llamaba Ezochi (蝦夷地, tierra de los Ezo) o Ezogashima (蝦夷ヶ島, isla de los Ezo). Los Ezo se sustentaban principalmente de la caza y la pesca y obtenían arroz y metal por medio del comercio con los japoneses.
Durante el período Muromachi (1336-1573), los japoneses crearon un asentamiento en el sur de la península de Oshima. Dado que mucha población se trasladó al asentamiento para evitar batallas, surgieron disputas entre los japoneses y los ainu. Las disputas se convirtieron con el tiempo en guerra. Takeda Nobuhiro acabó con la vida del líder ainu, Koshamain, y derrotó a los oponentes en 1457. Los descendientes de Nobuhiro se convirtieron en gobernantes del Matsumae-han, al que se le concedieron derechos de comercio exclusivos con los ainu en los períodos Azuchi-Momoyama y Edo (1568-1868). La economía de la familia Matsumae se basaba en el comercio con los ainu. Mantuvieron su autoridad en el sur de Ezochi hasta el final del período Edo en 1868.
El mandato del clan Matsumae sobre los ainu debe ser entendido en el contexto del expansionismo del estado feudal japonés. Los líderes militares medievales del norte de la isla de Honshu (Fujiwara, clan Akita) mantuvieron tenues lazos culturales y políticos con la corte imperial y sus representantes, el shogunato de Kamakura y el de Ashikaga. Los caudillos feudales se situaban a sí mismos a menudo en el orden institucional medieval, adquiriendo títulos relacionados con el shogunato, si bien en otros tiempos asumían títulos que parecían otorgarles una identidad no japonesa. De hecho, muchos de los hombres poderosos feudales descendían de los líderes militares Emishi que habían sido asimilados en la sociedad japonesa. El clan Matsumae descendía de Yamato, como otros grupos étnicos japoneses, mientras que los Emishi del norte de Honshu era un grupo distintivo relacionado con los ainu. Los Emishi fueron conquistados e integrados en el estado japonés alrededor del siglo XVIII, y como resultado comenzaron a perder su cultura e identidad propias según menguaban en número y pasaban a ser minorías. En el tiempo en que gobernó el clan Matsumae sobre los ainu la mayoría de los Emishi estaban más mezclados étnica y físicamente con los japoneses que con los ainu. Esto se entrelaza mejor con la teoría de la "transformación" de que los pueblos Jomon nativos cambiaron gradualmente con la infusión de inmigrantes Yayoi en Tohoku más que con la teoría del "reemplazo", que plantea que el pueblo (Jomon) fue directamente sustituido por otro (Yayoi).
Hubo numerosas revueltas por parte de los ainu contra el gobierno feudal. La última resistencia a gran escala fue la revuelta de Shakushain entre los años 1669-1672. En 1789, un movimiento menor, la rebelión de Menashi-Kunashir también se aplastó. Tras aquella rebelión, los términos "japonés" y "ainu" pasaron a referirse a dos grupos claramente distinguidos, y los Matsumae eran inequívocamente japoneses. En los años 1799-1821 y 1855-1858, el shogunato Edo tomó control directo sobre Hokkaido en respuesta a la posible amenaza desde Rusia.
En tiempos de la Restauración Meiji, el shogunato de Tokugawa se dio cuenta de que había necesidad de preparar las defensas septentrionales ante la amenaza de una posible invasión rusa y tomó el control de la mayor parte de Ezochi. El shogunato suavizó ligeramente el asunto de los ainu, pero no cambió su forma autoritaria de gobernar.
Hokkaido se conocía como Ezochi hasta la Restauración Meiji. Poco después de la guerra Boshin de 1868, un grupo de leales a Tokugawa dirigido por Enomoto Takeaki ocupó temporalmente la isla, pero la rebelión se aplacó en mayo de 1869. Ezochi fue subsecuentemente puesta bajo el control de Hakodate-fu (箱館府), el Gobierno Prefectural de Hakodate. Cuando se instauró la Comisión de Desarrollo (開拓使 Kaitakushi), el gobierno Meiji introdujo un nuevo nombre. Tras 1869, el norte de la isla se conoció como Hokkaido; y se establecieron divisiones regionales, incluyendo las provincias de Oshima, Shiribeshi, Iburi, Ishikari, Teshio, Kitami, Hidaka, Tokachi, Kushiro, Nemuro y Chishima.