Un historiador (en femenino, historiadora) es el titulado universitario y especialista profesional, dedicado al estudio, análisis, investigación y posterior publicación de la Historia como ciencia o disciplina académica. Historiadores que obtienen renombre académico por su formación, experiencia o publicaciones se destacan como una autoridad en su ámbito. Los historiadores se preocupan por investigación metódica del pasado y su narrativa: así, la historiografía es la producción de textos históricos.
Hasta antes del siglo XIX, no se puede hablar de la historia como una actividad académica por sí misma, por lo que historiadores muchas veces eran científicos sociales que dejaban por escrito elementos del pasado mezclado con otros elementos de tipo filosófico, geográfico, antropológico, religioso, jurídico, económico… e incluso el término también llegó a referirse a otros temas que hoy son ciencias naturales, como un «historiador natural». Asimismo, muchas veces era una actividad secundaria o por ocio de teólogos, juristas, políticos, filósofos, entre otros. Por eso mismo, había nombres de diversas ocupaciones afines a la historia, como un cronista (persona encargada de redactar crónicas o anales) o anticuario (persona interesa por objetos antiguos).
Hoy en día se puede ser historiador recibiendo una titulación universitaria de educación superior habilitante para la misma.
Por la naturaleza de la historia, el historiador debe estar en contacto con otras disciplinas, en las llamadas disciplinas afines o auxiliares de la historia, donde se encuentran tanto para el uso de fuentes como la interpretación de esta la sociología, economía, antropología, ciencia política, estudios de género, paleografía, archivística, arqueología, entre otras. Un historiador puede ser especialista en un eje temático (como historia social, historia económica, historia política, historia cultural, historia de género, historia del arte, historia de la ciencia…) o en un periodo u ubicación en concentro, muchas veces como una combinación de las tres.
El proceso de análisis histórico implica la investigación y el análisis de ideas, hechos y supuestos hechos en competencia para crear narrativas coherentes que expliquen «lo que sucedió» y «por qué» o «cómo sucedió». El análisis histórico moderno generalmente se basa en otras ciencias sociales, incluidas la economía, sociología, política, antropología, filosofía y lingüística.
Si bien los escritores antiguos normalmente no comparten las prácticas históricas modernas, su trabajo sigue siendo valioso por sus conocimientos dentro del contexto cultural de la época. Una parte importante de la contribución de muchos historiadores modernos es la verificación o el rechazo de relatos históricos anteriores mediante la revisión de fuentes recién descubiertas y estudios recientes o mediante disciplinas paralelas como la arqueología.
Hay preguntas clásicas que se ocupan para juzgar una fuente documental, o sea, criticarla: ¿cuándo se produjo la fuente?, ¿dónde se produjo?, ¿quién la produjo?, ¿a partir de qué material preexistente se produjo?, ¿en qué forma original se produjo? y ¿cuál es el valor probatorio de su contenido?
Las cuatro primeras son conocidas como «crítica mayor»; la quinta, «crítica menor»; la mayor y la menor se denominan «crítica externa». La sexta y última se llama crítica interna.
En sus cualidades de ser humano, la comprensión del pasado parece ser una necesidad humana universal; por lo que, la narración de la historia ha surgido de forma independiente en las civilizaciones de todo el mundo. Lo que constituye la historia es una cuestión filosófica. Las cronologías más antiguas se remontan a Mesopotamia y al antiguo Egipto, aunque —por su nombre— no se conocía a ningún historiador de aquellas primeras civilizaciones.
En la historiografía griega el pensamiento histórico sistemático surgió en la antigua Grecia, un desarrollo que se convirtió en una influencia importante en la escritura de la historia en otras partes de la región mediterránea.
La primera obra histórica crítica conocida fue Historias, compuestas por Heródoto, quien más tarde Cicerón lo nombraría padre de la historia. Heródoto intentó distinguir entre cuentas más y menos fiables y llevó a cabo personalmente la investigación de viajar extensamente, dando cuentas escritas de diversas mediterránea culturas. Aunque el énfasis general de Heródoto recae en las acciones y el carácter de los hombres, también atribuyó un papel importante a la divinidad en la determinación de los acontecimientos históricos.
Tucídides eliminó en gran medida la causalidad divina en su relato de la guerra entre Atenas y Esparta, estableciendo un elemento racionalista que sentó un precedente para los escritos históricos occidentales posteriores. También fue el primero en distinguir entre la causa y los orígenes inmediatos de un evento, mientras que su sucesor Jenofonte introdujo elementos autobiográficos y estudios de carácter en su Anábasis.
En la historiografía romana se adaptó la tradición griega. Si bien las primeras obras romanas todavía se escribieron en griego, Los Orígenes de Catón el Viejo se escribió en latín, en un esfuerzo consciente por contrarrestar la influencia cultural griega. Estrabón fue un importante exponente de la tradición grecorromana de combinar la geografía con la historia, presentando una historia descriptiva de los pueblos y lugares conocidos en su época.
Livio registra el ascenso de Roma de ciudad-estado al imperio; su especulación sobre lo que habría sucedido si Alejandro Magno hubiera marchado contra Roma representa el primer caso conocido de historia alternativa.
En la historiografía china, el Clásico de historia es uno de los cinco clásicos de los textos clásicos chinos y una de las primeras narrativas de China. Los Anales de primavera y otoño, la crónica oficial del estado Lu que cubre el período del 722 al 481 a. C., se encuentra entre los primeros textos históricos chinos supervivientes dispuestos sobre principios analísticos, y se le atribuye principalmente a Confucio.
Sima Qian fue la primera en China en sentar las bases para la escritura histórica profesional; su trabajo escrito en Memorias históricas, un logro monumental de toda la vida en literatura. Su alcance se remonta al siglo XVI a. C. e incluye muchos tratados sobre temas específicos y biografías individuales de personas prominentes y también explora las vidas y los hechos de los plebeyos, tanto contemporáneos como de épocas anteriores.
Otros historiadores de la época destacados son Zuo Qiuming (que se le atribuye Zuo Zhuan), Ban Biao (autor de la primera del Libro de Han, libro que abarca desde el 206 a. C. hasta el 25 d. C.), Ban Gu (autor de Wen Xuan, antología de poemas y otras obras literarias antiguas ordenadas cronológicamente), Ban Zhao (autora de la segunda parte del Libro de Han), Chen Shou, Fa Xian y Shen Yue.
La historiografía cristiana comenzó temprano, quizás ya en Lucas-Hechos, que es la fuente principal de la Era Apostólica. Escribir historia fue popular entre los monjes cristianos y el clero en la Edad Media; escribieron sobre la historia de Jesucristo, la Iglesia y sus patrocinadores y la historia dinástica de los gobernantes locales.