Hernando Casanova Escobar, conocido como El Culebro Casanova (Neiva, Huila, 21 de abril de 1945 - Bogotá D. C., 24 de octubre de 2002), fue un actor, director, cantante y presentador colombiano de cine y televisión. Es considerado uno de los precursores de la comedia y uno de los actores más importantes en la historia de Colombia. Su versatilidad como actor lo llevó a convertirse en uno de los máximos íconos no solo del humor, sino también del drama. Fue considerado, durante el apogeo de su carrera, como el mejor actor de Colombia. A lo largo de su carrera recibió múltiples reconocimientos por sus logros artísticos, entre los que se destacan su nominación como actor revelación en los premios Ondra de España y el premio a mejor actor dramático en los APE.
Hernando Casanova se inició como cantante en el Club del Clan (1966), donde formó parte de la primera generación del rock colombiano, y luego debutó como actor con un breve papel en la telenovela Cartas a Beatriz (1969). Su carrera tomó impulso posteriormente, y obtuvo reconocimiento nacional por su papel de Hernando María de las Casas en el seriado Yo y tú (1975), de Alicia del Carpio. Alcanzó la cima del éxito con su personaje Eutimio Pastrana Polanía en el seriado Don Chinche (1982), de Pepe Sánchez, donde, alimentado por la idiosincrasia de su pueblo huilense, se convirtió en una de las figuras más representativas e influyentes en la historia de la televisión colombiana.
Así mismo Casanova fue pionero en el formato de sketches al dirigir, escribir y actuar en Los Meros Recochan Boy’s, una sección del exitoso programa El Show de Jimmy (1976-1993) de Jimmy Salcedo. Entre otros de sus roles más notables se incluyen Salomón en Embrujo Verde (1977), su participación protagónica en Farzán (1983), como presentador en El tiempo es oro, su pueblo gana (1986), Wilson Rodríguez en El pasado no perdona (1991), Yardinis Murillo en Perro Amor (1998) y Vicente Secretario en Amor a mil (2001-2002). En el cine, Casanova fue el actor insignia del cineasta chileno Dunav Kuzmanich, llegando incluso a nombrarlo como "el mejor actor colombiano de todos los tiempos". Casanova actuó en películas como Canaguaro (1981), La agonía del difunto (1982), Mariposas S.A (1986) y Apocalipsur (2007).
En 2015 sus hijos empezaron la producción de un largometraje documental sobre su vida titulado El Culebro: La historia de mi papá. La película cuenta la vida del actor desde la perspectiva de su hijo menor, Nicolás Casanova. Se estrenó el 20 de septiembre de 2017 en Eureka Festival Universitario. El documental recibió críticas favorables y tuvo gran acogida generalizada por parte del público colombiano, recalcando su importancia histórica. Posteriormente, la película fue emitida en el programa Entre Ojos de Caracol Televisión, convirtiéndose en el programa más visto de su franja ese día. Así como su estreno en los Estados Unidos en octubre de 2022. Además, se llevó a cabo El Culebro: La exhibición, una muestra de fotografías, videoclips, reconocimientos y vestuarios de los personajes de Casanova en la casa del Huila de Bogotá.
La polémica vida privada que tuvo Casanova recibió mucha atención. Sus fiestas, desorden y excesos lo llevaron a sufrir cuadros de depresión y ansiedad. Estuvo casado en dos ocasiones y tuvo cinco hijos. Falleció el 24 de octubre de 2002 a causa de un infarto fulminante en la fundación Cardioinfantil de Bogotá. Su muerte fue de conmoción nacional y es considerada una pérdida invaluable en el mundo del entretenimiento colombiano.
Casanova proviene de una familia humilde, hijo de Blanca Casanova quien le dio su apellido puesto que su padre no lo reconoció legalmente. Casanova asistió al colegio Santa Librada en Neiva. Cursó hasta noveno grado y abandonó los estudios. A los dieciséis años ingresó al Ejército Nacional de Colombia a la Infantería de marina. Realizó con los soldados varias obras teatrales, musicales y pasarelas. Sin embargo, a los dos meses y prestando servicio en Buenaventura, desertó. Al poco tiempo se entregó y fue trasladado a Bogotá para realizar un curso de suboficiales. En su estadía en el ejército, logró ser campeón de lucha olímpica y boxeo peso pluma en la unidad de ingenieros militares. Más tarde, se instaló en Yaguará, Huila, para trabajar como profesor de educación física de estudiantes de quinto de primaria.
Desde muy pequeño, Casanova mostró fascinación por el mundo del entretenimiento. Realizando varias obras en su colegio en Neiva, entre ellas una obra sobre Adán y Eva, donde Casanova interpretó el papel de Eva. Con once años, se escapaba del colegio para unirse al circo o participar en el programa Ondas del Huila de RCN donde cantaba en las noches. También, participó en un programa radial llamado El Mundo infantil donde dramatizaba historias basadas en hechos reales. Posteriormente, Casanova se unió a la compañía de teatro de Carlos Emilio Campos. Su debut como actor ocurrió en su natal Neiva, en medio de una disputa entre un actor y Carlos Campos. El actor renunció y fue Casanova quién lo reemplazó. Después de esto, recorrió el país con la compañía de teatro. Hernando Casanova nunca tomó clases de arte dramático, pero fue un ávido consumidor de cine y estaba convencido de que se podía aprender mucho en las salas de cine.
Hernando Casanova emigró de su natal Neiva a Bogotá en 1964 y fue en el programa El Club del Clan donde se probó como cantante. El programa de radio —que luego pasó a la televisión— se dedicaba a impulsar nuevas figuras juveniles musicales. Casanova se presentó en 1965, y después de intentar en reiterativas oportunidades, logró entrar al programa. Allí compartió con las nuevas promesas nacionales de la música, como Claudia de Colombia, Billy Pontoni y Óscar Golden. El sueño de ser cantante se acabó pronto porque según Casanova, "la pinta y la voz de tarro no me dejaron". Por esa razón, empezó a ver a los actores y directores de la época en Inravision y después de que los libretos estuvieran en la basura, Casanova los recogía y caminaba aprendiéndoselos hasta llegar a su casa.
Luego de su fracaso como cantante, Hernando Casanova empezó a buscar oportunidades en la televisión y fue en 1969 cuando debutó en la telenovela Cartas a Beatriz, dirigida por Luis Eduardo Gutiérrez, que fue el primer director en darle pequeños papeles. «Me tocaba un larguísimo parlamento: solamente debía decir: "Aquí traigo esta carta". Y aunque era largo lo que debía decir, tuve un temor tremendo pero, al fin y al cabo, salí adelante», afirmó Casanova sobre su primer papel. Para finales de esta década, Hernando Casanova deja su aspiración para ser cantante, y ahora empieza una carrera para convertirse en actor.
Encontrada su verdadera vocación, la carrera televisiva de Hernando Casanova empezó a crecer a principios de los años 1970; y su trabajo en el seriado policiaco Cazo Juzgado, dirigido por Boris Roth, en el que interpretó varios papeles, principalmente de villano y sus apariciones en producciones como La Herencia y Una pareja con suerte, recibieron críticas positivas. Sin embargo, su primer papel importante lo consiguió en 1973, cuando empezó a trabajar con Alicia del Carpio, la española que auspiciaba como directora del seriado más exitoso de ese entonces,Yo y Tú. La serie era una comedia de situación que se centraba en la vida de una familia de clase media bogotana. En primera instancia, Alicia del Carpio contrató a Casanova para trabajar dentro de los labores administrativos del seriado, siendo el encargado del tráfico de los comerciales, dado que era el jefe de medios de la programadora y asistente de dirección. Más tarde, Hernando Casanova entró al elenco del seriado con un pequeño papel de barman, pero su actuación fue desafortunada. Sin embargo, Alicia del Carpio le dio otra oportunidad y así apareció Hernando María de las Casas, un insistente cobrador. El personaje se volvió uno de los más populares entre los espectadores del programa dándole reconocimiento nacional, poco después nació el apodo que se convirtió en su nombre artístico para el resto de su carrera. En una ocasión, gracias al desatino de un actor en set al intentar llamar a “el de las culebras”, lo llamó “El Culebro”. A raíz de ese personaje, Hernando Casanova fue nominado en la categoría actor revelación en los premios Ondra de España, compitiendo contra dos compañeros de la serie, Carlos Benjumea y Pepe Sánchez, siendo este último, el ganador de la estatuilla.